もう一度、会いに行ってもいいかな。

あたしとあんたは

　地の揺れを繰り返しながら、紅魔水晶はその規模を拡大していく。

　少しずつ、少しずつ。

　求める声に寄り添うように。

　何かを求めて手を伸ばすように。

　――一緒にいようよ、と。

　　　◇　　　◆　　　◇

　揺蕩う意識。

　ぼんやりとした思考。

　紅魔水晶に沈んだジルは、魔水晶の一部となることなく、内部で揺蕩っていた。

　といっても、身体の感覚はあれど実感はない、という少々不気味な状況に置かれていた。

　そもそもが、ぼんやりとしていながらも、こんなことを認識出来ていることが不気味だ。

　絶え間なく聴こえる、一緒に居ようよ、というささやき。

　始めは拒を示して抵抗していたジルだが、やがて、これは自分に対してのささやきでないことに気付いた。

　揺蕩いながらも感じる負の色。

　まるで様々な者の想いが混ざり合ったかのような、不確かで不安定なそれ。

　ああ、この魔水晶は負の集まりなのか。

　混じり気のない、純な負。

　寂しい。怖い。苦しい。そんな様々な声が、想いが集まった集合体に近いのかもしれない。

　何となくで感じでいた己以外の幾つもの意識は、きっとこの負の集まりの媒体にされた者たちのものだろう。

　奥底――深部に、より強く感ずる負のそれがあるように思う。

　あそこまで奥深くに引きづられてしまえば、おそらく彼らはもう――。あえて、言葉は濁した。

　寂しくて、寂しくて、仲間を欲しているのかもしれない。

　だから、ジルも引きづられた。

　ジルも奥底にはそんな想いを抱えているから。

　自分たちと同じだろう、と。ひとりは寂しいだろう、と。

　仲間を欲した魔水晶に、隙間を付け込まれた。

　そして、その魔水晶がさらに仲間を増やそうと手を伸ばしているのを、ジルは肌で感じていた。

　肌で感じるというのもまたおかしなことだ。思わず苦笑がもれる。

　実感のない肌でどう感ずるというのか。

　ひとりは寂しいだろう――と、ささやかれて心が揺れた。

　――確かに俺だけの場所はねぇかもしんねぇよ。

　だけれども、だ。

　――それでも、おかえりって、ただいまって、返したり返してくれる場所があるなら……俺はそこに帰る。

　だから、ジルは抗い続ける。もがき続ける。

　居場所はジルにだってあるのだ。

　時折は一人を寂しく思うことだってあるかもしれない。

　しかし、ジルは独りではない。一人であっても、独りではない。

　それはたぶん、きっと、すごく大切な事への気付き。

　だから、あそこに必ず帰るのだと強く想う。

　そしてまた、ジルを独りにはさせない存在が居る。

　もう少しで見えそうな姿がある。

　手を伸ばし続ければ、きっといつかは何かを掴めるはず――。

　　　◇　　　◆　　　◇

　風に導かれるままにシオが辿り着いたのは、高台にそびえ立つ屋敷だった。

　まさか屋敷内へと促されるのかと焦ったが、風に促されたのはその屋根上。

　何があるのかと警戒したが、そこには割れた窓があるだけだった。

「――って、また揺れた」

　屋敷に近付くにつれて感じ始めた地の揺れに、シオは身を屈めてやり過ごす。

　揺れの弾みで、割れた窓から下へと、ぱらぱらと硝子の屑を崩し落としていく。

　継続的に揺れているわけではなく、断続的に揺れているらしいそれは、地震などの自然の由来ではない気がする。

　他に原因がありそうだと思ったところで、シオはそれをすぐに知ることになる。

　揺れが大人しくなったところで、シオはまるで引き寄せられるように、ゆっくりと窓から下を覗き見て様子を覗う。

　どうやら明かり取りの窓らしく、一階部分は吹き抜けており、空間は下方へと続いていた。

　そして、また小さな地揺れを感じた時、シオはその光景に息を呑んだ。

「……なに、あれ」

　下方空間に広がる紅の色。地から突き出た紅の色が先を伸ばし、下方空間を呑み込む。

　それが揺れと共に規模を広げているようだった。

　紅はきらめき、何かの結晶のようにも見えた。

　そんな刹那。不意に下から風が小さく吹き付ける。

　これは、シオを先導していた風だ。

