もう一度、会いに行ってもいいかな。

終、それは静かに

　領都へと続く公道。

　そこに物々しい雰囲気の騎士隊一行が通過していく。

　乾いた地を整備した敷道を馬が蹄を打ち鳴らし、そこに混ざる馬車を引く音に、同じく領都へ向かう商人を主とした通行人らが、どこかのお偉い様だろうかと声を潜める。

　あちらこちらから聞こえるその声は、好奇や怯え、様々な色が滲む。

　その一行が目指すのは、領を治める領主の住む屋敷。

　遠く。湿気含む風が、厚い雲を呼び込もうとしている。

　人はまだ気付かぬ程度のその風は、幾ばくか荒さをはらみ始め、町中に設置された精霊灯がかたかたと震えていた。

　その様子を、老狼は屋敷の屋根上から眺めていた。

『――精霊様方もいらっしゃっているねぇ』

　うっそりと微笑み、満足げな息をもらす。

　ここまでくれば、いよいよ大詰めだ。

　ひゅおっと荒く吹き抜く風が老狼を煽る。

　湿った匂いを鼻先に感じ、雨の近さを感じ取った。

『……雨なんてまあ、幾年ぶりかねぇ。いや、百幾年かもしれないね』

　にんまりと笑みを浮かべる。

　風が雲を呼び、雨を降らす。それはすなわち、自然の恵み。

　生き物が生きるためには、水は欠かすことの出来ないものだ。

『…………それでも、さすがのおばばでも、王が来られることまでは予想ができなかったねぇ』

　笑みが苦笑に変わる。

『――これは、一嵐来るかもしれないか』

　と。それを感じたのは、刹那だった。

　ぞわり、と。全身の毛が猫でもないのに逆立つ感覚。悪寒――なんて生易しい。

　老狼が勢いよく振り返る。常に閉ざされている蒼の瞳が見開かれた。

　老狼が視線を向けた先、それは地下牢のある方角。

　瞬間。爆音が轟いた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　突然の爆音の轟き。

　廊下からは慌ただしい声が聞こえ、駆ける幾人かの足音を察知したエルザは、咄嗟に使われていない部屋へと身を滑り込ませた。

　息を潜め、廊下の様子を探る。

　ややして、衛兵らしき格好をした幾人かが駆けて行った。

　ひどく慌てた様子だったのもあってか、エルザの気配には気付かなかったようだ。

　ほっと安堵の息をもらし、扉を静かに開けると廊下へ顔を出す。

　明かりを取り入れる明かり窓もなく、じじっと揺れる燭だけが廊下を照らす。

　揺れる薄暗い廊下を、エルザは緊張を帯びながら先程まで歩き進んでいた。

　そこに突如の爆音。何事かと身を硬くして警戒をしていたが、それはどこかの誰かもそうだったようだ。

　おかげで気付かれずにやり過ごせた。

　エルザが今いる階は、彼女には立ち入りが許されていない地下廊下。

　そこになぜ彼女がいるのか。

　簡単な話、こっそり忍び込んだ。

　何やら不測の事態が起きているのか、普段は人の目がある地下への道にそれがなかった。

　そして、エルザをここまで動かすのは――ちかがね、もにょもにょするの。という幼きエルザの主の言葉。

　幽閉されたニニに何とか目通りが叶った際、こっそりと彼女が伝えてくれた言葉。

　すべきことをしろ。そう隊長からの言質をもぎ取ったエルザは、ニニの探し物のために地下へと潜り込み、現在に至る。

「……先程の衛兵の顔は、見たことがなかったが」

　ふむ、と手に顎を添えて考える。

　屋敷の衛兵は、エルザとは所属は異なるが詰場所は同じ領家が抱える騎士隊だ。

　規模は然程大きくはない騎士隊だ。

　何かしらで顔は合わせるし、話す機会も少なからずあるもので。

　なのに、見覚えのない衛兵がいる。

「――妙だな。外部からの派遣騎士が居るとも、隊長からは聞いたこともない」

　それとも、別部隊が新たに編成されていたのか。

　ならば、それは何の為に――。

「……――」

　深まりそうになる思考に、エルザの直感が待ったをかけた。

　廊下からまた人の気配。

　エルザは様子を伺っていた顔を引っ込め、静かに部屋の扉を閉めた。

　息を潜め、それをやり過ごす。

　が、あろうことかその気配は、エルザが息を潜める部屋の扉の前で足を止めた。

　無意識に息を詰め、エルザは物音をたてることなく、腰から提げる剣の柄へと静かに手を伸ばす。

