もう一度、会いに行ってもいいかな。

精霊と魔族(2)

「――そんで、舟の方は海街の騎士隊が調べてる」

　そう言ってフウガは、家壁を背にして寄りかかると腕を組んだ。

「あそこの隊には今、信用できる嬢ちゃんがいるからな。最低限の情報だけだが、こっちが動き始めたってことも伝えてある」

「それが、私が居なかった間の出来事ってこと？」

　フウガの枯れ葉色の瞳がティアを見やった。

「そうなんな。お前が無理に風を操るから、風が飛ばせなかったんだ」

「……別にそういうつもりはなかったんだけどな」

「じゃあ、なんだってんだよ」

　彼が胡乱な目を向ければ、ティアは考え込む様子で黙り込み、ややして口を開く。

「……あの時はこうするしかないって、それだけしか考えられなかったから、それでたぶん、風達に頼んだんだと思う……けど……ごめん、私でもよくわかってないみたい」

　彼女の琥珀色の瞳が沈んだ色を宿して揺れ、フウガを一直に見上げた。

「……もしかして、あれが操るってことなの……？」

　揺れる声は不安か、恐れか。

　泣くその手前のような表情をするティアの頭を、フウガが優しい手付きでくしゃくしゃと撫で回す。

「――そうだな。あれが“自然を操る”ってことだ」

　琥珀色の瞳が震えた。

「だから今も、海の一部は無風になってんな。船が出せないと少しばかり騒ぎにもなってるみてぇだ」

　さらに畳み掛けるようなフウガの言葉に、ティアは衝撃から俯きそうになる。

　しかし、それをフウガは許さない。

　俯きかけた彼女の顔を、頭を撫で回していた手で両頬を掴んで上向かせると、しかと自分の目を見させた。

　力強い枯れ葉色の瞳に、怖気付いた琥珀色の瞳が怯えの色を浮かべる。

「――いいか、ティア。今のこの状況を風を使って把握しとけ。海の様子、街の様子、風の様子を」

　琥珀色の瞳がはっとしたように見開くと、次の瞬間には風が彼らを取り巻き始める――ティアの元には、風のささやきが情報を落としていく。

「……何もわからない、場所がある」

　ぽつりと落とされた彼女のささやき声。

　心とも無く頼りない声だ。

「それが無風ということだ。それで街が困っているだろう？　騒ぎになっているだろう？」

　こくん。静かに彼女は頷く。

「――いいか。今の状況をよぉーく覚えとけ。俺達精霊は、人の隣人。その隣人の生活を邪魔すんのはよくないことだ」

　琥珀色の瞳は涙で潤み始め、揺れ動く。

　だが、彼女は決してそれを零さなかった。

　泣くのはずるい。だから、泣かない。

「ティアは精霊としてはまだ幼い。けど、並から外れた何かを有してる。だから、自身が持つ力に自覚を持て。……それが何故か、わかるな？」

「……うん。わかる」

「じゃあ、お前は大丈夫だ」

　フウガはにしと笑いティアの両頬を放すと、先程とは違って荒い手付きで彼女の頭を撫で回す。

　これは撫で回すというよりも掻き回すに近い。

　乱暴のそれにティアの髪はぐしゃぐしゃに乱れていく。

　乱暴で荒くて雑なフウガのそれだけれども、ティアにとっては優しくてあたたかなそれだった。

　俯き、されるがまま。

　風から得た街や海の現状。フウガの言葉。それらを自分の奥の、さらに深い所に刻み込む。忘れないように。

　精霊としては幼い身なのに、秘めたる何たらは並を超えるらしい。

　まずはそれを自覚するところからだ。

「――けどな、ティア」

　落ちた呼び声に顔を上げる。

　掻き回され髪は、まるで風嵐の中に居たようにめちゃくちゃだ。

「あの場でのあの判断、精霊としては間違っていねぇからな。そこは間違えんなよ」

　ぽん、と軽くティアの頭を叩くフウガの手に、ティアは泣く一歩手前の顔ではにかんだ。

　そんな彼らの横で佇む少年の姿。

　話に入ることも出来ず、そして、振られることもなかった。

　彼らの話に耳を傾けてはいたから、精霊間で何かあり、その何かで動いているのはわかった。

　そう。わかっただけで、そこにジルが入り込める隙はない。

　これはフウガとティアの話であり、精霊の話であるから。

　魔族であり、単に彼らの隣でたまたま暮らすジルには、関係のない話だった。

