もう一度、会いに行ってもいいかな。

それは誰かの望み通りに

　夜の静けさに満ちる室内。

　聞こえるのは隣室――寝の間で眠るニニの寝息と、己の息づかいだけ。

　静寂が満ちる中、微かな気配の動きを感じ、身を丸めていた白狼――シシィの耳が立ち上がる。

　エルザはとうに隣の棟の自室に下がった。

　気配は部屋の外からであり、廊下を行き交う複数の気配があった。

　警備の私兵か使用人だろう。

　こんな夜更けにも関わらず仕事とは、大変そうだなと他人事に思った。

　シシィは顔を上げると、ふわあと眠たげなあくびをひとつもらす。

　不慣れな場所で惰眠をむさぼれる程、神経は図太くはない。

『……そろそろ、かな』

　耳を四方に動かし音を探る。

　夜更けだ。この棟には最低限の人数しか動いていない様子。

　日が昇り、人々が起き出す前に動き出したい。

　のっそりと立ち上がり、寝の間の手前まで行く。

　続き間になっているために、寝の間に扉はない。だが、目隠しの意味合いでレースカーテンがかけられている。

　薄い布地といえど透けにくい素材らしく、シシィが様子を覗うために寝の間を覗くも、ニニの姿は見えなかった。

　けれども、穏やかな寝息が聞こえた。

　ぐっすりと眠っているらしい。

『……ごめんね』

　申し訳なさそうに呟き、シシィは寝の間を後にする。

　自分の身を案じ、それゆえに結びを請うた彼女の懸命な姿を思い出し、知らずシシィの尾は垂れる。

　案じてくれたことは、素直に嬉しかった。

　だが、結びは既に決めた相手がシシィには在る。

　だから、結ぶわけにはいかないし、なにより――。

『――ニニは何かを感じ取ってるんだ。彼女は敏いから』

　それだけで、やはりこの屋敷に何か在るのは確かなのだと思える。

　フウガらの駒として、ここへ向かうようにと仕向けられたような気がしないでもないが、それならばそれで、範疇の中でシシィは自分が思うままに動くだけだ。

『……でもまずは、この部屋をどう出るか、だけど』

　すとんと扉前に座り込む。

　扉を開けることは人の姿に転じれば可能だ。

　だが、最低限の人数しか起きていないとはいえ、警備の目は至るところにあるだろう。

　その中でひとりでに扉が開いてしまえば、騒ぎになるだろうことは容易に想像が出来る。

　悩むこと数呼吸の間。

　諦めたような深い嘆息がシシィからもれた。

『………………転移術、使おうか』

　不得手ゆえに使いたくはないが、仕方あるまい。

　練習しても一向に上達の気配はないが、不得手と胸を張れるくらいには上達した。

　日中は小川に落ちた。

　他にもこの領へ向かう道中で、木に引っ掛かったり、崖から滑り落ちそうになったり、泥にはまったり、馬車に撥ねられたりもしたが、まあ、何とかなるだろう。

『――――――よしっ』

　たっぷりの間を用いて気合を入れたシシィは、転移術を発動させた。

　次の瞬間には、部屋からは無事に脱することは出来た。

　静寂の満ちる部屋。

　聞こえるのは寝の間で眠るニニの寝息だけ。

　そんな部屋に、白の体毛を優雅に揺らして降り立つ気配があった。

　降り立った老狼は、常に閉ざされたままの瞳で室内を見回し、残念そうに目尻を下げる。

『おや、ニニが招き入れた精霊殿とは、どうやら入れ違いになってしまったようだねぇ』

　ゆったりとした口調で、彼女は朗らかに笑った。

『それにこれは――』

　室内に残る気配の残り香のようなものを、老狼はくんと鼻を鳴らして嗅ぎ取る。

　そして、ぴくと老狼は耳を立ち上げ、まぶたを震わせた。

『……やっぱり、精霊王の血を引いた精霊殿のようだ』

　そして、にたり――先程とは変わった笑みを浮かべた。

『……こりゃ、あたしの望み通りな展開だねぇ。どれ、ちょいとおばばが道をつくってあげようか』

　水の清浄な気が老狼から漏れ出ると、室内はひんやりとした冷たい空気に包まれる。

　隣の寝の間では、肌寒さにニニが無意識下で掛布にくるまった。

　老狼から漏れ出た気は刹那に煌めくと、たちまち散りゆく。

　そして、老狼は満足な笑みを浮かべたのだった。

　　　◇　　　◆　　　◇

　気が付けば、シシィは屋敷の屋根上に居た。

　砂などを含んだ埃っぽい夜風がそんな彼を出迎える。