　肌が軽くざわついた。これは――カッパー色の瞳を瞠る。

「……魔力の気配が濃い気がする。これは、オド……？　もしかして、見るのは初めてだけど、あれって魔結晶っていうやつ？」

　だが確か魔結晶というものは、色の見えない透き通ったものだったと記憶している。

　それなのに、眼下の空間を呑むそれは紅の色。

「でももう、規模が魔結晶じゃなくて魔水晶じゃん」

　怖気と共に嫌悪するのはどうしてか。

　出来れば近寄りたくないもののはずなのに、なぜだが引き寄せられる――否、呼ばれている気さえする。

　行かなきゃ。その想いがシオを突き動かした。

　天窓の縁を蹴り、ふわりと飛び降りる。

　シオにまとう風が彼女を包み込むと、そっと優しく、ふんわりと降ろしていく。

　まるで手を差し出すように。

　とたっ、とシオが軽やかに足を付けたのは、伸びた結晶の先。

　見目はどうしてか嫌悪も覚える色だというのに、予想に反して、直に触れても不思議と嫌悪する気持ちはなかった。

　足場に不安定さがないことを確認すると、シオはその頂（いただき）へと登り始める。

　先導する風がひゅうと高く鳴いては行き先を告げるため、シオの足取りに迷いはない。

　とくん、と弾む鼓動は緊張なのか。

　予感めいた何かを覚えながら、シオは足を駆る。

　木々の枝葉の様に伸びる結晶を、時折は跳び移りながら登り、やがてシオは頂へと辿り着く。

　ここまで先導をしてくれた風が鳴いた。

「どうしたの？」

　シオが問いかければ、風は彼女の周りを一巡し、くすぐるように柔く吹き付けてじゃれる。そのくすぐったさに、彼女は堪らず小さく笑った。

　それはまるで、案内できるのはここまでだよ、と挨拶のようにも感じて。

　ひと通り戯れると、風は天へと向かって細く伸び、最後にびゅうと鋭く鳴いて掻き消えた。

　シオは顔を上げてそれを見送り、ありがとう、と小さく呟いた。

　しばしその虚空を見上げたのち。

「……――」

　瞑目ひとつ。シオの呼吸する音だけがその場に落ちた。

「ここからは、あたしがジルをみつけるの」

　開かれたカッパー色の瞳。そこに宿るのは決意の光。

　瞬きひとつの間、シオは猫から少女の姿へと変じた。

　彼女にまとう風が、金茶の髪を揺らし、しゃらんと耳元には耳飾りの音を落とす。

　二股の尾をゆうらりと優雅に揺らすと、シオはその場に屈んだ。

　口を引き結んで、緊張からか乾いていた唇を舐める。

　こくりと喉を鳴らし、予感めいたものを胸に抱きながら、彼女はゆっくりと手を伸ばして――結晶の内部へと腕が沈む。

　しばらくは何かをまさぐるように手は動き、そして、今度は何かに応えるように動き、結晶内で彷徨っていた彼女の手に、何かが触れて、その何かが掴んできた。

　シオは息を詰め、唇が弧を描いた。

「――みつけた」

　手を掴んだ感触をしっかりと握り、彼女はそれを一気に引き上げた。

　　　＊

　伸ばしていた手が何かに触れた。

　それに確信めいたものを抱きながらしかと掴めば、それはしっかりと握り返してくれた。

　触れた感覚は華奢だったのに、その感覚に反して引き上げられる力は強く、冷たい空気が肌を撫でる。

　突然の変化に肌は粟立つも、直感で外に出られたと感じた。

　柔らかな何かの上に倒れ込んだおかげで、身体を打ち付けることもなかった。

　久々にも感じる外気を急激に吸い込み、堪らずジルは咳き込んだ。

　ごほごほと咳き込みながらも、ジルはなんとか手を付いて身体を起こす。

　よかった。身体の感覚もあり、実感もある。

　あのよくわからぬ揺蕩う状態から脱せられたということか。

　ほっと安堵の息をついて目を開けたとき、己が下敷きにしていたものを見――ぴしり、と。身体が音をたてて固まった。

　一気に思考の全てが吹き飛んだ。

　己が下敷きにしていたのは、見知らぬ少女。

　金茶の髪を広げて倒れる彼女と、その顔横に手を付いて見下ろす様は、まるで自分が押し倒したかのような構図ではないか。

　いや待てよ。その前に、だ。倒れ込んだ拍子に感じた柔らかな感触は一体なにか。何だか控えめな膨らみが触れたような――そこまで考え、一瞬にして羞恥と焦りが迫り上がり、ジルの頬は熟れた果実のように染まる。

