もう一度、会いに行ってもいいかな。

白狼の親子

　シシィの背に忍び寄る気配。だが、彼は振り返らない。

　その気配が面白げに空の瞳を細め、彼へとゆっくり手が伸ばし――。

『――父上』

　その声で、彼へと伸びていた手がぴくりと止まる。

『なんだ、気付いていたのか』

　手を引っ込めると、残念そうな声をもらした気配――スイレンはくつくつと喉奥で笑った。

『……というより、呼んだのは父上の方でしょ』

　それを振り返ったシシィが呆れの眼差しで見上げる。

『まあ、違いない』

　スイレンは愉快げに空の瞳を細めた。

　さわざわと葉擦れの音が階段の踊り場に響く。

　窓から透け揺れる葉の陰影を追いかけていたミントは、間近な大きな気配にふと気付くと、慌ててシシィの尾に身体を滑り込ませて身を隠した。

　そこから、そろと顔を出して様子を窺う。

『……それでどーかした？　――っていうより、その笑いは何？』

　片目を眇め、胡乱な表情をするシシィに、スイレンはその笑みを深めた。

『いや、別に。面白いなと思ったから、素直に笑っただけ』

『だから、何を』

『んー？　さっきのお前』

　シシィは怪訝な顔を浮かべるも。

『おどおどしなくてもいいのにって』

　スイレンの言葉に小さく目を見張り、情けなさを募らせ俯く。

『……人を避けてたの、見てたんだ』

『まぁな』

　スイレンが肩を竦めてみせた。

『そんなに自信ない？』

『…………』

　スイレンが問いを投げるてみるも返しはない。

　ふ、と息を吐くようにスイレンは柔く笑う。

『自信がないのなら、せめて胸を張ってみろ』

『……？』

『それだけで不思議と自信が見えてくる』

　顔を上げたシシィが、困惑の滲んだ視線をスイレンへ向けた。

『どーいうこと……？』

『自信がある奴なんだ、と周りが勝手に勘違いをしてくれるという話だ。つまりはまあ、見栄だな』

　茶目っ気を含んだ笑みを浮かべ、スイレンはシシィの頭をわしゃわしゃと撫で回す。

『おどおどとするよりも、余程そちらの方がいいと思うぞ、迷える狼さん』

『……別に迷えているわけでは――ううん、迷えてるのかも』

　おや、とスイレンの眉が軽く跳ねた。素直じゃないかと少し驚く。

　幼い頃は嫌がる場面が多かった気もするのだが。

　視線を落とすシシィはされるがままだ。

『……ここのところの僕は、間違えてばかりだよ』

　ティアを傷つけた。ジャスミンには踏み込み過ぎた。

　他者との関わりとはこれほどに難しかっただろうか。

　気持ちを隠し過ぎてはだめだし、逆に見せ過ぎてもだめなのだ。

『距離感が難しい……離してもだめだし、近過ぎてもだめだし』

『なるほど、ちょっぴり傷心中というわけか』

　目線を合わせようとスイレンが膝を曲げて屈むと、俯いていた碧の瞳が上目に見上げた。

『大丈夫。お前がしたいと思う通りでいいんだ』

　両の手でシシィの顔を包み、指でその頬を撫でる。その手付きはひどく優しい。

『他者を想う気持ちも大切だけど、自分がどうしたいのか、どう想っているのかを見失っちゃダメだ。――だから、まずはお前のしたいようにすればいい。シシィなら大丈夫さ』

　しっかりとした声で、確かな声で紡がれたその言葉は、じんとシシィの心に深く沁み込んでいく。

　その証拠にシシィの碧の瞳がふいに潤み、歪む。

　頬を触るスイレンの手を振り払い、シシィは彼の懐へ鼻面を埋めた。

　反動でシシィの尾に身を隠していたミントが転がっていくも、誰も気に留めない。

『おっと……大きな子供が居るなあ。大きな子が飛び込んでくるのは、ちょっと困まるねぇ』

　スイレンが軽くよろめきながら口にした言葉は、困ったような口調だったけれども、その声が持つ響きはちっとも困ったそれではなくて。

　スイレンの輪郭が瞬にぶれたかと思えば、瞬きひとつで白狼の姿へと転じる。

　並ぶ二匹の白狼。

　体格はどちらも同じであり、片方が首筋の体毛へ鼻面を埋めると、もう片方は慰めるように埋めてきた白狼の首筋へ頬を寄せた。

　すりと擦り寄せながら。

『……大きくなったなあ、シシィ』

　感慨深い響きを持った声が吐息のように落ちた。

　踊り場に降り注ぐ陽光が、二匹の白の体毛を白銀に照らす。

　デキルオンナのミントは、空気に馴染むようにそっと物陰から様子を窺って、寄り添う白狼親子に顔をほころばせた。

　その時、ふと彼女の両の耳が立ち上がる。

　背後に這い寄る気配を感じた彼女が振り返ると。

　　　＊

『――ミント殿。我からの謝を、受け取ってはいただけぬのだろうか……？』

『え？』

　聞き返す調子でヒョオを見返すミントの顔は、それはそれはにこりと笑っていた。

『……その、お主に手荒なことをしてしまったのは、我らに否があるゆえ……すまなかった』

