もう一度、会いに行ってもいいかな。

シシィとニニ(2)

「……せいれいさまはだいじょーぶだった。ににね、ずっとしんぱいしてた」

　そう言って自室へと招き入れたニニは、心底安堵したという表情でシシィを振り返る。

「……心配って、なにが？」

　警戒心を持ちながら、シシィは形だけでもと首を傾げて見せた。

　ニニは部屋の中央部までとててと駆けるなり、ぼすんっとソファに勢いよく座った。

　いつもならエルザに怒られちゃうなと、彼女はご機嫌に笑う。

　何がそんなに楽しいのだろうか。

　ここに招き入れたニニの意図が読めなく、シシィは戸惑いを覚える。

「せいれいさまも、ここすわって」

　ぼふんぼふんとソファで弾むニニが、手招きをしてからラグを指差す。

　廊下のカーペットよりも毛足は長く、ふわふわそうな布地が高級感を漂わせる。

「……いや、僕はここでいいよ」

　気後れから断ると、ニニが目に見えて不機嫌になった。

　まさか自分の申し入れを断わる気なのだろうか。

　信じられないといった表情だった。

「ここ、すわって」

　口を尖らせる様は、幼子だから愛らしく見える。

　だが、彼女はいろんな意味でお嬢様なのだなと、シシィは静かに思った。

　このまま不機嫌になられるのは嫌だなと、渋々ではあるがラグに座ることにした。

　毛足の長いそれは、やはり足裏がぞわぞわとする。

　何とも言えない感覚が表層に出ていたのか、不機嫌増しだったニニがころころと笑った。

　どうやら、機嫌はなおしてくれたらしい。

　彼女はソファから飛び降りると、シシィに飛び付いて寝転がるようにと促す。

　今度はシシィも素直に従ってラグに寝転がると、ニニは彼の横腹へと回り込んでころりと寝転んでしまう。

　これには虚を突かれ、シシィは身体を強張らせた。

　それを肌で感じたのだろうニニが、可笑しそうに小さく笑う。

「ふふっ。えるざにはようをいいつけたの。だから、しばらくはもどってこないよ」

　だから、緊張などする必要はないよ。

　と、言外に伝えたいのだろうが、それは難しいというものだ。

　会って互いに間もないにも関わらず、これだけに急速に距離を詰められてしまえば、疑心もするというもの。

　それをこの幼子はわかっているのかと、シシィは嘆息をそっともらす。

　ニニは警戒をする素振りも見せずに、シシィの柔い体毛に無邪気に頬を埋めている。

　彼女だって、この瞬間にもシシィが牙を剥くかもしれない、とは万が一にも思ってはいないのだろう。

　何とも呑気な顔だ。

　やっぱりお嬢様なんだなと、シシィは呆れにも似た感想を胸中に抱く。

「――ねえ、せいれいさま」

　そんな時、突としてニニがシシィを呼びかけた。

　柔いシシィの体毛に頬を埋めながら、ニニは彼の顔を見上げる。

「ににとむすんで……？」

　シシィの碧の瞳が瞬く。

　言われた言葉の意味をすぐには解せなかった。

「……え？　むすんでって、結びのこと……？」

　問い返せば、こくりとニニがゆっくりと頷く。

　途端、シシィの身体が硬直し、一瞬身構えかける。が、ニニの瞳にはある種の欲望は見えなく、すぐに身体から力が抜けた。

　彼女は精霊欲しさにシシィと結びを得たい様子ではなさそうだ。

　この領都は精霊灯を始めとして、精霊を軽んじた扱いが目立つ。

　ゆえの彼なりの警戒であったが、ニニはどこか違う気がする。

　だから、シシィも真摯にニニへ答えを返す。

「ごめんね。僕にはもう、心に決めた子がいるの」

　と言葉にして、はたと碧の瞳が瞬いた。

　あれ、言葉選びを間違えた気がする。

　言い直そうかなとシシィがニニを見やると、彼女の瞳に気落ちの色が滲んでいた。

　伝わっている様子にほっとする。

　しかし、ニニの方は目を伏せてしまう。

　口を引き結び、しばし黙り込んだのちに、もう一度顔を上げた。

「やっぱり、だめ……なの……？」

　諦めきれないという強い意志の色が、ニニの瞳に宿っている。

　碧の瞳に緊張の色が宿る。

　ニニは大丈夫だと思った。それは今も変わらない。

　それでも、食い下がってくる様子の彼女に、警戒の色が滲み始める。

　目的はなんだ。やはり精霊を、自分を欲しているのか。

　そんな欲望はニニからは窺えなかったし、今も感じられない。

　けれども、ただのお嬢様のわがまま、と片付けるには意志が強い気がする。

　ニニの思惑が読めない。

　じり、とシシィがゆっくり後ずさる。

　シシィの様子の変化に気付いたニニが、引き留めようと、すがるようにして慌てて手を伸ばす。

　だが、その前にシシィが大きく飛び退る。

　険の宿る鋭い瞳がニニを睨んだ。

　完全にシシィへもたれていたニニは、支えを失ったことで倒れ込む。

　ラグ上だったこともあって身体を打ち付けることはなかったが、身体を起こした際に、シシィの険の宿った瞳に身をすくませた。

　ひくりと息を呑み、初めて向けられる敵意に涙が滲む。

　無意識にエルザを探したが、自分が追い出したことを思い出して、涙が溢れた。

