もう一度、会いに行ってもいいかな。

誰求める声に

　――地下牢。

　ここは変わらず緑が茂り、湿り気を保った土の匂いが場を包む。

「変わらずティアは眠ったままだな」

「しかたないよ、ジル。ちあはもともと消耗していたところに、相当の負荷をかけられたんだから」

　身を丸めた白狼のシシィは、鳥の姿のティアを自身の懐に抱えた。

　その動作はひどく怠そうにジルの目には映った。

「僕だって目は覚めはしたけど、身体は回復に努めようとしてるみたいで、人の姿は保っていられなくなっちゃったもん」

　それだけで疲れてしまい、シシィはぺたりと地に伏せる。

　ふすうと薄い息がもれた。

「……そんなで、そのおばばって奴に勝てんのかよ」

　あぐらをかくジルが、険しさの滲む紅の瞳をしかめた。

　さわざわと揺れる木々は、ジルに同意を示すものか、否定を示すものか。

　ざわめく木々を見つめ、風の強さが増してきているなとジルは思う。

「勝つ必要はないよ」

　シシィの声に視線を戻す。

「そもそも、あの方には僕もちあも敵わないよ。重ねた時が違いすぎる。……現に意識へ負荷を与えることで昏倒させられて、数日経っても身体は重いし、ちあは眠ったままだし」