　と。そんなジルの様子が可笑しかったのか、彼の下で少女がふふっと笑いをもらした。

「あたしが誰だかわかんない――？」

　その声に、慌てふためいていたジルの思考が落ち着いていく。

　熱の引いた彼の頬へ少女が手を伸ばし、指の腹がその頬を撫でる。

　揺らぐカッパー色の瞳。ジルの紅の瞳が見開かれた。

「今度はあんたに届いた」

「シオ、なのか……？」

　呆然と呟くジルに、シオは妖艶に微笑む。

「そうだよ。かわゆい猫ちゃんのシオだよ」

　だが、その微笑みが一気に鋭くなった。

　カッパー色の瞳はジルを睨み、頬を撫でていたシオの指が、突としてそれをつね上げる。

　そのあまりの痛みに彼から悲鳴が上がるも、彼女は構わずつねり続ける。

「あたしの知らないとこで、なに勝手に捕まってんのさっ」

「お、俺だって別に、好きで捕まってたわけじゃ――」

「黙らっしゃいっ！！」

　より増したつねる力に、ジルの紅の瞳に涙が滲み始めた。

　つねられたままぐいと引っ張り上げられ、その上シオの方へと引き寄せられる。なにがなんだかジルはわけがわからなくなり、思考が回る。

　反射的に身体を支える手に力を入れて堪えてみせると、彼女も諦めたのかふいに頬をつねる手が離れた。

　やっと開放されたかとジルが安堵する。

　が、その隙にシオの腕がジルの首へと回されて――紅の瞳が見開かれ、思考が真っ白になる。反射的に息を詰めた。

「――っ」

　シオが顔を寄せ、文字通りにジルの唇を奪っていたから。

　詰まらせた息ごと呑み込まれた。

　ジルはいつだったかにひっそりと妄想をしたことがあった。

　今のそれは、そういうことへの妄想よりも柔い感触で、どきんと鼓動が跳ねる。

　あ、この感触好きだ、と初めての経験に浮かれそうになる――前に。

「――っ？！」

　びりと痺れる感覚が走った。

　シオから流れ込む何かに気付く。

　それを反射的にこくりと喉を鳴らしてしまい、飲まされた。

　間近に見えるカッパー色の瞳が、愉しげに細められる。

　きゅっと絞られた瞳孔は猫のそれであり、少女の姿へと変じていても、やはり彼女は猫なのだ。

　ゆっくりと離れる唇に、ジルは咄嗟にシオと距離を取って身を固くする。

　痺れた感覚は微かに残り、その正体に感付いた。

「……っ、おまっ、魔力流したな……！」

　思わず手の甲で唇を拭うも、彼女の魔力の気配（におい）は消えない。

　飲まされたのだ。拭ったくらいで消えはしない。

「気付いた？　これであんたからは、あたしの魔力の気配（におい）がする」

　上体を起こしたシオが、満足げにうっそりと笑う。

「そ、そりゃ、あんだけ飲まされたら……っ」

　す、するのは、当たり前じゃねぇかよ。

　顔を真っ赤に熟れさせたジルの最後の言は、口ごもってしまって言葉にならず、シオはふふっと笑いを苦笑に変えた。

「驚かせたのは謝るわ。でも、これで次にあんたが捕まっても、あたしがみつけられる」

　シオから笑みが消え、真摯な眼差しがジルを見やる。

　時折揺らぐその眼差しに、ジルの方も身体から力が抜けたのを自覚する。

