もう一度、会いに行ってもいいかな。

暁の空

　――逃げるでないぞ、小僧よ。

　その言葉がシシィの中で繰り返され、嘆息ひとつ、深く落とした。

『……今は集中』

　頭を左右に振って切り替えると、シシィはベッドで眠るジャスミンへ手をかざした。

　彼らにと用意された別室。

　新たな部屋は彼女の眠るベッドを始め、調度品の類いが他の部屋のものより質がいいのが、シシィにもわかるくらいだった。

　扱いが良くなっている。

　それに少しだけ複雑な心境を抱きながら、かざす手からは淡い気が彼女へ降り落ちる。

　癒やしの気――水の気が快復途中だった彼女へ促す。

　生き物は水に程近い存在ゆえに、水の気とは相性が良い。

　ジャスミンの細かな傷が少しずつだが塞がれていき、薄ら桃色を帯びた肌が顔を見せたのがその証拠だ。

　魔力の質が水のそれを持つ者らは、外傷などに水の気をあてることで、個人差はあれど、快復へと促すことも出来る。

　だが、それはあくまで傷を癒やすだけであり、既に失ったものは取り戻せない。

『うん。大丈夫』

　ジャスミンはすやと穏やかに寝息を立てている。

　眠り薬を盛ったとシシィが解釈したそれは、詳しく聞いてみると少し違ったらしい。

　人が眠る際に用いる香だったらしい。

　緊張を解し、緩やかに入眠できるようにと手助けをしてくれる。所謂、リラックス効果を持つ香だったわけだ。

　よく効きすぎてしまったようゆえ。とはヒョオの談。

　紛らわしいことをするなと瞬的に苛立ちは覚えたが、薬を盛られたわけではなくて安心はした。

　ふうと軽く息をつき、あらかたジャスミンの傷を癒やし終えたあと、未だ眠ったままのミントを抱えて静かに部屋を出て、息を詰める。

「――っ」

　通路に顔を出したところで騎士隊の一人と出くわした。

　見張りの任の者だろうかと訝しんでいると、その隊員と目が合い――途端、シシィの存在に気付くなり、見るからに身体を強張らせる。

　先程の出来事のせいか。

　身を持って精霊の力を感じたのだ。それも無理はないかと、シシィは隊員を一瞥する。

　が、隊員の瞳に宿る温度が違った気がした。

　畏れもちらりと窺えるが、それにしては向けられる温度が違う。

「あ、あの……」

　おそるおそるといった感じではあるも、隊員が口を開いた。

「室内の子は我々が見ておりますので、精霊様はお寛ぎください。その……、話し合いはヒョオ様より、次の港でと聞いております。港までは、まだしばらくお時間がかかりますし」

