もう一度、会いに行ってもいいかな。

首を突っ込むことにしたねずみ(2)

　牢の格子と格子の間。

　そこに銀灰色の手の平大のねずみが一匹、縦に挟まってもがいていた。

　身体を出来るだけ潰し、器用に反転させて縦から横に体勢を変えると、そこから抜け出ようと小さな前足で床を掻く。

「……ねずみの身体の軟さ、舐めんなよ」

　ねずみの力では床に傷をつけることは敵わない。

　だが、彼は必死に前足で床を掻きもがく。

　どこからか呆れたような嘆息がもれたが、ねずみは構うことなく必死にもがく。とにかくもがく。

「……ねえ、君。おつむがあれなのかい？」

「っるせぇ！　黙って見てろっ！」

「――と言われてもね。僕には愛くるしいねずみちゃんが、憐れにも格子に挟まってるようにしか見えないよ」

　もう一度呆れの嘆息。

　しかも、先程よりも深い嘆息だった。

「……う、うるせぇなっ。ちょっと思ったより、あいつらとの生活で肥えてただけだ……」

「肥えられるだけの生活なんて、野良暮らしだった僕と比べても、なんて羨ましい生活なんだろうね」

「なんか皮肉聞こえんぞっ！」

「……ねずみなのにきゃんきゃんと煩い」

「ぽそっと言ったって聞こえてんだかんなっ！」

「おっと、それは失礼を」

　その間もねずみのジルは必死にもがいている。否、もはや足掻いている。

　彼が思っていたよりも、腹のお肉は肥えていたらしい。

　予定ではするりと抜けられるはずだったのだ。

「……ねずみはな、意外と潰れて薄くなるんだからな」

　気合いを入れ直したジルは改めて足掻き直し、ようやくずるりと格子から抜けることに成功した。

　とととと、ねずみの鼓動が走っている。

　ジルはどうだと見返す気持ちで振り返り、息をつきながらクッションを見上げた。

「へっ、抜けれただろ」

「そうだね。頑張ったんじゃないか、ねずみちゃん」

　ジルを見下ろすクッションの目は、どこか小馬鹿にしていたのだった。

　　　＊

　その後ジルは、クッションの助言を受けながら、もう使われてはいないだろう錆の目立つ配管から部屋を出た。

　その際、気をつけたまえよ、と偉そうな口調で、クッションなりの応援を背に受けた。

　言われなくとも、と内心で意気込みながら配管を伝う。

　配管を伝っていけば、そうそう見つかることもないはずだ。

　やがて廊下に出る。壁上に這わされた配管をそのまま伝い進んでいく。

　宛があるわけではない。だが、ジルはねずみの本能のままに、迷いなく歩を進める。

　危機察知には敏い方だと思う。だから、本能が逃げろと警鐘を鳴らす方向へ進んでいけばいい。

　それは勘だが、不思議と間違っている気もしない。

　本能は逃げろと告げるのに、ジルは揚々と廊下を静かに進んでいく。

　　　◇　　　◆　　　◇

　地下牢。鳥籠を模した大きな不可視の牢。

　牢内は天窓から射す陽射しで光は溢れ、緑は茂り、湿気も程良い。

　緑が育つということは、どこかに水源もあるということだろう。

　まさに箱庭。痩せた大地にとっては理想郷。

　牢の中央部に鎮座する大きな紅魔結晶。

　それがこの箱庭の要だ。

　オドの気配が濃いそれは、透き通る程に純度の高い紅の色。

　光の粒が牢内を漂う。下位精霊の彼らは、己がどうしてここに居るのか。そして、己が誰なのか――もはや、わからない。

　それは彼女も同じだった。

『――……違、うわ。わた、し、は……ティア、よ――』

　先程から、そればかりを繰り返す少女の姿。

　彼女はぎりぎりのところで踏み留まる。

　けれども、それもいつまで保つのか。

　それは彼女自身が一番よくわかっていた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　ジルは本能が警鐘を鳴らすままに、そこへとたどり着いた。

