もう一度、会いに行ってもいいかな。

触れる冷たさに灯る熱

　――唇を重ね、ティアへと気を流す。

　シシィはそれに集中するため、碧の瞳を切に揺らすとそっと目を閉じた。

　彼女の存在を唇越しに感じ、その奥をさらに意識し気を繰（く）る。

　双方から気を繰（く）った方が扱いやすいのではと思いたち、シシィの手はティアの服をまさぐった。

　彼女の服の中へ手を差し入れ、傷口上へと手を這わせると、そこからも気を流し込んでいく。

　オドとマナは同じ魔力でも、互いに反するもの。

　そこを利用し、上手く気を繰（く）ることが出来れば、相殺することも出来る。

　シシィがその気の繰（く）りに集中すればするほど、触れる唇のそれが深まっていく。

　ティアの頬に添えていた指は頬を滑り顎に添えられ、よりやりやすいようにと角度を変える。

　　　＊

　熱にうなされ火照った身体に、熱冷ましにと、水で濡らした布をあてがわれたみたいな――そんな心地。

　ひんやりした冷たさは心地よく、怪我の奥――入り込んだオドが抜けていくのがわかった。

　意識を浮上させられるだけの余力ができ、ティアのまぶたが震えた。

　　　＊

　ティアはまぶたが震わせ、薄ら目を開けた。

　ぼやける視界に、未だ鮮明とはいえぬ思考。

　意識を浮上させられるだけの余力はできたが、それもまだ完全とはいえない。

　しかし、己の置かれている状況を解するには十分だ――とティアは思ったが。

『……――っ？？！』

　己の唇に触れるそれ。

　ティアのまぶたが一気に持ち上がる。

　見開かれた琥珀色の瞳に映るのは、どこか必死な顔のシシィ。

　彼は目を閉じたままで、ティアの様子に気付いた気配はない。

　しかし、そんなものは今のティアには粗末に過ぎず、思考の大半はその近さの事実に圧迫されていた。

　慌ててシシィの身体を叩くティアは、既に処理し切れぬ状況に目を回していた。

　シシィの身体を叩けば、びくっと彼の身体が大きく跳ねる。

　次いで、持ち上げられたまぶたから碧の瞳が覗き、その瞳がティアの顔を認めた途端、切な色を滲ませて揺れた。

　ゆっくりと互いの顔が離れ、ティアは解放された安堵から、大きく息を吸って気持ちを落ち着ける。

『――って、ちょっと待って』

　同時に自身の服の中に入っているシシィの手の存在にも気付き、慌ててその手を掴んで引き抜き顔を上げた。

　羞恥が一気にティアの中を駆け抜ける。

　一体どういうつもりなのか。

　そう問い質そうと思った――のに、彼の浮かべる表情に、言葉が全て飛んでいってしまった。

　揺れる碧の瞳に、今にも泣きそうなシシィの顔。

　いくらか冷静になってきた思考が、己が置かれていた状況を思い出させる。

　そして、自身の唇と腹に残る力の残滓を感じ取り、シシィが必死に癒やしの気を与えていてくれたことを理解した。

　ティアは掴んでいた彼の手を離すと、彼の頬へと手を伸ばす。

　先程と変わって、羞恥が穏やかなものに色合いを変えていく。

　彼の目尻を指の腹で拭いながら、涙で濡れる碧の瞳をひたと見つめた。

『……泣かないでよ』

『――……っ、泣いてないもんっ』

　シシィは口を引き結び、頬に触れるティアの手をそっと握る。

　その慎重な手付きに、心が震えた。

　そこに在るのを確かめるように、彼はティアの手に自身の頬を擦り寄せた。

『シシィ、心配かけてごめんさない』

『……全くだよ』

　湿っぽい彼の声に、ティアはきゅうと胸が締め付けられる心地を覚えた。

　すんと鼻を鳴らす様はどこか子供っぽいのに、切に痛く、なのに、その痛みすら愛おしく感じてしまって、あたたかな気持ちが胸に広がって――無性に泣きたくなった。

