もう一度、会いに行ってもいいかな。

首を突っ込むことにしたねずみ(1)

「――俺は、ジルだ。なあ、その話……詳しく聞かせてくれねぇか……？」

　クッションの方を振り返ったジルに、当の彼からは訝るような声が返された。

「ジル……？　その名、どこかで聞いた気がするな」

　クッションは記憶を手繰るように首を傾げたが、すぐに、まあいいか、と話を続けることにする。

「それで、ジルは何を知りたいんだい？」

「お前、さっき言ってただろ？　精霊がどうたらって」

「精霊とやらを操るためって部分かい？」

「そう、それ。精霊って、操れるもんなのか？」

　紅の瞳に険しい色を滲ませるジルに、クッションはさあねと肩をすくめる雰囲気を放つ。

「僕は、精霊とやらには会ったことも見たこともないんだ。そもそも彼らは、滅多に人前に姿を現さないじゃないか」

「……はあ、そう、なのか……？」

　ジルは瞳を瞬かせると、顎に手を添えて唸った。

　当たり前のように精霊と暮らしていたゆえ、精霊の彼らは恥ずかしがり屋だったのかと首をひねる。

　その際に手首に痛みが走り、縛られたような赤い痕があることに気付いた。

「……あいつら、きつく縛りやがって」

　唸るような呟きに。

「手酷くやられたようだね」

　憐れむクッションの声が重なり、その声色に妙な引っかかりを覚える。

「……まあ、そーだな。手足縛り上げられて、麻袋みたいのを被せられて、そっから記憶ねぇけど」

　軽く手首をさすりながら、ジルは裾を捲って足首を確認する。

　こちらも痛みと共に赤い痕が残っていた。

　全く遠慮も容赦もない。

　辟易と嘆息をこぼすと、クッションも声をもらした。

「そんな目に遭っても、君も諦めないっていう瞳（め）をするんだね」

　先程と同じ、憐れむような声だった。

「無駄だと思うんだけどな。諦めた方が随分と楽じゃないか」

　心底同情すると、クッションもまたある種の嘆息をこぼす。

「君もあの彼と同じで、ここを出て行くつもりなのかい？　……ああ、でなければ、詳しく聞かせて欲しいとは言わないか」

　諦めにも似た顔で彼は苦く笑った。

「お前、さっきから俺を誰と比べてんだよ。ちょっとばかし、いい気はしねぇんだけど」

　ジルが不機嫌に息をつけば、クッションはくつくつと面白そうに笑う。

「ああ、それは悪かったね。同檻の彼のことさ。その彼は、今はオド抽出の時間なんだけど、きっと今回も、隙を突いては逃げ出そうとしているはずだよ。性懲りもなく、ね」

　その声音に心配をする響きを感じ取り、ジルはぐっと言葉を飲み込む。

　事情も知らないのなら、下手な慰めはかけない方がいい。

　そして、クッションは繕うように笑うと話を続けた。

「話を戻そう。その精霊とやらの話は、その彼から聞いた話だよ。彼は隙を突いて抜け出して、大きな鳥籠のある地下に迷い込んだそうだ」

「……大きな、鳥籠？」

「ああ、そうさ。中央部には紅いきらめきが鎮座し、そこは魔力で満ちている場所だったようだ」

　緊張からか、ジルは無意識下に腿上で手を握る。その手が汗ばんでいた。

「彼はそのあとすぐに捕まってしまったそうだから、覚えているのはそこまでらしい」

　そこで言葉を切ったクッションは、呆れたように息をもらした。

「そこまでして抜け出たのならば、もっと探ればよかったものを。……全く、おマヌケ猫ちゃんだよ。それでこってり普段以上にオドを搾られて、へろへろになっちゃって」

　やれやれとかぶりを振るクッションは、悪態をつきながらも、その実、心配をしているようにジルには思えた。

　その想いが優しく感じて、思わず目元を和らげる。

「……その猫ちゃんとやらが、大切なんだな」

「勘違いしないでくれたまえ。へろへろで戻って来て、この僕がクッション代わりにされるのが耐えられないだけさ」

