もう一度、会いに行ってもいいかな。

大樹の種

　程よく陽が差し、心地よく吹き抜ける風で木漏れ日が揺れる。

　精霊の森。そう呼ばれる由来は、森の中を気持ち良さげにふよふよと浮き漂う光の粒か。

　森の中では、こうして光の粒を見かける機会が昔よりも増えたように思う。

　街中では姿を隠す精霊らも、森の中では気ままな姿を見せてくれるようになった。

　それも、精霊の森がこうして、本来の姿を取り戻しつつあるおかげなのだろうか。

　昔見た風景とを思い比べながら、柔く差し込む陽にパリスは手をかざした。

　彼の首に襟巻き（マフラー）の如くとぐろを巻いていたヒョオが、にょろりと下へ降りたかと思えば。

「パリスよ、皆に置いて行かれるゆえ」

　人の姿へと転じ、初老に差し掛かる頃合の男がパリスを振り返った。

　陽がヒョオの淡紅色の髪を透かす。

「――ん、すぐ行くよ」

　その声に頷き、パリスは陽に透ける枝葉を見上げると、嬉しそうに顔を綻ばせて足を速めた。

　風にさわざわと木々が揺れる中、じゃりと砂利道を踏みしめる一行の音が響く。

　白の砂利が敷かれた砂利道は、真っ直ぐに森の祠へ続いている。

　草が生い茂ることがないよう手入れは行き届いているので、誰の上にも乗っていないミントでも、視界を遮られる心配は無用で砂利道を闊歩出来る。

　ふふんと機嫌の良いミントは、小さな足で大きく歩く。その後ろを微笑ましげな白狼のスイレンが続き、少し距離を開けてヒョオとパリスの姿が続く。

　少し興奮気味に辺りを見回していたジャスミンは、気付けば最後尾になっており、彼女は慌ててその後を追いかける。

　そして、この一行にシシィの姿はない。

　　　＊

　銀狐の精霊が守役の森の祠を通り過ぎ、一行は森の奥深くにまで足を踏み入れていた。

　祠の道までは砂利道が敷かれていたが、さすがに奥深くまでは敷かれていない。

　祠には街で暮らす人々も祈りを捧げに訪れるため、騎士隊で定期的に整備を行っているが、街人が森の奥深くへ足を踏み入れることはないためだ。

　だが、騎士隊は巡回に足を踏み入れる機会も多いため、ここまでの道のりも荒れていることはない。

　しかし、それは背丈のある人だった場合で、背丈の低いミントにとっては険しい道だった。

　自分の背より高い草に、文字通りに手足を取られながらもがき進む。

　気付けば絡まっていたところをスイレンに助けられながら、ミントを含めた一行は大樹を目指す。

「ほええ……」

　それは誰がもらした声か。

　荘厳な空気に包まれた大樹が、ここまで歩き進んできた一行を迎える。

　樹冠を広げた大樹は、ようこそと言わんばかりに、ざわざわとその身を揺らした。

　吹き抜ける風が清浄な冷たさをはらんで心地よい。

「相変わらず大樹は圧巻だよなあ」

　逆くの字に身体を反らして見上げるパリスの横では、ジャスミンが呆けた様子で、口を半開きのまま大樹を見上げていた。

「……私、こんな間近で初めて見た」

　荘厳な空気に呑まれ、圧倒されている様子。

　ちらりと、横目でその様子をうかがったパリスが苦笑を浮かべる。

「街で暮らしてる程度だと、ここまで来る機会もないしね」

「……小さかった頃ね、精霊の森には、わけあって遊びに来ることも多かったんだけど、こんな奥までは、嫌な気配とかして行けなかったんだ」

「嫌な気配……？」

　パリスが訝しげな視線をジャスミンへ向ける。

　彼女はその視線に気付きつつも、大樹から視線を外せなかった。

「今思えば、あれは魔物の気配だったんだと思う」

「――へえ、気配とかでわかっちゃうんだ」

　興味深そうに頷きつつ、パリスももう一度大樹を見上げる。

　ジャスミンは魔族との合の子だ。人よりもその感覚は敏感。

　本能的に危険と判断していたのだろう。

　そんな感覚が敏感な彼女が、今こうしてこの場に訪れ、荘厳な空気に呑まれて呆けている。

　その事実が、パリスは何よりも嬉しかった。だって、これは。

「精霊の森が、かつてのような静かな森へと戻りつつある証拠よな」

　ジャスミンとは反対側。パリスの隣に並んだヒョオが口を開いた。

「そうだな」

　それに頷きつつ、パリスは揺れる木漏れ日に目を細めた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　朝。