　気配が扉に手をかけた。

　がちゃ、と無機質な音が室内に響く。

　気配相手に聞こえてしまうのではと不安を覚えるほどに、どくどくと鼓動は大きく脈打つ。

　嫌な汗が噴き出す中、扉ののぶがゆっくりと回される。

　エルザが柄を掴み、僅かに鞘から引き抜くと、暗がりの中でも刀身が鈍い光を放った。

　が――開きかけた扉が閉まる。

「いいのか？　ここに見張りはおかなくて」

「たっぷりとオドを搾り取った魔族共は動けまい。ともかく、今は地下牢へ行けとのご達しだ」

「あの爆音はなんだってんだ。たくっ、仕事増やすなよなあ。ただでさえ、王都からの客人対応で慌ただしいってのに」

　再度扉は開かれることはなく、ばたばたと忙しない音を響かせながら、廊下の気配が遠退いていく。

　気配が遠退いてからも、しばらくエルザは剣の柄を掴んだままだった。

　扉に耳を付け、音と気配を探る。

　ようやく大丈夫だと確信が得られた頃に、やっとエルザは息を吐き出せた。

「……地下牢、だと――？」

　そんな存在をエルザは知らない。

　それに、奴らは他にも気になることを言っていた。

「魔族とは一体――」

　なんのことだ。そう呟きかけて、反射的に口をつぐんだ。

　どうして気付かなかったのだろうか。

　どくん、と大きく脈打った。

　エルザの鼻腔を刺激するこれは――獣の匂い。

　ゆっくりと視線を這わす。

　のろのろと持ち上がる視線に、暗がりに慣れたエルザの瞳がそれを映した。

　ぼんやりと暗がりに浮かぶのは、幾つもの檻。

　その中に獣の息遣いが幾つもあるのを、エルザの耳はしかと拾っていた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　地下牢――爆音が轟く少し前までに、時は遡る。

『……ちあ、だいじょ……ぶ……？』

『そう、きく……ししぃ、こそ……だい……ぶ……？』

　地下牢に張られた鳥籠を模した結界牢は、その中を紅（あか）で満たしていた。

　それは地から突き出た紅魔水晶（あかますいしょう）の結晶で、結界すら突き破ろうとする勢いでその先を伸ばす。

　逃げ惑っていたふたりも、ついには四方を結晶に囲われ、檻の中に檻で囚われるような二重牢状態になっていた。

　ふたりは互いの存在を確かめるように、か細く声をかけ続ける。

　息も絶え絶えなのは、牢内を満たす魔力が濃くなっているゆえ。

　牢内に居た彼ら以外の精霊は、殆んどが結晶に取り込まれてしまった。

　結晶牢に囚われ、力なく横たわる白狼が喘ぐように息をつく。

『……ジルを、探さ、なきゃ』

　起き上がろうと四肢に力を入れるも、すぐに身体は崩折れる。

『…………まず、は……わたしたち……が、ぬけなく、ちゃ……むり、よ……』

　ティアは既に、身体を動かす気力すら奪われていた。

　消耗は彼女の方が激しい。シシィは内心で歯噛みするも、動けないのは自分も同じだ。

　彼らが結晶に取り込まれないのは、ティアが咄嗟に張った結界のおかげだ。

　風の層で張られた結界に、ばななが風に姿形を溶かして上乗せてくれたから、なんとか彼らは持ち堪えられているに過ぎない。

　ティアが力尽きれば、たちまち彼らも結晶へと取り込まれるだろう。

　ばななは結界の強化は出来ても、張ることは出来ない。

　シシィは目を閉じ、大きく息をする。

　そして、もう一度目を開くと、覗いた碧の瞳に強い光が宿っていた。

『……ちあ、もう少しだけ頑張って』

『しし……？』

　シシィはゆらりと立ち上がると、深く呼吸をひとつ落として、結界から飛び出した。

　ぎょっとしたティアから静止の声が飛ぶも、彼は足を止めることなく、突き出た結晶を踏み場に上へと駆け上がっていく。

　が。身体の動きが鈍い。

　駆け上がる毎に身体の重さが増し、あともうひと踏ん張りで地下牢の頂点部というところで、踏み場にしたはずの結晶に足が沈むのがわかった。

　下から悲鳴じみたティアの声が聞こえた。

　爪に水の気をまとって裂けばいいのはわかっているのに、もう身体が動かない。

　やはり無理だったのか。

　沈み始める身体に、シシィは諦めたように目を閉じた。

―――――――

今週は、明日も閑話を更新します。