『……ありがとね』

　何とかして発した声は、涙をはらんで揺れていた。

　シシィの碧の瞳が一点にティアを見据えて、彼女もまた、逸らすことなく琥珀色の瞳を向ける。

　吐息が重なった。

　先に動いたのはどちらだったのか。それとも、どちらからともなくか。

　再び顔を寄せ、触れ合うだけの口付けを交わす。

　薄ら目を開けると淡く微笑み合い、今度は互いの存在を確かめ合うように、今度は深く口付ける。

　想いが重なった心地に、ティアの目尻から透明な雫が滑り落ちた。

　妙な雰囲気に、ジルは何をするでもなく、ただ空気に徹していた。

　固く目を閉ざし、いい子に口も一文字に引き伸ばし、さらにいい子に耳も塞いでいた。

　なのに背後からは、桃色を帯びたような甘い雰囲気をどうしても感ずる。感じてしまう。

　だからジルは、胸中で叫んで気を紛らわしていた。

　だがしかし、それも限度というものがあるのを、背後のふたりは存じているのだろうか。

　いよいよ妙な空気に耐えきれなくなったジルは、わざとらしく咳払いを響かせ、背後の気配を探った。

　一気に周囲の空気が張る。強張ったような空気感に、ジルは心底ほっとした。

「――……なあ、もう振り返っていーか？」

「うん、いいよ」

「――ちょ、待ってっ、まだっ」

　あっけらかんとした声はシシィで、慌てた声はティアだ。

　思ったよりも元気な声でティアからの返事があり、その点にもほっとする。

　何やらごそごそと衣擦れの音がしたのち、少し上ずった声でティアからも、もういいよ、という声が返ってきた。

「……なあ、妙な雰囲気は、その、こうもっと、お前らだけの時とか……にさ……」

　ごにょごにょと後半になるにつれて口ごもってしまうのは、やはり、ジル自身が“そーいうこと”に慣れていないから。

　たぶんきっと、感触は柔らかで、それでいて、たぶんきっと、ああで――。

　さらにその先も想像、否、妄想しかけて、ぶんぶんと慌てて頭を激しく振った。

　振りすぎて、少しだけくらくらとする。

　何となく振り返るのが恥ずかしく、なけなしの勇気を掻き集めて振り返ると、ティアに真っ先に謝られた。

「それはごめんっ、本当にごめんっ。雰囲気に流された……」

　俯き、両手で顔を覆ったティアは、耳まで熟れた果実のように色付いていた。

「……我に返ると、途端に恥ずかしくなるやつだ、これ」

「恥ずかしい……？　別に口付けてたのは、ちあへ癒やしの気を流すための手段だったし、その後のだって、僕とちあなんだから問題ないじゃん」

「そうだけど、そうじゃないっ！」

　両手で顔を覆ったままのティアと、不思議そうに首を傾げて彼女を見やるシシィ。

　両者のある意味な温度差と、そこに感ずる両者の精神的近さに気付き、ジルは堪らず顔を逸した。

　そして、ちらりとティアの様子を覗う。

　なんだよ。以前の自分に対する態度と随分違うじゃないか。

　あの時のティアは、気にする素振もあまりなかったのに。

　そしてなにより、釣られるようにして、頬へと熱が集まる自身が解せなかった。

　熱は伝染する、らしい。

　この熱をどう逃がそうかと思ったところに。

「あれ、ジルの顔赤い」

　異変に気付いたシシィが近寄ってきた。

　ジルの顔を覗き込み、シシィは眉根を寄せる。

「ジル、体調良くないなら早く言ってよ」

　叱咤するような響きの彼の声に、ジルは誰のせいでのぼせてるのかと悪態をつきたくなった。

　だが、顔を上げたところで、ふらりと軽いめまいのようなものを覚え、身体がふらつく。

