もう一度、会いに行ってもいいかな。

閑話 かの地へ向かう精霊

　砂塵舞う乾いた地を進む一行の姿があった。

　既に領地内に足を踏み入れているということで、一行は気を引き締める。

　騎士隊に周囲を囲われ、その中を進む馬車がひとつ。

　装飾は最低限だが、それでも高位の者が乗るような馬車は、それを引く馬ですら緊張しているようだった。

　馬自身も感じ取っているのだろう。

　自らが引く馬車に乗る存在の気配を。

　御者台に座る御者も、手綱を握る手にじんわりと汗をかいている。

　その隣では、三毛柄の猫が退屈そうにあくびをした。

『まあ、なんっつーか。素敵なもんを思い付くよなぁ。精霊灯だってよ、スイレン』

　馬車内は賑わっていた。

　へらと軽く笑ってみせるフウガに、スイレンは空の瞳を眇める。

『それが素敵なものか。全く忌々しいものを思い付くものだ』

『素敵つったのは揶揄に決まってんだろ？　これを本気で素敵だと思う奴にみえんのか、俺は』

　フウガが向かいに座るスイレンの足を軽く蹴ると、スイレンはすぐにフウガを睨みつけた。

　その際、彼は自身の膝上に座らせていた幼子を抱え上げる。

『ヴィーが落ちる』

『んなに強くは蹴ってねぇよ、過保護』

　面白くなさそうな表情を浮かべ、フウガは呆れの嘆息を落とした。

『過保護で結構。今のヴィーは魂なんだから、気を遣って当たり前だ』

『いえ。心配には及びませんよ、スイレン』

　抱え上げられた幼子、ヴィヴィが声を発すれば、スイレンはそっと自身の膝上へと下ろした。

『あれから私も研究をしましたから、あの時の魂剥き出し問題は解決済みです。魂は精霊界の本体に在ります』

　小さな胸を張って笑うヴィヴィは、へへんっ、とどこか得意げだ。

『え？　じゃあ、今のヴィーはなんなの？』

『これは形代（かたしろ）です。大樹から紛（まが）いの身体を造ってもらい、そこに意識を少しだけ容れたのが今の私です』

　滔々（とうとう）と語り始める彼女を、スイレンとフウガは一度互いに顔を見合わせてから、もう一度彼女を見やった。

　それはまるで、奇怪なものを見るような目である。

『衝撃に少しばかり脆いのが難点ではありますが、慣れると便利なものですよ。本体と形代の動作回路は別にしてありますから、それぞれ別行動が可能なのです。なのに、形代の記憶も本体と共有ができ、その逆も然り。便利でしょう。王という立場ゆえに“外”へは出られぬ身ではありますが、これで多少の自由は効きます』