　けれども、同じ場に居ることは許された。話を耳にすることも許された。

　それはジルの言い分を彼らが受け入れてくれたということだ。

　心配したいから。と。

　――そういうふうに、受け取っていんだよな。

　彼らの抱える何かは大きな事らしいから、もしかしたら、ジルが居ることを忘れているだけなのかもしれない。

　そう思うと、奥底の深いところがつきりと小さく痛んだ。

　だから、ジルは都合よく受け取ることにする。

　そうしないと、改めて突き付けられた違いに潰されそうだったから。

　　　◇　　　◆　　　◇

「……んで、やっぱこーなんよな」

　精霊の隠れ家。その二階、共用の場の食堂にて、ジルの嘆息が落ちた。

　すっかり夜に包まれたその場を、明かりを灯すこともなく暗闇が満たす。

　窓越しに外をぼんやり眺める紅の瞳が揺らぎ、そして、何度目かの嘆息。今度は深かった。

　この場にはジルの姿だけ。

　フウガはあのあとに別れたきりで、未だ戻らない。

　ティアはシシィとの自室に戻り、疲れた身体を休めているのだろう。

「俺は結局、事を知ったところで、待つことしかできねぇってのは変わんねぇんだよなぁ」

　待って、心配するだけ。たった、それだけだ。

　窓辺に引き寄せた椅子に浅く腰掛けると、座面のふちにかかとをかけて膝を立てた。

　窓に寄りかかり、夜に揺れる街の灯りをぼんやりと眺めながら吐いた息は細く、輪郭もない夜の気配に溶けていく。

　立てた膝を抱えたのは、輪郭もない夜の気配に臆したからか。

　輪郭もなく、枠のない夜。夜の果ては知らない。どこまであるのか。

　その膝頭に顎を乗せた。

　時折、夜のその大きさに臆してしまうことがある。

　まざまざと突きつけられるようで。ひとりだと突き付けられるようで――夜は苦手だ。ひとりは苦手だ。

　ちらりと窓を見やり、すぐに視線を逸した。

　硝子にほんのりと映った紅の色が、尾を引くように視界にちらつく。

　紅の色は、自身の過去を示す色。突き付ける色――もうどこにも、帰る場所なんてない。

　そして、今在る場所も今傍に在る存在も、自分との結び付きはすぐに解けてしまう緩いもの――かもしれなくて。

　ふいに夜に満ちた部屋に、はっと小馬鹿にしたような笑いが響いた。

「……俺って案外、ここでの暮らし気に入ってたんだな」

「――そこは気に入ってるって断言する場面じゃないの？」

　突として響いた夜に満たされた部屋を揺らす声に、ジルは弾かれたように顔を上げる。

　部屋の入口にランプを手にしたティアが立っていた。

　ランプの明かりが彼女の顔に陰影を落として揺らす。

「……怪我は、いいのか……？」

「ええ。おじさんのおかげでとりあえず」

　少しだけ引っかかる言い回しだったが、ジルの中でそれが疑問という形を成す前に、ティアが部屋の照明へと火を灯し始めたので、彼もそれを手伝うため慌てて立ち上がった。

「部屋の明かりくらい点けなさいよ」

「……いや、何か。めんどくて」

　ティアの手にしたランプを種火に照明に火を灯していくと、程なくしてあたたかな明かりが部屋を満たした。

　薄らいだ夜の気配に、ジルは知らず息を緩く吐き出した。

「夜に臆するなら、明かりに包まれちゃえばいいのよ」

　吐き出した息を今度は細く吸ってしまい、ひゅっと気道が狭まった気がした。

　まるで見透かされたような言葉に、反射的に身を強張らせる。

　のろのろと彼女へ視線を投じると、琥珀色の瞳が柔く細められて、ジルを見つめていた。

「そうすれば、私もおじさんもジルを見つけやすいし、帰りやすくていいじゃない」

「……帰りやすい？　は？　帰ってくるの、か……？」

「は？」

「……いや……なんでもねぇ……」

　途端に顔をしかめたティアにジルは軽くたじろぐ。

「何言ってるのよ。私もおじさんも、あとシシィも、あなたとここで暮らしてるんだから」

　彼女は呆れたように息をついた。

「ここに帰って来るのは当たり前よ」

「当たり前、なのか……？」

