もう一度、会いに行ってもいいかな。

その道筋はどこへ向かう

　ふたり分の寝息が聞こえ始めた頃、シシィはむくりと身体を起こした。

　しんと静かな夜の森。

　風は微風ながらに吹くので、ささやくように木々はさわめいている。

　下草はころんと横になるには十分に柔く、眠るふたりを見ても寝心地が悪そうな雰囲気はない。

　ジルを挟んでティアと並べば、川の字になって簡易的なマナ避けになる。

　精霊を両側に配すれば、ジルの傍はそれほど魔力が濃くなることもないだろう。

　ほっと息をつき、天を仰ぐ。

　天窓から覗く星々は変わらず霞んで見えた。

　天窓がなければ、ここが森だと勘違いをしそうになる。

　それだけここは穏やかな緑で溢れ、空気感も森のそれだ。

　ただ、異様なのは漂うマナの濃さと――。

『……ジルは気付いてないみたいだったけど、たぶん、ちあは気付いてる』

　シシィの碧の瞳がふよと泳ぐ光の粒――下位精霊を追いかける。

『だから、ちあは食い下がったんだ』

　なかなか諦めて寝ようとしないから、真名で縛って眠らせてしまったのだけれども。

　これは彼女が目を覚ました際に、小言をもらうかもしれない。

　苦笑を浮かべ、シシィは眠るティアの寝顔を見つめる。

　目の届く距離にいて、手を伸ばせば触れられる距離にいる。

　その事実が、こそばゆいくらいに嬉しかった。そして同時に、安堵も覚える。

　そこで、ふと思い出す。

『……そーいえば僕、まだちあにごめんねって謝ってないや』

　謝るどころではなかったのだから、仕方ないといえば仕方がないが、次にティアが目覚めた時にはきちんと謝りたい。

　互いの想いが通じ、触れ合い、ティアもシシィも、互いに言わんとしていたことは伝わったと思う。

　けれども、シシィがティアを傷つけたことには変わりない。

　それは、ひとつのけじめとしても謝るべきだ。

『――それにしても』

　ぽつりと言葉をこぼし、シシィは視線を落とした。

　膝を立て、そこに額をつけて顔を埋める。

　ティアへと想いを馳せて思い起こされるのは、先程まで触れていた彼女の感触。

　“そーいう”意図がなかったとはいえ、柔い彼女の感触を思い出すと、自然と顔が緩む気がするのはどうしてか。

　ちらりと眠る彼女を盗み見る。

　そこに彼女が居る――在る。

　その事実が堪らなく嬉しかった。

　ティアを己の手で助けられた安堵が、その嬉しさに繋がっているのだと思う。

　もう、幼い頃のように、自分の無力を嘆くようなことはしたくない。

　今の自分は少なくとも、幼い頃に無力で泣いているだけだった、あの頃の自分とは違うはずだ。

　成長というものを実感し、緩んでいたシシィの顔も、自然と引き締まる。

『――僕は確かに成長してる。自信を持て、シシィ』

　顔を上げ、静かにぺしんと自身の頬を打った。

　それからしばらく。

　幹に寄りかかりながら、腕を組んで目を閉じていた。

　眠ってはいない。手負いのふたりが居るのに、見知らぬところで眠るわけにもいかない。

　刹那。空気が揺れた。

『――』

　ゆっくりと、閉じていたシシィの目が薄ら開く。

　時を同じくして、結界の外では気配が音もなく舞い降りた。

　夜闇に包まれた暗がり。白の色がぼんやりと浮かび上がる。

　ついとシシィの碧の瞳が動いた。

　組んでいた腕を解き、体勢を整える。

　ぴんっと緊張で張り詰めた空気が息苦しい。

　シシィは静かに息を吐き出し、片手を払うと、たぷん、と水の揺蕩う音が響き、眠るティアとジルを水の膜が包んだ。

『――おや、警戒されちまってるようだねぇ』

　くすりと忍び笑いを含んだ声に、ゆったりとした口調。

　その気配は和やかな雰囲気をまとうも、対面するシシィは冷や汗が噴き出しそうだった。

　圧迫されそうな存在感。それだけで、シシィの肌はぴりぴりと痺れる錯覚を覚える。

　――敵わない。

　たったこれだけで、力量差ははっきりとしていた。

　じりと無意識に半歩引いてしまっているのも、それのせいか。

『そんなに警戒しないでおくれよ？　危害を加えようだなんて、これっぽっちも思ってないんだからねぇ』

『……そーなんだ。でも、僕をこっちに引きずったのは、あなたの力、ですよね――？』

　シシィの顔が引きつる。

　ティア達を背に庇うようにさり気なく移動する。

　けれども、対面する彼女には気付かれているだろう。

『おや、わかるのかい？　これは驚いたねぇ。離れていたから、誤魔化せたと思っていたのに』

『……案外、波長は誤魔化せないものですよ。この周囲の空気に紛れ混ませるには、あなたの力は澄みすぎている』

『褒められるのは嬉しいねぇ。……さすがは、感知に関して優秀と謂われる、渡しの精霊殿の子といったところか』

　瞬。碧の瞳が険しく細められ、警戒の色が濃くなる。

『……どーして、父を？　恐れながら、あなたは交流を絶ったとされる老狼殿とお見受けする』

　冷や汗が頬を伝う。

　痛いほどに張り詰める空気の中、気配が動いた。

　一歩、また一歩と、ゆったりした歩調で進み、やがて天窓から差し込む月明かりに照らされる。