　謝の言葉を口にするヒョオの声に、ささいな怯えが見え隠れする。

『他に何をすれば、許していただけるのだろうか……？』

『ミント、怒ってはいないの』

　無邪気な声で返しながら、ミントは、きゅっ、と輪と輪を持って引き結ぶ。それは、遠慮なく。

　その際にぐぬとくぐもった苦しげな声がヒョオからもれた。

　彼女らの背後に近寄る気配。

『お？　愉快な姿をしているな、ヒョオ』

『……これはまた、きれいに蝶々結びにしたね』

　戯けた声に重なって、やや引きつった声が頭上から降り落ちる。

　覗き込む白狼親子を振り仰ぎ、無邪気な笑顔でミントは頷く。

『そうなの、ミントきれいに結んだの』

　無邪気なそれが無邪気に見えないのは、もしや自分の目がおかしいせいか。

　シシィは器用に前足で目を軽く擦る。

　そして、ぱちくりと瞬いてミントを見やると、やはりそこに在るのは無邪気な笑顔。

　そう、どこまでも無邪気な笑顔だった。それが薄ら寒さを覚えさせた。

『ミントちゃん、だっけ？　素敵に結んだものだ』

　相変わらずな戯けた調子でスイレンが口にした賛辞を、彼女も満更でもない様子でえっへんと胸を張る。

『……ミント、まさかとは思うけど仕返しじゃ――』

『ミントはデキルオンナなの。デキルオンナは仕返しなんてしないの』

　一抹の不安を抱くシシィの言にはふいと顔を背け、なんでもないように華麗にかわす。

『ちょうどよさそうな長さだと思ったの。だから、ミント結んでみたの』

　さらにシシィに追求される前に、ある程度満足した彼女は彼の頭へ飛び乗った。

『――で、シシィ』

　スイレンから横やりの声。

　先程と変わって平坦な声に、シシィはぞくりとした悪寒を感じた。何だか怖くて横を向けない。

　スイレンはそんな彼に構うことなく続ける。

『仕返しとは、何のことだ――？』

　狼の姿で汗はかけないが、それでも、一気に冷や汗が噴き出す感覚がした。

　それは蝶々結びにされたヒョオも同じだったらしく、明らかにちろちろと出し入れする舌の動きがおかしい。

　ヒョオはスイレンの子であるシシィへ、攻撃の矛先を向けるに近い行為をしたのだ。

　ヒョオらの冷や汗が止め処なく流れても仕方ない。

　そんな冷やかで緊張はらむ空気が流れようと、踊り場には日差しが差し込む。

　眠気を誘うには丁度良く、ミントがシシィの頭上でふわあと小さくあくびをもらし、とろんと微睡みそうになっている。

　だが、踊り場へ近付く足音に気付き、はっと顔を上げた。

「は……？　ヒョオ……？」

　踊り場へ上がってきたその人物は、しばし呆然とヒョオのあんまりなその姿を見つめたあと、状況を解した瞬間に素っ頓狂な声を上げた。

　　　◇　　　◆　　　◇

『ふーん……。それで？　シシィに？　結界を？』

　スイレンに前足でがしりと結び目を抑えられるヒョオ。狼に睨まれた蛇。

『……』

　ヒョオは黙ったままだった。勘違いもあったとはいえ、それは事実なのだから否定は出来ない。

　ただ、ちろちろと忙しなく舌が出し入れされるだけ。否、もはや出たままの舌がぴろぴろと震えるだけ。

『……スイレンさん、そろそろ放してあげて欲しいッス。その場に居たら、オレだってそうしたッスよ』

　客室。ソファに座するパリスが腰を浮かせ、彼が蝶々結びにされた経緯を聞かされたパリスが口を挟んだ。

『そうだよ、父上。勝手に船に乗り込んだ僕が悪いんだ。だから――』

　その様をはらはらしながら見ていたシシィは、やがて堪えきれなくなり、擁護のためにこちらも口を挟む。

　だが、スイレンの冷めた視線ですぐに口を閉ざしてしまう。

『それに関してはお前が悪い。その点については俺も擁護はしないさ』

　一瞥したのち、もう一度ヒョオへと視線を落とす。

『……けど、それとこれは別の話だ。自分の子に矛を向けたという事実には、父親としては面白くない』

　抑える前足に力を加えると、くぐもる声がヒョオからもれた。

　そんな彼を嘲るように見下ろし、不穏な光を宿した空の瞳をついと細めるも、ふいにその前足は外された。

　ヒョオは一気に空気を吸う。

　その隙にパリスがヒョオを回収した。

『だが、今回はシシィが招いた事柄であり、こいつにも非はあるし、友人であるパリスを困らせたくもない。だから、何もしないさ』

　しょぼくれるシシィの隣へどかり尻を落としたスイレンは、ちらりと息子を見やり、そのしょんぼり具合にやれやれと嘆息を落とした。

　己が子は只今傷心中なのだ。

　もう少し状況を見通す目も養えと、小言のひとつでも落とそうかとも思ったが、これ以上の追撃ははばかれた。

　しょぼくれる己が子を見ると、囲いたくなるのは親の性なのだろうか。

　仕方ない。話の先行きを変えるか。

『とりあえず、状況共有といこうか』

　眠るミントを除く一同の視線がスイレンへ集まった。