　同時に、つきんとジルの胸が切なげに痛む。

　カッパー色の瞳が揺らいだ。

「……心配、した」

「……うん」

「すっごく、した」

「うん……ごめん……」

　カッパー色の瞳が潤み、くしゃりと歪む。

　堪らずジルの腕が伸びた。

　が、その腕がシオへと届く前に、彼女の方がいち早くジルとの距離を詰め、彼の首へと腕を回す。

　そして、そのまま抱きしめられる。

　ぐえっ、とジルは潰れた声が出てしまい、せっかくの雰囲気の欠片もない声に羞恥に襲われかけるも、自身の首元に顔を埋めるシオにはっとした。

「……ジルの匂いがする。あんた、ここに居るんだよね」

　消え入りそうなか細い声が、ジルの耳を震わせる。

　胸が切に軋む。仄かに痛む胸に、愛おしさが落ちて堪らなかった。

「俺はここに居る。不安なら、お前が捕まえててくれよ……」

「……うん。あたしの気配（におい）が消えたら、また、あんたに飲ませるから」

　首に顔を埋めれられ、くぐもるシオの声が濡れていた。

　きゅっ、と回されていた彼女の腕に、さらに力が入る。

　しかし、ジルからもれた今度の声は、ぐえっと潰れた声じゃなく、うえっと緊張に満ちる裏返った声だった。

「なにさ。あたしとの口付けは不満なわけ？　なんなら、あんたを噛じってつけた傷に、魔力擦り込ませて気配（におい）付けしてもいいんだけど？」

　不満そうな声に、シオの二股の尾がたしたしと座り込む結晶を叩く。

　顔を上げた彼女のカッパー色の瞳が、不機嫌にきらめきながらジルを睨んだ。

　それでも、ジルの首に回した腕はそのままだった。

「傷口って……お前、なんか過激だな……」

「あたし、もう決めたの」

「決めったって、なにを？」

「あたしとあんたは同じ魔族でも、猫とねずみで同じじゃないから、想っても欲しがってもしょうがないって諦めてた。だけどさ――」

　シオがきゅっと口を引き結ぶ。

　その頬がほんのり色付くのを、ジルは確かに見た気がした。

「今のあたしとあんたは、同じカタチをしてる魔族。だから、一生一緒っていうのも、できそうじゃない――？」

「――っ」

　ジルはわかってしまった。彼女が何を欲しがっていたのか。

　それがわかってしまったから、彼の顔は今までにないくらいに真っ赤に熟れる――熟れすぎて爆ぜてしまいそうな程に。

　彼女が上目で見上げてくるのがずるいと思う。

　蓋をしようと思っていた気持ちが溢れそうになる。

　シオもジルと同じだった。

　自分だけの場所が欲しくて、そしてまた、ぬくもりを欲していた。

「……俺とお前は、一応の男と女になる……もんな。そんで……まあ……かぞ、く、とか……」

「そうだよ。それもいつかは考えてもいいかもしんないよ、あたしはかわゆい猫ちゃんの女の子だし」

　シオはくすりと小さく笑いながら。

「そんなあたしが、あんたの傍に居てあげるって言ってんの。感謝しなよ？」

　ジルを引き寄せた。

　ああ、そうだな。ジルの応える声は、シオの唇に呑み込まれる。

　代わりに、ジルはそっとシオの後頭部に手を回して応えた。