　森の生き物らはまだ起き出さない頃。

　夜に起きていた生き物らは眠りに着き始める頃。

　そんな頃合い。

　静かな朝の空気に包まれた森に、大樹がさわりと遠慮がちに震えた。

　それからややして、ふんわと小さな気配が顕現する。

　小さな耳を立て、辺りをきょろりと見回したあと、彼女は後ろを大きく振り仰いだ。

『もしかして、ミントを呼んだのは大樹さんなの？』

　さわわと大樹が微かに身を揺らす。

　けれども、大きな樹冠を掲げる大樹ゆえにさわわと微かに揺らしても、結局はざわわと森に響く。

　呼応したように森の木々もさわざわとざわめいた。

　ミントが耳を小さな前足で抑える。

　朝の静かな森には、少しだけうるさかった。

　突として、大樹が大きく身を震わせる。

　ざわと森に葉擦れの音が響き渡ると、途端に森はしんっと朝の静けさを取り戻す。

　風が吹き、からからと静かに落ち葉を鳴らした。

　耳から前足を放したミントが、そんな大樹を見上げてきゃっきゃと笑う。

『大樹さん、すごいのっ！　めっ！　ってするの、上手なのっ！』

　ぱちぱちと前足を叩いてはしゃぐミントに、大樹はふるりと震えた。

　照れてしまったのだろうか。

　ミントがこてんと首を傾げたところに、彼女の頭にごつんと重みのある小さなものが落ちてきた。

『あいっ』

　妙な声がもれ、落ちてきた衝撃にミントはころりと転がる。

　朝露に濡れた下草がミントの身体を湿らすも、彼女は構わずにむくりと起き上がり、うんしょと落ちてきたものを抱え上げた。

　ぶつかった頭はじんじんと痛みの余韻をはらんでいるも、それに構ってはいられない。

　それはミントが両の前足で抱える程に大きな楕円形の何かで、触れた途端に、彼女は本能でそれが何かを知った。

　それは彼女が精霊だからか、あるいは土の精霊だったからか。

　それは彼女自身にもわからなかったが、本能でわかった。

　ミントは大樹を振り仰ぐ。

『これ、大樹さんの種さん……？』

　肯定するように、大樹は一度大きく身を揺らした。

　朝ということへの気遣いか。反応があったのはそれだけで、あとはしんと朝特有の静けさが横たわるだけ。

　ミントはきゅっと大樹の種を抱き込んだ。

　この種をどうするべきかは、なぜだが知っている気がした。

　そんな彼女の隣へふいに舞い降りる気配。

　ミントに警戒の色はない。

『精霊王さま』

　ミントが振り向いた先。

　耳上で左右にわけて束ねた白の髪がふわりと浮かび、地に足を付けた余韻でワンピースも揺らいだ。

　少女と呼ぶには幼い風体の彼女は、ミントの目線に近付けるためにゆっくりと屈むと。

『はい、精霊王です』

　柔く微笑む。

『精霊界の大樹が、何やらざわついていると思いましたら――』

　精霊王ヴィヴィは大樹を一度振り仰いでから、ミントの方へまた視線を戻す。

『……なるほど。“外”の大樹は次の地を定めたようですね』

　瑠璃の瞳がミントを――大樹の種を静かに見つめる。

『……次の、地……？』

　こてんと小首を傾げるミントに、ヴィヴィは柔く微笑んだ。

　そして、ゆっくりと立ち上がる。

『――“外”の大樹は、次へ命を繋ごうとしているのです』

『…………それって――』

　ヴィヴィの言外を察したミントが、きゅうと種をさらに抱き込んだ。

『いますぐ、ということではありません。大樹はまだ生きています。……ですが、これからは緩やかに生の終へと向かっていくのでしょう』

　ヴィヴィは大樹へと歩み寄ると、大樹の太い太いその幹に手を触れ、目を閉じた。

　命の息吹は力強い。けれども、そこに衰えを微かに感ずるのも、また事実だった。

　そしてそれは土の精霊であるミントが、より鮮明に感じ取っているのかもしれない。

　ヴィヴィがミントを振り返る。

『大樹はミントさん――あなたに種を託した』

　はっとミントは顔を上げる。

『……頼まれて、くださいますか――？』

　ヴィヴィの瑠璃の瞳が、真っ直ぐにミントを見据える。

　真摯に揺れる瞳をミントはしばし見つめ、そして、ややしてからこくんとひとつ頷いた。

　彼女はまかせてと胸を張る。

『ミントはデキルオンナなの。ミントにおまかせなの』

　ふんすと荒い鼻息がミントのやる気を表すように見え、ヴィヴィはくすりと小さく笑って口を開いた。

『――大樹が示す先ですが』

『それは大丈夫なの。ミント、知ってる気がするの』

『……知っている――』

　含みを持った声音で繰り返すヴィヴィに構わず、ミントは彼女を力強く見返した。

　ミントはうんしょと種を背へと背負い直す。

　草花が傍まで伸ばしてくれた蔓を掴み、落ちないようにしっかりと結んだ。

　そうしてから、改めてミントはヴィヴィを見上げて。

『それにね。迷子にならないようにって、森が教えてくれるみたいなの』

　にこりと笑むミントに呼応して、森がさわざわと静かに木を揺らす。

　音の方を向き、ヴィヴィは目を細める。

　森が木を揺らす。夜道を照らす灯りのように、大樹が示す方向に森が木を揺らす。

『そうですね。ならば、森が告げる方角へとお行きなさい』

　さあ、と風が駆け抜けた。

　木の葉がからからと地を転がって鳴き、木々はこっちだよと案内のために身を揺する。

　むふっ、とミントは期待に満ちた息をもらすと。

『――あいっ！』

　元気よく声を上げ、脇目を振ることなく駆け出していく。

　そんな彼女の後ろ姿をヴィヴィは眺めやる。

『――この先を真っ直ぐ行けば、あの子が居る地に……』

　さあ、と静かに朝焼けの森が鳴く。

『時代がひとつ、動こうとしているのでしょうか』

　大樹が命を繋ぐ地として定めたのは――。

――第四部、続――

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来週の更新はお休みします。

一週はさんで、いよいよ最終部の開幕です。