　うわあんと感情のままに泣き叫べたら楽だったろうに、それでも、ニニは自分の立場を知っている。

　ここで泣き叫べば、騒ぎとなり、部屋に私兵らが入ってくるだろう。

　そうすると、シシィの存在が知られてしまうかもしれない。

　それは避けたかった。

「……にに、せいれいさまを、まもりたいの……」

　ぽつりと語り始める。

「……おにいさまと、おばばさま……ににがしらないとこで、わかんないことしてる……」

　それはたぶん、褒められることではなくて。

「……せいれいさまも、おにいさまたちにみつかったら、だめなの……。だから、ににとむすんでたら、なにもされない……」

　兄も老狼も、とてもニニを大切にしてくれている。

　だから、そんなニニと結んだ精霊ならば、他の精霊のように、どこかへ連れて行くことはしないだろう。

　そう思った。

「……だから、僕と結びたいって言ったんだね」

　穏やかなシシィの声に、ニニはこくりと小さく頷いた。

　そして、溢れた出てきた涙のせいか、ニニは静かにしゃくりあげ始める。

　それに慌てたのはシシィだ。

　飛び退った分を慌てて詰め、俯くニニの顔を覗き込む。

「ああああ、どうしよ。泣かないで。……君の気持ちには応えられないけど、君のその精霊を想ってくれる気持ちは嬉しいよ」

　涙の溢れたニニの瞳が、のろのろとシシィを見上げる。

「だから、ね？　泣かないでよ。僕、どうすればいいのかわかんないよ」

　おろおろと泳ぐ碧の瞳。

　それが困り果てた様子でニニを見る。

　先程の敵意に満ちた瞳はなく、あたたかみのある瞳に安堵して、ニニは一気に顔をくしゃりとさせた。

　求めるように幼子の小さな手がシシィへ伸ばされ、顔を柔い体毛へと埋める。

　シシィの身体が硬直するのも構わず、ニニはぐりぐりと顔を押し付けた。

　泣き声はくぐもり、室内には響かない。

　これなら、部屋の外にも聞こえないし、大丈夫だろう。

　そう思うと、ニニはもう泣き止むことが出来なかった。

　怖かったのだから仕方ないのだ。

　そう自分に言い聞かせ、ニニは思いっきり泣いてやる。

　シシィはそんな彼女を見下ろして。

「ええ……どーしよぉ……」

　情けない声をもらすのだった。

　　　◇　　　◆　　　◇

「――い。おい、君」

　誰かの声に意識が浮上する。

　のそりと身体を起こし、あちこちに打たれたような痛みを感じ、いてて、と思わず声をもらした。

　銀灰色の髪を苛立ちに任せて掻き上げ、その頭に普段から巻いているターバンがないことに気付く。

「……あれ、どっかで落としちまったか」

　薄暗い中、紅の瞳が不機嫌に瞬いた。

　しぱしぱと数度瞬く間に、暗がりに慣れてきた目に格子が映り込む。

「――って、は……？　檻……？　なに俺、囚われの身ってやつ？」

　手を伸ばし、格子を掴む。

　意味もなくがたがたと揺すってみるも、当たり前のようにびくともしない。

「……なんで」

　紅の瞳を細め、記憶を手繰る。

　もやのかかったようなそれが、次第にはっきりとしてきて。

「……ああ、そうだ。俺、なんか知らねぇ奴らに捕まったんだ」

　軽くかぶりを振る。

　まずは落ち着こうかと、その場にどかりと腰を落着けた時だった。

「――君、僕の声が聞こえてるかい？」

　隣の檻から声がした。

　あぐらをかいたままに振り向く。

「……誰」

「ああ、やっと返事が返ってきたよ」

　その相手はやれやれと息をつく。

「不本意だが、今はクッションと名乗っておこうかな」

「……は？」

　隣の相手はふざけているのか。思わず顔をしかめる。

「仕方ないだろう。僕は名も持たない野良だったのだから、今は同檻の彼から呼ばれる呼び名しかないのさ。だから、今はそう呼んでもらって構わない」

　呼んでもらって構わないとは、随分と気位のある物言いだな。

　それなのに、その呼び名がクッションとは――どこから突っ込めばいいのやら。

　呆気に取られ、どう反応を返すべきなのかがわからなかった。

「そういう君は、どうなんだい？」

「どう、って……」

「名はあるのかい？　見たところ人の成りはしているようだが、君、魔族なのだろう？」

　紅の瞳に警戒の色が滲む。

「ああ、そう警戒はしないでくれたまえ。なに、簡単な話だよ。ここに連れてこられた連中は、僕を含め、皆が魔族だからさ」

「……魔族、だって？」

「そう。そうして、オドを搾られるのさ。――精霊とやらを操るために」

　精霊。その単語に、紅の瞳が大きく見開かれた。

「――ちょっと待てよ、精霊……？」

　瞳が泳ぐのは動揺。

　意図せず、彼らの事情に首を突っ込んだ形になってしまったのか。

　あれだけ彼女に――ティアに気を付けてと言われていたのに。

　伏せた視線。それがのろのろと、クッションと名乗った彼へ向けられた。

　視線を受けた彼は、なんだいとでも言うように首を傾げる。

　さらりと土色の柔っこそうな体毛が揺れた。

「――俺は、ジルだ。なあ、その話……詳しく聞かせてくれねぇか……？」