　途中、何度か小さな隙間を掻い潜りながら、警備だろう騎士服を着た人をやり過ごしたりもした。

「――んだよ、ここ」

　伝って来た配管を滑り下りると、ジルはただ、呆然とそれを見上げた。

　ジルの小さな身体が震える。

　鳴り響く本能の警鐘は、ここに来てから、より大きく鳴り響く。

　震える要因はわかっている。

　そびえるように中央部に鎮座する、紅い結晶のようなものだ。

　見上げているだけで身体が震える。これはもしや、悪寒というものなのか。

　離れているここからでもはっきりと視認出来るそれは、その事実だけで大きさぶりが伝わる。

　大きすぎて、やはり呆然とするしかなかった。

　そして、拍車をかけるように奇妙なのが、目の前に広がるその光景だった。

　光は溢れ、緑は生い茂る。

「――土まであんじゃねぇか」

　下草は茂り、木々まで生き生きと葉を揺らしている。

　そこまで見て、ジルは違和を抱いた。

　どうして屋内に風の動きがあるのか。

　それほど力強い風の動きがあるわけではない。だが、風の動きがあるのは確かだった。

　その動きはひとつの方向に流れており、気になって風を追おうとした時。

「……結界が張られてる？」

　焼けるような痛みと共に、ばちと弾かれた。

　反動だろうか。身体の軽いねずみゆえ、勢いを殺せず後方へ数度転がるはめになった。

　鋭い音を響かせてジルを弾いた結界はたわみ、一瞬その形を視覚化させる。

「……鳥籠……？」

　唖然とその形を見つめ、呆ける。

　これはまるで、牢ではないか。不可視の牢だ。

　そうしている間にも風がまたひとつ、結界をすり抜けて行く。

　それを目で追いかけて。

「は――？　ティア……？」

　見知った姿を見つけ、瞠目する。

　樹木にもたれて座り、ぼおと視線を落としたままの少女の姿。

「なんでお前、そっちにいんだよ……？」

　結界の手前まで近寄り、彼女を呼ぶ。

「おいっ、ティアっ！　ティアっ！！」

　ジルの必死な叫びに、ティアがゆっくりと顔を上げた。

　だが、彼女の琥珀色の瞳はジルを映さない。

　光のない瞳を向けられ、ジルは怯む。

「――おまっ……俺がわかんねぇのか……？」

　感情の読めない、凪いだ瞳。

　反応がなく、ただ、彼女の周りで風が物悲しく鳴くだけだった。

「――ティアっ！」

　焦れたように叫ぶ。

　ジルが彼女の名を呼び始めて幾度目だろうか。既にもう、わからない。

　その間光のない瞳がジルを見続けるだけであり、さすがの彼も心が折れかけた頃だった。

「――……じ、る……？」

　ぽつり。彼女の唇が微かに動いた。

　はっとジルは紅の瞳を見開く。

「そうだよ、俺だよ。ジルだっ！」

「……じ、る。じる、ジル――」

「俺がわかるか？　ティア」

　彼女は己に言い聞かせるように繰り返す。

「……てぃあ？　ティ、ア……そうよ、わたしは――ティア」

　ふるふるとかぶりを振り、彼女はジルを見やった。

　その瞳に、光が宿る。

「ティア……？」

「ごめんね、ジル。それから、ありがとう」

　ティアが力なく笑う。その動作だけで、ジルには彼女が辛そうに見えた。

「……そんなことはいいんだ。けど、どーしてお前がここに？　出られねぇのか？」

　そっちはあまり良くない気がする。

　急くような色を瞳に滲ませ、ジルはティアを見やる。

「…………出られ、ないかな。何となく、私が喚ばれた理由は……わかる気がするんだけど――」

　ティアが一息入れる。

　話すというだけで、ジルには彼女の息が上がって見えるのは気のせいか。

「――私は、風に喚ばれたのよ」

「風……？」

　応えるように、ティアの周りを駆ける風が小さく鳴いた。

「そうそれで……たぶんだけど、おじさんには、いい感じに使われた気がする……」

　鈍い動作で、ティアは後頭部を幹にあずける。

　繰り返す呼吸は浅い。

「……おい、ティア」

「……風の、大精霊シルフのもとに、身を寄せるということは、そういうことで……別に、そこは始めから、わかってたわ……」

「――ティアっ」

「でも、わかってても……こういう状況に、置かれるっ……ていうのは、思ってもみない、ことじゃない……？」

「……ティア」

「……それは、ちょっと……腹立つわよね……。何とか、また、人の姿に……転ずる……ことは、出来た、けど……」

　ティアがひとりでに話を続ける。

　彼女の言葉の間にジルが声を挟むも、彼女は構わないようだった。

　まるで、そうでもしていないと己を保てないようで。

　ジルはただ、結界越しにそんな彼女を見ていることしか出来なく、歯痒さに小さな拳を握り込む。

　だが、ふと思い付いた。

「……俺、一度は魔物に堕ちたんだよな」

　ならば、もしかしたら、もしかして――。

「――イケんじゃね？」

　ある種の期待に、ごくりと息を呑む。

　弾かれることは承知の上で、ジルはもう一度結界に触れた。

　ばちっと弾かれ、反動で身体の軽い彼は後方へ数度転がる。

　だが、体勢をすぐに立て直すと、がばと結界を仰ぐ。

　瞬的に可視化された結界は、たゆんで鳥籠の形をジルに晒す。

　そして、彼は確信する。

「……鳥籠に形成された結界。やっぱり、見えなくても格子があるんだ」

　ならば。あとは結界を織り成す陣の隙間を突けば――。

「――抜けられる」

　にやり。ねずみには有り得ぬ顔で、ジルは悪い笑みを浮かべた。

　ばちっ、鋭い音が響く。

　弾かれた反動で、ジルは結界の内側へ転がる。

　たわんで姿を見せた結界対し、ジルは振り返ってから、得意げな顔で鼻を鳴らしてやった。

「どーよ。ねずみ、舐めんなよ」

　幾度か結界に弾かれたことが、小さな身体には少々きつかったらしく、少しばかり銀灰色の身体に赤が滲む。

　だが、痛みを気にすることなく、ジルはティアの元へ駆け寄る。

　制止する元気もなく、ただ大人しく見守ることしか出来なかったティアが、咎めるような瞳を向けていた。

「……無理、して」

「いいんだよ。始めから身体は、わりかしあちこちと痛かったんだ。今更一つや二つ増えたとこで」

　肩をすくめる雰囲気を持ったジルに、ティアは申し訳なさそうに笑って。

「……ごめんね、私の、ために。……話し相手に、なってくれようと……したんでしょ……？」

「邪魔、だったか……？」

「ううん。……ありがと」

　ふにゃりと笑った。

「ここまで来ちまったんだ。もう、堂々と首突っ込むことにしただけで、お前は気にしなくていい。――それより、何か話そうぜ」

　話すことでティアの気が紛れるなら。

　それで彼女が自身を保つことに繋がるなら。

　それなら、ここで自分は自分の出来ることをするだけだ。

　自分は一度、マナ溜まりによって魔物へと堕ちている。

　そしてそれに耐え、魔族として昇華した身。

　結界内がどれだけ魔力で濃く染まっていようと、それに対する耐性は持っているのだから。

　精霊と魔族。違う種だとしても、同じ屋根の下で暮らしている。

　だから、やはりと言うべきか。

　ただ待つだけなんて、ジルには出来そうになかった。