　ふいっとそっぽを向くクッションが可笑しく、ジルは、そうか、とだけもらしてくつくつと小さく笑った。

「話を戻すけど、その猫ちゃんとやらは、精霊が絡んでるとどこで知ったんだ？」

「捕まる際に、精霊、という単語を耳にしただけらしい。操れれば、と不穏な言葉ももらしていたとか――僕が知っているのはここまでさ」

　これ以上のものとなると、その彼から直接訊くしかないようだ。

　だが、確実にそれ以上のものが手にできるかといえば、そうとも限らない。

「それで十分だ。ありがと、クッション」

「僕はただ聞いた話を話しただけであって、礼を言われる程ではないよ」

　彼がふんっと鼻を鳴らす様は、相変わらずの気位の高さだが、ただ素直な言い方が出来ないだけなのかもしれない。

　と、ほんの短な間だが、接したジルがそう思う程度には、彼から人の良さが滲み出ている気がする。

「――ところで、ジル」

「なんだ」

「君はここから脱け出す気なのかい？」

　やはり始めに感じた憐れむ声。

　だが、そこに見え隠れするぬくもりにはもう、気付いている。

「ああ、そーだな。もう巻き込まれてんだ。だったら、開き直って首を突っ込むしかねぇじゃん」

　ジルは、にしし、と悪戯を思い付いた子供のような笑いをクッションへと向けた。

「それに、俺なら脱けるのも隠れるのも逃げるのも得意だ」

　そう言って笑みを深めたジルは、クッションが瞬く短な間にねずみへと変じてみせる。

　瞬間、息を呑んだ気配が彼からもれる。

「――驚いた。君、ねずみっ子だったのかい」

「まぁな。俺はもともと単なる獣で、魔物から昇華した魔族ってだけだけどよ」

「なるほどね。どうりで気配の強い魔族だと思った」

　感心するクッションに、ジルは何とも言えぬ気持ちで彼を見上げた。

　確かにクッションの魔族としての気配は薄い。

　だから、そんな言葉が口をついたのだろう。

　彼が眩しく見えるのはなぜだろうか。

「……クッションは、魔族である自分に自信はあるか？」

　弱々しく訊ねる。

「僕は野良犬として生きてきたんだ。親の顔も知らないし、魔族との合の子で他と少し違う。それなら、自分という存在を保てなきゃ、生き抜くのなんて無理さ」

「……自分という存在を、保つ」

「そうさ」

　力強く言い切るクッションの姿がなおさら眩しく、ジルは思わず目を細めた。

「なんだ、君は自分に自信が持てないのかい？」

「べ、別にっ……そうかも、しれない、けどさ……」

　咄嗟に否定の言葉を吐こうとし、しかし、すぐにそれを認める。

　そうなのだ。自信が持てないのだ。

　前よりかは随分、魔族である自分を受け入れられてはきたと思う。

　だが、それで自信が持てるかというとそうでもない。

　自信のなさの表れか。ジルは俯いてしまう。

　すると、クッションがわざとらしく大袈裟な嘆息を落とした。

「なら、自分自身の芯となるようなものをみつけるといい」

「芯となるもの……？」

　のろのろと顔を上げる。

「そうさ。自分は自分だと感じられる――そう思えるものをひとつでもいい、みつけてみたまえ」

　偉そうな口調。けれども、声音はどこか柔らかかった。

　芯となるもの。そんなものをみつけられるのだろうか。

　自信のなさからまた俯きそうになった。

「――」

　だが、ふいにその動きが止まる。

　自然と脳裏を過ぎた姿があった。

　カッパー色の瞳に、三毛柄の彼女。

　その彼女が自分を呼ぶ声――。

　呼ばれるだけで、そこに在るような気がする。

　はっと吐き出した息が揺れた。

「…………自分の中で、こんな大きくなってたのか」

　思わず零れる言葉。

「――へえ。ちょっとはマシな顔付きになったんじゃないのかい？」

　満足気で、生意気な呟きが聞こえた。

　――心の奥底に、彼女の姿が確かとなって在った。