　それは思わず息を呑む程の洗練された“白”を持つ狼だった。

　月明かりを弾いて白銀に見せるその白は、シシィはもとより、スイレンよりも、まして王であるヴィヴィよりも洗練された純白。

　いったいどれほどの時を重ね続ければ、これほどの“白”を持てるのだろうか。

　惚けたように凝視するシシィを、老狼は可笑しそうにくすくすと笑う。

『おばば自慢のこの“白”に見惚れる精霊を見るのも、随分と久方だねぇ。この“白”の違いがわかるのも、同じ“白”じゃあないとねぇ』

　姿を現してから閉じられたままだった老狼のまぶたが、ゆっくりと持ち上げられる。

　覗くは蒼の瞳。

　その瞳に見据えられ、氷塊がシシィの背に滑った気がした。

　本能が警鐘を鳴らす。それは、けたたましく。

　奥底を暴かれるような、全てを見透かされるような。

　土足でシシィの奥底を暴こうとする無遠慮な視線に、彼は縫い付けられたかのようにその場を動けなくなった。

　老狼の威圧により、指先ひとつ動かせない。

『――そう抵抗しないで大丈夫さね。ちょおっとばかし、おばばに名前を教えておくれ？』

　真名を暴こうというのか。

　ここで縛られてみろ。自分がここに来た意味がなくなるではないか。

　自分の役目はここで――。

『――……それはちょっと、困る、かな』

　口の端を少しだけ持ち上げ、シシィは薄ら笑う。

　口の中で何事かを呟いた、刹那。

『――ばななっ！』

　水の膜が弾ける音と共に、シシィの背後から声が上がり、老狼が驚いたように蒼の瞳を見開く。

　次いで間を空けることなく天窓に突風が叩きつけられ、割れた音を響かせながら風が舞い込んだ。

　それはシシィらを取り巻き、割れた硝子は、きらきらと月明かりを弾きながら降り落ちる。

　渦巻く風を従え、ゆらりと立ち上がったのは。

『縛りで勝手に眠らせた上に、また縛りで勝手に起こすのもどうかと思う』

　不機嫌な色を琥珀色の瞳に浮かべるティアだった。

『それはまたあとで謝るよ。ありがと、ちあ。助かった』

　苦笑しながらシシィが振り返る。

『ちあ、状況は――』

『把握してるわ。おおよそのことは風（ばなな）から』

　威圧から動けなかったのが、老狼の気をティアが逸らしてくれたおかげで、シシィを縛っていたそれが緩む。

　それを見逃さず負けるなと己を叱咤して立ち上がると、シシィは老狼と距離を取って、ティアの横へ立ち並んだ――ジルを背に隠して。

『……じゃあ、僕らの役目も』

　シシィの碧の瞳が、ちらりとティアを伺う。

『――それもわかってる。些かこの状況とか何やらが腹立たしいけど、私の身がここに在る経緯も、何もないのもなんとなくは察してる』

　これはシルフらへの――布石だ。

　フウガではなく、シルフへの。だってそれは――。

『私達は――駒だから』

　ささやくティアに、シシィが静かに首肯する。

　わかっているのならばいい。

　それは確かなことだろうから。

　その証拠なのだろうか、ティアの周りで渦巻いていた風は顕現し、真白の小鳥が彼女の肩口に留まる。

　この場で初めて姿を見せたばななに、老狼が軽く目を丸くした。

『おやまあ。こんな自然も寄り付かない地に自然霊まで居るとは――ますます、おばばの望み通りになるよ。……となれば、ちぃとやり方を変えようか』

　朗らかに笑う老狼に、ティアもまた警戒の色を強める。

　ちらりと横目でシシィを見やると、その視線に気付いた彼も彼女を見やった。

『あのおばあちゃん、誰……？』

『……交流を絶ったとされる、老狼殿』

　声を潜め、認識を共していく。

『でも、それにしては、僕のことを知っている風だった』

『――ああ、そういえば』

　二者の会話に老狼の声が割り込む。

　鋭い視線が向いたにも関わらず、彼女は相変わらず朗らかに笑っていた。

『そこの坊やの問いに答えてはいなかったねぇ』

　開いていた蒼の瞳は、すでにまぶたの裏に隠されていた。

『あたしは皆からおばばと呼ばれている老いぼれさ。もう名は忘れっちまってねぇ、おばばで構わないよ』

　ふふと楽しげに笑い、老狼は洗練された動きで突として頭を下げた。

『精霊王のお子殿、風の愛し子殿』

　突然の老狼の動作にシシィとティアは怯む。しかし。

『ここはしばらく、この老いぼれのためと思って、大人しくしていてはもらえないかねぇ』

　老狼が顔を上げた際、薄ら開かれた蒼の瞳に射すくめられる。

　シシィとティアを襲うのは、自身を――意識を圧迫するほどの圧。

　一睨みでここまで圧するのは、それだけ時を重ねているという事実であり、それは大精霊以上なのかもしれない。

　息を詰まらせ、己では処理仕切れぬほどのそれに、苦しいと思う間もなく彼らは意識を失っていた。

　重なり合うように倒れ込む彼らを、老狼は満足げに見下ろす。

　そして、彼女は旋回する小鳥をついと見やって。

『さあ、お行き』

　ささやいた。

　それはまるで、懇願するような響きをはらみ、老狼の言を受けてか、そうではないのか。

　再び風に溶けたばななは、自らが割った天窓から出ていく。

　その風の軌跡を目で追いながら。

『――道筋はつくられた、かねぇ』

　ぽつりと呟いた。