　湿気などない乾いた大地が広がる土地柄、風が塵を含むのは仕方ない。

　だが、最初にこの地へ着いた時と比べ、いくらか風が強く吹くようになった気がする。

　自身の体毛に絡む微細な塵に、身を震わせることで落とすと、嘆息をひとつ落とした。

『……まあ、わかってたけどさ。なんで外に出ちゃうかなあ』

　ここからもう一度屋敷内に忍び込んで、ティアを探せねばならないのか。

　振り出しに戻ったような気がして、さすがのシシィも気分が沈んだ。

　耳はしょんぼりし、尾もだらりと垂れ下がる。

『……ルゥを印にして転移が出来れば外すこともないんだけど、ルゥの位置が把握出来ないんだもん』

　まるで何かに遮られているような。

　彼女の存在は確かに認識は出来ている。

　だが、それを何処に居るのか把握が出来ない。

　その事実に気付いてから、シシィは不安を駆り立てられ、早く早くと気ばかりが急く。

『ああ、もうっ。ここでうだうだしてても何も解決しないんだからっ』

　かぶりを振って、その気持ちを追い払う。

　まずは屋根から降りよう。そう思い、足を踏み出した時だった。

『――っ！』

　シシィの意志に反して転移術が働く。

　戸惑いでシシィの碧の瞳が揺れ動くも、それは瞬時に警戒の色に塗り替わる。

『……違う、これ。誰かに引っ張られてる――っ』

　抗おうと身を捩ったり、力を行使したりもしたが、シシィの宿す力よりも、さらに大きな力によって捩じ伏せられてしまう。

『――うわっ』

　抵抗虚しく、シシィはその大きな力によって呑み込まれていった。

　　　◇　　　◆　　　◇

　誰かの力に引きづられたものだからか、どこかに引っかかることも、落ちることもなく、シシィは普通に降り立った。

　下草を踏む感触に、敷地の外へ出てしまったのかと辺りを見回す。

　夜気に包まれて日が落ちたからか、少しだけ湿気ばんだ空気。

　木々が静かに夜に眠っているのか、静かだった。

　だが、異質なのは肌にぴりつく感覚。

　これは、この辺りの魔力が濃いことを示す。

　その濃い魔力のせいで惑わされやすく、この辺りの気配が把握しにくい。

　一体ここはどこなのか。

　意志と関係なく発動した転移術。

　あれは引きづられたというよりも、引き寄せらた、案内された、という表現の方が近い気がした。

　それならば、一体誰が――。

　そう思考を巡らそうとしたところに、風の動きを感じてシシィは顔を上げた。

　何となくその行き先へ視線を投じる。

　その先でシシィは居るはずのない姿を見つけ、碧の瞳を軽く見開いた。

「――ジルっ！」

　銀灰色の髪の少年へと駆け寄る。

　その少年が、必死な形相でシシィを振り返る。

　一瞬彼は紅の瞳を驚きで見開くも、次いで、今にも泣きそうな顔でシシィを見やった。

「ジル、どうし――」

「シシィっ、ティアが――っ！」

　そこで初めて、シシィは幹に寄りかかるティアの存在に気付いた。

　彼女は目を固く閉ざし、意識を失っているように見えた。

　急速に腹底が冷える。

　どっどっ、と鼓動が逸って煩い。

　気配が魔力濃度のせいで把握しにくいとはいえ、こんな近くに居て気付かなかったとは。

　否。理由はそれだけではない気がする。

　瞬きひとつの間で青年の姿へと転じたシシィは、ティアの隣に膝を付くと、軽く彼女の頬を叩いた。

　しかし、彼女からの反応はない。やはり意識を失っている。

　それに、ティアに別の何かが絡み付いている気配がした。

　そっと手を伸ばし、だらりと垂れ下がる彼女の手を取ると、シシィの碧の瞳に険が宿る。

「……なんでちあに、オドがこんな濃く絡んでるの」

　不快げに眉を寄せた。

　その隣で、ジルが何かを思い出したように呟く。

「……そーいえば、理由は知んねぇけど、ティアは怪我してんだ。そんで、傷自体はフウガが手当てしてたみてぇだけど、オドまで抜けきれねぇとか何とか言ってた」

　俺にはよくわかねぇけど。

　と、ジルは不安げにシシィを見上げる。

「ここ、魔力が濃いだろ。俺は魔族だから耐えれんけど、精霊にとってはそーでもないんだろ？　だから、ティアが自分を保てればって、話をずっとしてたんだけど、それでも段々こいつの反応が鈍ってきて……それで――」