　そんなジルの身体をシシィが抱き留めると、彼をそのままゆっくりと寝かせた。

「ジルだって、細かな怪我たくさん負ってる。それなのにこんな長時間魔力の濃いとこに居たら、いくら魔族でも消耗するのは当たり前だよ」

「そうよ。無理してこの結界の中に押し入って、それで怪我して……それにジル、あなたその前から怪我してなかった……？」

　いつの間にか瞬時に立ち直ったらしいティアも、シシィの隣で寝かされたジルを覗き込んでいた。

「自分のことに手一杯で、あなたのこと気にしてあげられてなかった。ごめんなさい」

　琥珀色の瞳が心配げに揺れる。

　その間にも、シシィがジルの身体を診ていく。

「……これはたぶん、その結界に押し入った時のだよね。それでこれは――」

　癒やしの気を流して治癒力を促すにしても、傷の状態を把握してからの方が気は繰（く）りやすい。

　ゆえにシシィはジルの身体を診ていたのだが、服の袖口に隠れていた手首の痕に気付き、シシィの手が止まった。

　嫌な予感がしたシシィは、ジルへ一言断ってから、彼の足首も服裾を捲って確かめる。

　ひりとした擦れる痛みに、ジルが軽く顔をしかめた。

　ティアもまた、不安げな顔でシシィの手元を見下ろす。

「――ねえ、ジル」

　抑揚のないシシィの声がジルへと問いかけた。

「この痕、縛られたものだよね――？」

「……まあ、そーだな」

「いろいろあって後回しにしちゃったんだけど、ひとつ訊くね。――ジルは、どうしてここに？」

　シシィとティア、双方の視線がジルに突き刺さる。

　足首と手首にひんやりとした心地がするのは、シシィが癒やしの気を流してくれているからか。

　隠すことでもないか、とジルは口を開く。

「……魔族として捕まったんだと思う。魔族狩りって言ってたのは聞こえた。オドを絞るんだと」

「オドを……？」

「他にも捕らえられた魔族も居た。そんでも俺は脱け出せて、予感がしてここに辿り着いたら、ティアをみつけた」

　淡々とジルが紡ぐ言に、そのままシシィらには沈黙が落ちた。

「……ティア、俺の方こそごめんな。忠告してくれてたのに、結局こうなっちまった」

　申し訳無さげに苦笑を浮かべるジルに、ティアは琥珀色の瞳が揺れ動く。

「……だから、一人にならないでって言ったのに」

「……ああ、ごめん」

「でも、ジルがここに居てくれて良かった。また会えたんだもの、それでいいわ」

　揺れる声音に、ジルもここに居られて良かったと思えた。

　そして、ふいに思い出す。

　捕らわれた直後、魔族狩りの他にも、精霊狩り、という言葉を耳にしていたことを。

　めまいはだいぶ落ち着き、身体の痛みも和らいでいる。

　既に大半はシシィが癒やしてくれたらしい。

　起き上がるには十分だ。

　そう思い、よっこいせと身体を起こそうとしたジルに、シシィが待ったをかけた。

「待った、ジル」

「んだよ、シシィ」

　肩を押され、またもや寝かされたジルが不満げにシシィを見やる。

「なんだよ、じゃない。まだめまいは治まってないでしょ」

「……いやまあ、確かにまだちょっと、ぐわんって回っちゃいるけどさ」

「だったら、まだ大人しくしてること。ジルの傷は深くなかったから、僕の癒やしでもなんとか治癒出来そうだけど、治癒力を促すってことは、その分だけ身体に負担を与えてるってこと」

　真剣な眼差しのシシィに口を挟む度胸はなく、ジルは黙って彼の言葉を聞くしかなかった。

「だから、まだめまいがしてるわけ。君の怪我は深くはなかったけど、細かなものが多すぎた。今は大人しく寝るのが、君にとっての薬だよ。……僕の力だって、万能じゃないんだから」