　よし言った、とばかりに満足げに口の端を緩める隊員に、シシィは口を引き結んだ。

　隊員が身体を強張らせたのは畏れではない。緊張がゆえだ。

　ヒョオがシシィの身分まで明かしたのか。

　いや、隊員の態度からそれではない気がした。隊員は、様、と呼称した。

　そうか。自分が精霊だからか。

　行き着いた事柄に目を逸らす。

　隊員から向けられる憧れの色がはらんだ視線に耐え切れず、シシィは逃げるようにしてその場を離れた。

　　　＊

　通路を足早に進み、海に面した外通路に出た。

　夜に染まる海が、ざぶんと荒々しく波立てシシィを迎える。

　それに安らぎを覚えるのは、自分が水の精霊ゆえか。

　海に背を向け欄干にもたれる。

『……これも、逃げか』

　はあという深い嘆息は船風に呑まれた。

　適当に飛び込んだこの船は、騎士隊が所有する船だったらしく、ここにシシィが居ても見咎められることはない。

　視線は落ち、気落ちも顔を覗かせるが、海に出た目的も忘れてはいない。

　また頭を左右に振って気持ちを切り替えると、片手でミントを抱え、もう片方の手は海の方へと差し出した。

　刹那。シシィの意図を察した海が大きく波立ち、船が大きく跳ねる。

　そして、何かを掬い上げるようにシシィはその手を動かした。

　掬い上げたそれをミントの元へ持っていくと、彼女の上へ振り撒く。

　淡くきらめく見えないそれは、海からわけてもらった水の気だった。

　それをシシィは己の水の気と織ることによって、球状の水の膜を織り成し彼女を包む。結界のようなものだ。

　ミントの呼吸が幾分か心地よさそうなものになった気がする。

　応急処置に過ぎないが、これでしばらく眠れば目を覚ますはず。

　ほっと安堵の息をつく。

『ありがとうね』

　そっと海へ呟きを落とすと、海は照れたように、ざふん、と船を軽く押し上げた。

　それからしばらく。

　シシィは薄まる夜の気配に身を浸しながら、なんとはなしに海と空の境界をぼんやりと眺めていた。

　夜明けは、近い。

『……当たり前だけど、世界って広いんだよなあ』

　境界を見つめる碧の瞳が細められた。

『――僕はこんなにちっぽけだ』

　ざざん、海が波立つ。

　シシィはゆっくりと目を閉じると、絶え間なく聞こえる波音に耳を傾ける。

　より感じるのは、己という存在の小ささだった。

　そんなちっぽけな存在が、どうやってこれ程に大きな世界で己を示すのか。

　ずっとシシィの世界では、皆が同じ大きさの存在だった。

　両親やティア、フウガやジル、皆の中では、シシィはシシィというひとつの存在だった。

　それが外へ出てみれば、精霊という大きな存在になっていた。

　そう――人と精霊。隣人。そして、その距離。

　人は精霊を信仰視している面もあり、人との距離は保たなければならない。それが隣人と言われる所以。

『……僕は精霊だけど、その前に僕っていう個を持ってる』

　精霊とは個の集まりを示す、それ。

『でも、僕は精霊という集まりのひとつでもあって』

　さらにそこから、シシィ自身の出身を踏まえると、その大きな集まりからさらに突出する。

　精霊王の子――という肩書き。

　その肩書きはきっと、より高い存在となるのだろう。

『僕は別に……そんな大したことないのにね』

　目を開き、落ちた視線。くしゃと力なく笑った。

『僕は候補にすら上がらないのに。……そのせいで母上は長い間臥せってて、父上だってお役目を満足に出来なくて……』

　碧の瞳が揺らぐ。

　シシィは知っている。

　シシィがシシィとして生まれる前に、無理をして魂を壊しかけたことを。

　その傷を癒やすために、力の大半を注ぎ続けてくれた精霊王。そして、のちに母となってくれた彼女。

　なのに、魂の傷は癒えたとはいえ、理（ことわり）に逆らおうとした枷は負わなくてはならなく、精霊王の次代としての器は始めからないのだ。

　王は世襲制ではない。だが、次代の候補とすらなれない存在が、王の子として在っていいのだろうか。

　父だって、子を育てるために背負った役目を満足に果たせることもなくて。

　迷惑をかけてしまったという想いが拭えない。

『……そんな僕に、何が出来るのさ』

　弱々しく空を仰ぐ。いつの間にか空は白み始めていた。

　ざぶん、海が波を立て船を軽く押し上げる。

　身体は揺れるも均衡は崩さない。

　海が励ましてくれているのを感じながら、自然と目を向けたのは、やはり海と空の境界で、顔を出し始めた朝陽に目を細めた。

　ふいに風が強く吹き付け、襟足で束ねた髪が煽られる。

　きちんと結んだ髪紐は、今度はほどけない。

『海も空も、やっぱり大きくて広いよねー……』

　ぼんやりと言葉を落とし、昇る陽を眺めた。

　夜明けだ。夜は静かに通り過ぎ、新たな日を告げる。

　朝焼けの空は暁の色。その色が、あの瞳を連想させた。

『――ちあの……ルゥの瞳の色に似てる』

　彼自身にだけ許された彼女の愛称。

　それが自然と彼の口からこぼれた。

　同時に彼の胸を焦がすのは、何か。

　切なく胸が軋み、それは仄かな淡い痛みをはらんだ。

　しかし、その痛みに愛しさが募るのはなぜだろう。

　暁の空に魅せられながら、想い描くのはひとつの姿。

　そして、強く突きつけられるのは――会いたい、その想いただひとつ。

　強く風が後方から吹き付け、背を押されたように海は波を立てると船を進ませて行く。

　揺れる碧の瞳に暁の空が映った。

『いつでも最後に思うのは、その気持ちだけなんだよなぁ……』

　途方に暮れたように呟くと、ひゅおと頬に風を感じる。

『別の言い方をすれば、僕はそれくらいしか持ってなくて――』

　ざざん、波音が朝焼けに響いた。

『それで示していくしかないんだ』

　何が出来るのかなんて、そんなものは知らない。

　だって、それ以上のものは持ってはいないのだから。

　だから、隠すことはなかったのだ。

　隠したところで、それ以上のものは始めから持っていないのに。

　くしゃりとシシィは顔を歪ませた。

『……ああ、僕はちっぽけだ』

　朝焼けが、眩しい。