「そう、当たり前よ。ジルが待ってるってわかってるうちは、ここが帰る場所。ここにはジルだけじゃなくて、おじさんもシシィも帰って来る場所だもの」

　その言葉に、ジルの紅の瞳が大きく震える。

　一瞬目頭が熱を持った気がして、慌ててジルは頭を振った。

　なにしてるのと訝しむ視線を近くから感じ、なんでもねぇよと頭に巻くターバンを深く被る。

「……俺、魔族だけど、いーのか？」

　伏せた顔。か細い声がジルからもれる。

「なにを気にしてるのかまでは知らないけど、これは精霊とか魔族とかの話じゃなくて、私達とジルの話でしょ」

　のろのろと顔を上げる。

「違う？　ここで暮らしてるのは私達なんだから」

「……違わない、な」

「でしょ」

　呆然とした面持ちで頷けば、ティアは軽く肩をすくめる。

　やれやれと呆れている様子だった。

　そして、彼女は用が済んだとばかりに身を翻す。

「ちょっと私、外に出てくるわ」

「は？　夕飯に来たんじゃねぇのか」

「……ええ。ジルのご飯食べられないのは残念だけど、私も私に出来ることしなくちゃ」

　肩越しに振り返る琥珀色の瞳が申し訳無さそうに揺れ、最後にごめんなさいと一言謝ったあと、彼女は食堂を出て行った。

　それから間もなくして、外から強めに風が吹き付けたのか、がたと一瞬だけ窓が揺れる。

　外に目を向けても、室内が明るくなった今では、窓には鏡の如く己の姿が映るだけ。

　だが、映った己の姿を透かした向こうに、白の影がくるりと旋回した気がして窓辺に駆け寄った。

　が。

「気のせいだったか？」

　鳥の姿へと転じたティアか、フウガかもと思ったが、目を凝らした先には夜の街が見えるだけだった。

「さぁて、どーするか」

　窓枠にもたれ、手を後頭部で組む。

　今夜も一人なのだろう。

　やはり一人は寂しい。けれども、不思議ともう臆する気持ちはなかった。

　だって、心配して待っているということを、彼女らは知っていてくれているから。そして、そのことをジルが知っているから。

「そういや、シオの奴大丈夫か……？」

　自分のことが落ち着いてくると、他にも目を向ける余裕も出てくる。

　そこでふと思い浮かんだ姿がシオだった。

　彼女はあれから別れたっきりだ。

「ティアとシオが知り合いだったとはな――」

　そこで紅の瞳がぱちりと瞬く。

「いや、知り合い――？」

　異様な空気を漂わせていたような気がする。

　ちらりと窓から夜空を見上げた。

　頃合い的には丁度良さそうだった。

　あの様子だ。今夜は彼女が集まりに顔を出すことはないのかもしれない。

　だが、心配したいのならば訊きに行け。そう言ったのは彼女だ。

「……今夜は俺が行ってみっか」

　彼女がもし何かに困っているのならば、何か力になれないだろうか。

　そう思ってしまうのも、彼女がジルにとっても、仲間っぽい何かな間柄だからだろうか。

　思わず手で口元に軽く触れ、そっと唇をなぞった。

　今朝の感触は、未だここに残っている。

　あれをそれと数えるべきなのかは悩んだままではあるが、でも、悩んだままでいいような気がする。

　答えは出せぬままがいい。その方がきっと。

　ジルとシオは魔族だ。

　けれども、ジルはねずみでシオは猫だ。

　隣に並んで歩いたとしても、それ以上でもそれ以下でもない。

　それだけは、この先も変わることのないことだ。なのに。

　そこに切なさがはらむのはどうしてか。

　ジルがその先に繋がる何かへ手を伸ばすことは、きっとこの先もない。

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近況ノートではお休みと伝えましたが、気付けばこうして投稿予約をしていました。いや、習慣って怖い（汗）

リアルの現状も諸々が終わり、一区切りはつけられたかなと。週末から仕事にも戻りましたし、あとは時が薬になってくれるかなと思います。

少しずつ日常に戻りながら、書き溜めの方ものんびり進めていき、こちらの更新もいつも通りにしていきます。

近況ノートは、もしかしたら更新する余裕なんてなくなるかもしれない、といろいろと動揺していたのだと思います。

お騒がせしました。