　情けなさに震えるジルの肩に、シシィが手を置いた。

　ジルが顔を上げる。シシィは仄かな笑みを浮かべてひとつ頷いて見せる。

「一生懸命ちあを支えてくれてありがとう。大丈夫、ジルが繋いでくれてたから間に合うよ――間に合わせる」

　最後の一言を力強く、さながら己に言い聞かせるように告ぐ。

　碧の瞳がティアを視ると、迷うことなくシシィは彼女の服裾を掴んだ。

　彼が何をしようとしているのかを瞬時に察したジルは、慌てて彼らから距離を少し取り、背を向ける。

　それを横目でとらえながら、ティアの服を少しばかりたくしあげると、包帯の巻かれた腹部が現れる。

　そこにそっと手をかざすと、シシィの手からは癒やしの気が降り落ち、怪我の具合を探り始める。

「……傷そのものは治り始めてる。でも、治り具合が遅い……」

　ぶつぶつと呟きながら慎重に診ていく。

　そうしている間も、シシィの眼はしかとティアそのものを視る。

　彼女の存在自体が揺らいでいるのも、また彼の眼には映っていた。

　それでもシシィは取り乱すことなく、冷静に判断をくだしていく。

「オドの絡まりが深くまでいってる――外部からじゃ、上手く気を操れない」

　彼女の傷に奥深くまでオドが絡み付いていた。

　この絡み付いたオドが原因で、彼女自身の存在は揺らぎ、意識を失うまでに陥っているのだろう。

　逆にいえば、このオドの絡み付きを解くことが出来れば、上位精霊で“白”を持つ彼女は、この程度の魔力濃度は耐えられるはずなのだ。

　だが、外部からでは限界がある。

　オドが深くまで絡み過ぎている。

　このままでは、“ティア”という存在が――。

「……どうすればいいの。ちあに会ったら、謝るって決めたのに」

　これじゃ、ごめんねが彼女に届かない。

　悔しげにシシィの碧の瞳が歪む。

　ぐっと無意識に握った手の平が震えた。

　どうしよう――ぎゅっと目をつむった時。

「――なあ、状況がわかってねぇけど、外がダメなら内からはダメなのか？」

　シシィがはっとしてジルの背を見やる。

「……内」

「おう。押してダメなら引いてみろって言うじゃん」

　しばし考え込むように、シシィの瞳が伏せられる。

　口の中でもごもごと呟いたのち、碧の瞳が希に閃く。

「ジルっ、ありがと！　それでやってみるっ！」

「ん、あー、よくわかってねぇけど、役に立てたんならよかった、んかな」

　ジルの背に叫んでから、シシィはティアと改めて向き合う。

　忙しない鼓動を落ち着けるため、呼吸を意識する。

　外が駄目ならば、内から。内から気を送るなどやったことがない。

　緊張からか汗が頬を伝った気がした。

　落ち着け――と自分へ唱えてから、シシィはティアの頬へ遠慮がちに手を伸ばす。

　ひとつ、思い付いた方法がある。

　けれどもこれは、以前彼女に突き飛ばされたそれでもある。

　自然と苦笑がもれた。もしかしたら、また突き飛ばすために彼女が目を覚ますかもしれない。

　それでもいい。彼女が琥珀色の瞳に自身を映してくれるのならば。

　彼女の頬へ自身の手を添え、指の腹でその頬を撫でてから、彼はゆっくりと顔を寄せ――唇を重ね合わせた。

　その感触は少しだけ強張っていて、それは暫く熱が通っていないからなのか。

　柔くするように、少しばかり彼女の唇をほぐしながら、彼の気が彼女へ流れ込み始める。