『……なあ、スイレン。意味わかったか？』

『いいや、わからん。俺の知らない間にヴィーはそんなことしてたのか。言ってることはわからんけど』

『だよな。わかったのは、王はやはり規格外ということだな』

『こんな芸当は、ヴィーみたいにマナ保有量が甚大じゃないとできないよ』

　頭上でこそこそと声を潜める男連中は放っておき、ヴィヴィはスイレンの膝から降りると、馬車の窓から外を眺めた。

　瑠璃の瞳が乾いた地を映す。

　気配を探ってみるも、やはりこの地に精霊の気配は薄い。

　思い出すのは、領地へと踏み入れる際に通る関所で、ここから先は持つようにと薦められた“精霊灯”。

　表向きは視察という名目で訪れている。

　代々の領主が開発に携わってようやく実現化したというそれを、当代がさらに改良させたらしく、この地特有の魔力（マナ）の濃さを浄化させるという代物。

　マナ溜まりを浄化する精霊を模したというそれは、精霊に縁ある者が一目見るだけで気付く。

　それは模したものではなく、精霊そのものだと。

　誰が言ったのが始まりか、かの地は精霊間でこう呼ばれている。

『……精霊の遠い地、か』

　伏し目に揺れる瑠璃の瞳。

　そこに滲むは憂いの色――しかし、次の瞬間には苛烈な色を宿していた。

　耳横で左右に結われた白の髪が、彼女から漏れ出る不可視の何かで翻る。

　こそこそと、声を潜ませていたスイレンとフウガの声がぴたりと止まった。

　緊張した面持ちで、彼らは静かにヴィヴィを見やる。

『精霊灯とは、人は素敵なものを考えるものですね』

　口調は柔らかな感嘆のそれ。

　だが、声音は平坦で、そこに感情の色はない。

『いや、それは俺が言った台詞』

　フウガの声にヴィヴィはくるりと振り返る。

『――ですが、皆の総意です』

『まあ、違いない』

　にこりと笑うヴィヴィに、同意するようにフウガもまた笑った。

『同胞をここまで手酷く扱われ、王として黙っているわけにもいきませんよね』

　口の端を引き、ヴィヴィは薄く笑う。

　幼子の風体には似つかわしくないそれは、けれども、王としての風格が漂う。

『素敵なものを造っていたたいたのですから、そのお礼はきちんとお伝えしませんと』

　馬車内の温度が急速に下がり、フウガが腕を擦った。

『鳥肌たつねぇ、俺が鳥だけに』

『……寒いことを言うな。余計に寒くなる』

　言葉を返すスイレンも、どこか顔色が悪い。

『同じ水の精霊でも、やはりヴィーには敵わないと痛感するな。力の底知れなさに、俺も鳥肌がたつ』

　僅かな湿気さを感じるのも、彼女の気の昂りに、馬車内の空気中の水気が呼応しているから。

　ここが乾いた地でよかった。ほぼ水気はないも同然なのだから。

　だが、と。スイレンは窓から空を見上げる。

『……風も吹かぬと聞いていたが、風が吹いているな。それも、荒さが増している気がする』

『それはティアだな。あいつは風の愛し子だから』

『前から気になってたが、フウガの言うそれ、“風の愛し子”とはなんだ』

　スイレンの空の瞳が怪訝そうに瞬く。

　その際に、ヴィヴィを再び己の膝上に座らせ、彼女の気を落ち着かせようと頭を撫でる。

『ティアは風に好かれた魂の宿主。ゆえに理（ことわり）の輪廻を外れ、人から精霊へと廻った存在。そしてまた、ティアは風によってこの地に喚ばれた――この地が風を通じて、あいつへ助けを求めたんだよ』

　どこか諦めた息をもらし、フウガは背もたれに寄りかかって屋根を仰ぐ。

『風の声を聞き、風に触れられる風の精霊として、あいつの魂の輪廻を外れさせる程には、この地の想いは強かったってことさ。……もしくは、かの精霊――老狼殿の想いもあったのかもしれない。風ならば、きっとどこかで精霊の耳にはいるだろうしな。うまく動いたもんだよ、まったく』

『それってつまり――』

『それだけ老狼殿の力は甚大で未知数。そこにまで影響を及ぼすなんざ、とんでもねぇよ。俺はそこまで永くは生きたくねぇな』

　肩をすくめ、冗談めかしてフウガは言うが、限りなく本心だろう。

　確かにその通りだ。スイレンもそう思う。

　老狼をそこまで想わせる何かがこの地に在るのか、在ったのか。

　想いは時に理解を越える。

　スイレンが重い息を吐いたところで、膝上の幼子が声を上げた。

『……そうなってしまうまで気付かなかった私も、何とかしなければと気にかけながらも、今まで何もしなかった私も、王としての責は負わなければなりません』

『それは俺も同じだよ、ヴィー』

　彼女の顔を覗き込めば、泣いているかと思った瑠璃の瞳は乾いていた。

『いいえ。これは私の課せられたものの範疇です』

『でも、ヴィーは王としてはまだ日が浅いよね。王をかの存在から賜ってから、まだ百数十年だよ』

『それでも、当代の王は私です。歴代の王らが目を背けてきた問題だとしても、今の王は私なのです。そこに時の長さや比重は関係ありません』

　しかと空の瞳を見返す瑠璃の瞳に、スイレンは、そっか、と静かに息をついた。

　姿勢を戻し、彼女の頭をもう一度撫でる。

『なら、俺はもうなにも言わないよ』

『――ですが、それと精霊灯はまた別の問題ですから、目をつむるわけにもいきません』

　淡く微笑むヴィヴィに、向かいに座るフウガは薄ら寒さを感じて腕を擦った。

　と。その時、馬車の窓を叩く風がひとつ。

　ん、と視線を投じ、フウガが窓を小さく押し開けてやると、するりと風は身を滑り込ませた。

　そして、風は抱えていたそれをフウガに渡すと、再び外へと出て行った。

『なにを受け取った？』

　窓を閉めたフウガは、スイレンの問いに対し、受け取ったそれを散らすことで答える。

『表向きは、助けを求めるマナさ――お前と王がよく知る、な』

　散ったマナはすぐに空気中に溶けてしまうも、その質は彼らの肌に感ずる。

　空と瑠璃の瞳が小さく見開かれる。

『……これは、シシィの……』

『おうさ。きちんとティアのもとに辿り着いたようだ』

『……お前』

　きろりとスイレンがフウガを睨む。

『おっと。苦情は全て終わってから受付けるぜ』

　肩をすくめて見せるフウガに、スイレンの瞳により鋭さが宿った。

　が、膝上の幼子が彼の服の袂を引いて静止をかける。

『――スイレン。それが大精霊のもとに身を置いた精霊の役目ですよ』

『王の仰る通りだ。これでお前も王も立ち入る名目が出来た。――子が囚われている、と』

『だが、そのやり口は気に入らん。それは覚えておいてもらおうか、フウガよ』

『それはシルフとして覚えておこう』

　その物言いにスイレンは眉をひそめた。

『……フウガとしては、俺も思うところがあるってことだ』

『ならば、一緒に助け出しにいきましょう、フウガ』

『ああ、そうだな』

　揃って頷くヴィヴィとスイレンに、フウガもまた黙って頷いた。

　しかし、フウガが窓から空を見上げて。

『……しかし、王も怒っておられる』

　と、顔を引きつらせるのだった。

　空では吹き荒れる風に呼ばれ、厚い灰色の雲が向かい始めていた。

　馬車内の温度は冷えたままであり、ひんやりとした王の昂りに呼応した水の気が、風に頼んで灰色の雲を呼んだのだ。

　ぽつ、と。風に運ばれた水の粒が、馬車の窓を撫でる。

　この乾いた地に、永らく降ることのなかった雨が降ろうとしていた。

　雨の気配が、近い――。

　そんな馬車内の精霊らの不穏な気配を背に感じたのか、御者は身震いし、砂塵避けの外蓑（がいとう）を深く被る。

　馬も落ち着きなく、御者は懸命に大丈夫だからと宥めていた。

　その横で、三毛柄の猫は鼻先を天に向けてひくつかせる。

　雨の匂いを遠くに感じ、ぴしり、と座る御者台に尾を軽く打ち付けた。

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今年もよろしくお願いいたします。