　億劫そうにシシィが顔を上げた。

　割られた天窓から別の風が入り込み、彼を取り巻くように渦巻く。

　シシィからマナがもれると、風はそれを抱えて再び天窓から去って行った。

　どっと疲れたらしいシシィは、先程と同じ体勢に戻るなり目を閉じてしまう。

「僕、疲れたからちょっと寝るね」

「寝るって……誤魔化すなよ。今のなんだったんだ？」

「下準備」

「は？」

　疲れは本当だったらしく、すぐにシシィからは寝息が聞こえ始める。

　不服そうな顔をしていたジルも、諦めたように小さな嘆息をひとつ落とした。

「……ここは魔力が濃すぎるかんな。回復も遅いのかもしんねぇな」

　ジル自身はシシィのおかげもあり、すっかり本調子だ。

　本調子ならば、魔族であるジルは魔力に対しての耐性もそれなりにある。

「ちょっくら様子を探ってみっか」

　立ち上がったジルはゆっくりと周りを見渡す。

　漂う光の粒――下位精霊の様子も相変わらずで、そこに自我が宿っている気はしない。

　がしがしと頭を掻き、ターバンのない頭にもすっかり慣れてしまった。

　まずは何処からか――やはり、あれからだろうか。

　視界に納めるだけで震えそうになるそれ。

　ジルは紅魔水晶を見上げ、ごくりと喉を鳴らすと一歩踏み出した。

　　　◇　　　◆　　　◇

　屋敷の屋根上。そこに老狼の姿があった。

　高台に建てられた屋敷からは領都が一望できる。

　そして、領都を眼下に据えながら、老狼はさらに遠くへと視線を投げた。

　砂塵を含む空気に遮られ、その視界ははっきりとはしない。しかし、老狼は遠くを見晴らす。

　ひとつの風が老狼を過ぎて走っていく。

　白の体毛をなびかせながら、老狼は常に閉ざされる蒼の瞳を細めた。

『――来さねぇ。風が連れて来たのさねぇ』

　それは老狼が望むこと――。

　　　◇　　　◆　　　◇

　紅魔水晶の前に立ったジルは、その大きさぶりに驚くしかなかった。

「……いや、でかすぎだろ」

　呆気にとられ、見上げたまましばし呆けた。

　近付くまではあれほどに震えそうだった身体が、今はなぜだか落ち着いていた。

　ともすれば、呼ばれている気さえするほどで――ゆえに、警戒が薄れていたとも言える。

　それは少しの好奇心か、はたまた引き寄せられたのか。

　ジルは紅魔水晶へ手をのばす。

　触れてみようと思った。目的は、たぶん、なかった。

　ここに向かうまでに考えていたことは忘れ、ただ、触れるためだけに手を伸ばした。

　ジルの手が紅魔水晶に触れる。

　手を伝って感ずるのは、何か。最初は――怖気だった。

「――やばっ。つか、なんで俺触ってんだよ」

　身体を駆け抜けた怖気は、一気にジルを正気に戻す。しかし。

「……は、はぁ？　手が離れねぇしっ」

　いくら自らの手を引いても、紅魔水晶に触れた手は離れなかった。

　ぐいぐいと力任せに引いても引き抜けない。

　否。引き抜けない、という表現がそもそもおかしいのだ。

　始めはただ触っていただけ。なのに、そこから次第に手が紅魔水晶へと沈み始めている。

　今は肘近くまで沈んでいる――取り込まれている。

「いやいやいや、ちょい待てよっ。おかしいだろっ、変だろっ、やばいだろっ！」

　ジルの声に焦燥が滲み、両足を踏ん張って手を引き抜きにかかっても、どんどんと沈む。

　逆に引きづられ、踏ん張る足が地に線を引いていくばかり。

　やばいとジルの顔に焦りの色が濃くなっていく。

　紅魔水晶から流れてくる怖気が色を変える。

　怖気が悪寒になり、ぶるりとジルの身体が震えた。

「な、なんだよっ。なんか流れてくんだけどっ！」

　嫌な汗がジルの頬を伝う。

　彼へと流れる声は、冷たくて暗くて――寂しくて。

“寂しい”　“寂しい”　“寂しい”　“寂しい”

　その声は、男のようであり、女のようでもあって、子供のようで老人のような声だった。

　それがどろりとジルの心を舐めあげる。

　既に紅魔水晶には肩まで沈んでいた。

「寂しいってなんだよっ。そんなん、俺は知らねぇよっ」

“本当に……？”

「――は？」

　沈む腕を引き抜くため、未だ自由に動く反対の腕で紅魔水晶を押し返す。

　しかし、引き抜くどころか、その手さえも紅魔水晶へ沈み始める。

　焦りがジルの心をじりりと妬き、それは次第に恐怖もはらみ始める。

「っ！　冗談じゃねぇっ！」

　意味もなく首を左右に振るも、腕は引きずり込まれるだけ。

　両足で踏ん張るも、ずるずると地に引かれた線は伸び、やがて紅魔水晶に達する。

“おいで”　“おいで”　“一緒に居よう”

「行かねぇよっ！　一緒に居ねぇよっ！　俺は俺の帰る場所があんだからっ！」

“本当に……？”

「うっせぇ、離せよっ！！」

　足で紅魔水晶を必死に押し返す。

“本当にそこは、あなたの帰る場所？”

「――っそーだっ！　だから、離せっ！！」

“あなたの帰りを待っているの？”

「そーだっつってんだろ！？」

　足の先が紅魔水晶へと沈み始めた。

“彼らは精霊。あなたは魔族。種が違うのに？”

“あなたを待ってくれていても、それはずっとじゃない”

“そこはあなただけの場所じゃないから”

　幾つもの声がジルにささやく。

　どくんっ、鼓動が大きく跳ねた。

　脳裏を過ぎるのは、フウガやシシィやティアの顔。

　彼らはジルの帰る場所で、帰って来てくれる場所。

　なのに、声がささやく。

“あなただけに手を差し伸べてくれる存在は、もういない”

　それはそうだろう。

　シシィにはティアが居て、ティアにはシシィが居る。

　彼らが笑って居てくれるのは、ジルも嬉しい。それは本当だ。

　ジルにそんな存在はいないから、羨ましさがほんのちょっぴりあるのは秘密だ。

　フウガは拾ってくれた恩人だ。

　だが、彼は決してジルだけを見ていてくれる存在ではない。

　だって彼は、立場ある存在だ。

　それでも、彼らは精霊であるのにジルを迎えてくれた――一緒に、傍に居てくれる。

　それで十分だとジルは思っている。

“本当に……？”

　声がジルの心の隙間に入り込む。

“本当は寂しいんじゃない？”

　違う。そんなことは。

“認めちゃいなよ”　“認めなよ”　“認めてしまえ”

“君はひとりぼっちだ”

“だって、君の家族はもう何処にもいないのだから”

　どくんっ。鼓動が響く。

「……お、れは……ひとり……」

“そう。君はひとりぼっち”

“だから、おいで”

“一緒に居よう。そうすれば君も、もう、ひとりぼっちじゃないよ”

「……ちが、う……おれに、は……」

　意識の向こうに、三毛の柄が見えた気がした。

　手を伸ばしてみても、その手を掴んでくれるものなかった。

　とぷんっ。揺蕩う音がひとつ。

　紅魔水晶だけが、そこに高くそびえ立っていた。

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今年も一年お付き合いいただき、ありがとうございました。

物語は綴りはじめて二年となります。

来年は三年目。来年こそは物語の終着にたどり着きたく思いますが、はてさて苦笑

来年もまたお付き合いいただけましたら嬉しく思います。

それでは、よいお年……！

年始もいつも通りに土曜更新となりますので、次回は一月七日更新となります。