「それに今は夜だもの。眠るには丁度いいじゃない。――ほら、空にだって星が……」

　シシィの援護に出たティアが天を仰ぐ。

　ジルも視線を投げれば、天窓から瞬く星が見えた。

　けれども、何となく霞んで見えるのはどうしてか。

「……か、霞んで見えるけどね」

　あははと誤魔化すような、乾いた笑いがティアの声からもれた。

「ああ、それはたぶん。この地域は土地が乾燥していて、それで空気中に砂埃とかが舞っているからじゃないのかな」

「え、ここってそんな土地だったの？」

　ティアが琥珀色の瞳を丸くしてシシィを見やる。

「うん。僕は陸伝いにここに来たからね。どこも乾いた土地が続いてる」

「そう、なんだ。でもそれなら、この異様な箱庭もなんか納得出来るわ」

　ティアは、この牢の中央部に鎮座する大きな紅魔結晶へ視線を向ける。

「……ここは何かの目的があって、意図して造られものとしか思えないもの」

　険しい目付きで睨むティアの横顔を、ジルは不思議そうに見つめる。

　シシィはなにやら考え込むように顔を険しくさせた。

「てか。お前らこそどーしてここに？　俺を捕まえた奴らが言ってたけど、精霊狩りってやつに巻き込まれたのか？」

　ジルの残りの傷を癒やしていたシシィの手がぴくりと反応し、ゆっくりと顔を上げた彼はジルを見やる。

「――精霊狩り……？」

「ああ。確かに奴らはそう言ってた。だから、ここにお前らも居るかもって思ったのもある」

　そこで一息ついたのち、ジルは意を決してシシィらに訴えた。

「それと俺、なんか巻き込まれてんし、首突っ込むことにしたから。俺が魔族だからって蚊帳の外はなしな」

　息巻くジルに瞳を瞬かせたシシィは苦笑を浮かべた。

　彼は癒やしを終えた手を戻すと、ぽつりと言葉をこぼした。

「やっぱり、元凶はここなのかもしれないね」

　何か確信めいた顔をするシシィを、ティアとジルは一瞬だけ互いの顔を見やって、そして、彼へと視線を投じた。

　詳しく話せと彼女らの瞳が語っている。

「つまりは、この大きな紅魔水晶を用いて、海街での現象を大掛かりにしようとしてるのかもってこと」

　首を傾げるジルに対して、それだけでティアには合点がいってしまった。

　そして同時に、微かに身体が震える。

　痩せた土地。精霊もいなく、溜まったマナを流す存在もいない。

　それを、紅魔結晶で精霊を集め、さらに大きな物――魔水晶を作り出して、それを維持しようというのか。

　規模が大き過ぎて――自分たちの手には負えない。

「正直言うと、僕らの手には負えない規模ってこと」

「……え？」

　同じことを考えていたティアは顔を上げる。

　シシィはそんなティアへ、にこりと笑みを浮かべた。

「てことで、今考えても仕方ないよ。今夜はもう遅いだろうから寝よう。ジルは寝るのが薬だって、さっき言ったばっかりだよね」

「…………そーだけど」

　急に話の方向を変えられたことに対し、不満げ表情を浮かべるジルを眺めて、ティアはそうかと納得する。

　まずは、シシィとティアだけの話だ。

　巻き込め、とジルは先程言外に訴えていたが、そうそう簡単に巻き込めるはずもない。

　ティアたちの推測が事実ならば、精霊の事情に既に巻き込んでしまっているのだ。出来るなら遠ざけたい。

　別段、ジルを突き放す意図はない。

　彼が大切だからそうするのだ。

　言い訳をすれば、まだ推測の域の事柄だし、なにより今は彼を休ませたい、と思うのはティアも同じだった。

　だから彼女も、シシィを援護するつもりで、そうよ、と口を開いたのだが。

「それはちあもだよ」

「へ……？」

　思わぬ言葉に、随分と間の抜けた声がもれた。

「ちあからオドは抜いたけど、それだけ。傷まで治そうとすると、ちあの身体に負担がかかりすぎそうだったから。ただでさえ消耗してるのに、これ以上の負担はよくない」

　だから、今はもう休もう。

　そう諭すシシィにティアは、でも、とどこか不服そうに呟きを落とす。

「……今の流れって、私と話をするような流れだったじゃん」

　話の行方が掴みきれていないジルは、二者間で視線を彷徨わせる。

　当のシシィは、静かに首を横に振った。

「言ったでしょ、僕らの手には負えないって。それに、僕らの役割はこの問題を片付けることじゃないよ。目的を履き違えたらだめ。――さあ、怪我人……じゃなくて、怪我精霊と怪我魔族は寝ようね」

　それでもティアは、横にならせようとするシシィに抵抗を見せる。

「それはわかってるけど、でもっ、それで考える必要がないっていうのは、違うでしょ？」

「――……もう、しょうがないなあ」

　さすがのシシィもそんな彼女に辟易したのか、はあと浅めの嘆息をひとつ落としてから。

『《ルイ（ティア）》、寝なさい』

『あ、ちょ、……真名で、しば、る……のは……ずる、い……』

　ジルには何を言っているのかはわからなかったが、ティアの瞳が次第にとろんとし始め、やがて耐えきれなくなったのか、すとんと彼女のまぶたが落ちた。

　シシィの方へ倒れ込んだ彼女から、穏やかな寝息がしたのはそれから間もなくだった。

『……まったく、どれだけ消耗してるのか自覚がないんだから』

　シシィは呆れたように息をつき、そっとティアを横たえる。

　彼の碧の瞳が心配げに揺れ、指がティアの頬を撫でると、彼は身を屈め――彼女の唇へ自分のそれを重ねた。

『うん。もうだいぶ、ちあの状態も落ち着いてる』

　唇を重ねることで、相手の状態を確認したのだろうか。

　ともかく、己の唇を舐めるシシィが妙に艶っぽく見え、知らずジルの頬が朱に染まる。

　今度はばっちりと見てしまった他人の、しかも親しい奴らの“そーいうこと”を見てしまって、慌てて彼は寝返りを打って背を向けた。

　どきどきと胸が鳴るのはどうしてだ。

　前にシオからそれに近いことをされた際には、それほど慌てることもなく落ち着いていたはずなのに。

　所詮あれは戯れのそれに過ぎなかったのか。

　本物の“そーいうこと”の感触は――。

　声にならぬ声で叫びそうになり、ジルは固く目をつむった。

　もう寝る。寝るしかない。

　くすりと苦笑する気配が背後からするも、ジルは構うことなく目をつむった。

　ただ、ひとつだけ解せないことがあった。

　どうしてシシィとティアの間に、自分が挟まる形になっているのか。

　落ち着かぬ川の字に、果たして眠れるのだろうかと、ジルは不安を抱くのだった。