もう一度、会いに行ってもいいかな。

幕章 老いた狼

老狼のおばば

　そこは国の端に位置する領だった。

　近隣国間との戦がなくなり百と数十の時が流れ、王都を中心に、人々の生活は少しずつだが活気を取り戻し始め、そして発展していった。

　豊かになった王都の生活の噂はこの領でも耳にする。

　だが、そんなものは所詮、夢物語だ。

　どれだけ豊かになろうと、疲弊仕切ったこの土地に恵みはもたらされない。

　度重なるかつての戦にて、この土地を疲弊していった。

　国の端。つまりは幾度も戦場と化した地であり、戦に勝敗が決まろうが、その度に属する国が変わるだけのただの国の端。ただ、それだけの地。

　幾度も幾度も繰り返された、奪い奪われの強奪。何を、とはあえて口にせぬそれ。

　そうして残されたのは、疲弊仕切った痩せた大地のみ。

　その地にあるのは、岩や石が転がる乾いた土に、なけなし程度に生える草ばかり。

　そんな土地で人が栄えるだろうか。

　年々とその数を減らし、気が付けば、人に惹きつけられる精霊も去っていた。

　するとどうなるか。マナは濃くなり、より苦しくなるばかり。

　マナは濃くとも、疲弊した大地に自然が栄えるはずもなく、それによって魔物となる者がなかったのは皮肉だろうか。

　その地に残った人々は、そうして細々と代を重ねて暮らして来た。

　そして、今――。

　　　◇　　　◆　　　◇

「ねー、おばばさまー」

　少女の呼びかけに、うたた寝をしていた彼女は目を覚ました。

　重ねた前足に顎を乗せて微睡んでいる彼女は、身体を起こせば大人が背に乗れてしまう程に大きな体躯の白狼。

　白の体毛に包まれながらも、老いた身の彼女のそれに艷やかな輝きはなく、その手触りは少しだけごわつく。

　常に閉ざされている白狼の瞳が少女の方を向いた。

「なんだい、ニニ」

　幾分かゆったりとした口調の声に、白狼の横腹に寄りかかり、ニニ、と呼ばれた少女が顔だけで振り返る。

　さわと穏やかに微風が吹けば、彼女らの周りに、ささやかながらに咲き乱れる小さな花の群生がそよいだ。

「あのね、にに、せんせいからおならいしたの」

「何を習ったんだい？」

　遠く、さらさらと控えめに流れる小川の音が耳に届いた。

「おばばさまが、このとちのつかれをいやしつづけてくれてるって」

　ニニが今度は身体事振り返る。

　その瞳は好奇心を秘め、きらと輝きを見せていた。

「それって、ほんとーなの？」

　そして、手をついて身を乗り出す。

　そんなニニに白狼はふふっと小さく笑いながら、やはりゆったりとした口調で答える。

「癒してると言っても、これっぽっちしか癒せて無いけどねぇ」

　そう言って、ゆったりと頭を持ち上げて辺りを見渡す。

　常に閉ざされた瞳はそのままに、けれども、彼女の瞳にはしかとその風景は映っている。

　ささやかながらに咲き乱れる小さな花の群生は、見渡す限りに花畑とはお世辞にも言えない。

　目の届く範囲にしか咲いていない。

　少し遠くへ視線を投じるだけで、そこは乾いた地肌が顔を出している。

　あとはそれがずっと続き、時折忘れたように草地が控えめに点在するだけ。

「これでも、豊かになった方なんだけどねぇ」

　ゆったりした声に苦笑が滲む。

「そんなことないよっ！」

「おや、そうかい？」

　白狼の眉らしき部分が跳ね、ニニへ視線を投じた。

「だって、ににはしってるもんっ。おばばさまが、よくなれーっていやしてくれているから、おがわがながれて、さくもつもそだてられているのっ」

　ふんすと鼻息荒く語るニニに、白狼は笑みを深める。

「そうかい、それはおばばも嬉しいねぇ」

「だからににね、おばばさまにはありがとうっ！　って、いつもおもってるの」

　えへへぇ、と満面の笑みを浮かべたニニに、白狼は虚をつかれ、しばらく微動だにしなかった。

　それを訝ったニニが白狼を覗き込む。

「おばばさま？」

「……ああ、何でもないよ。そうかい、ありがとうか」

　ぽつりと呟く白狼に、ニニは不思議そうに首を傾げる。

　そんな彼女へ白狼はくすと小さく笑い、その頬へ自身の鼻面を寄せると、彼女はくすぐったそうに小さく声をもらした。

「いいかい、ニニ。精霊への感謝を忘れてはいけないよ。あたしたち精霊は、人の想いで繋がっているのだからね」

　諭すような、穏やかで優しげな白狼の声は言葉を続けた。

「決して、ニニは忘れないでおくれよ」

　そこに切なる願いのような色を見つけ、ニニが白狼へ顔を上げた時。

「――おばば様、こちらでしたか」

　ひとつの声が割って入って来た。

　途端にニニは頬をふくらませる。

「……おにいさま、もうすこしおそくきてくださっていいのに」

「そういうわけにはいかないだろ。と言うより、領都外には出るなって言ってあっただろ」

「おばばさまのそばにいればだいじょーぶだもんっ」

「確かにおばば様の周囲なら、マナもそれ程濃くはないだろうが……」

　不満顔のニニに、彼女にお兄様と呼ばれた青年は肩をすくめた。

　やれやれと小さく嘆息する。

　精霊の去ったこの地のマナは濃い。あまり領都外に出るのは褒められる行為ではないのだ。

　そして、白狼を一瞥する。

「――おばば様」

「おや、あたしの出番かい？」

「はい。準備は整っております」

　そうかい。白狼はひとつ頷くと、ゆったりとした動作で身体を起こすと、ニニがまだ行かないでと懇願するように彼女へ手を伸ばす。

　が、白狼へその幼い手が届く前に、横から伸びた別の手が押し留めた。

「お嬢様、私と一緒にお屋敷へ戻りましょう」

　青年と共にやってきた護衛の一人である女騎士だ。

　彼女が柔らかに言うも、ニニはいやだと首を横に振る。

「お分かりください、お嬢様」

　女騎士がニニへ目線を近づけるために膝を曲げて屈むと、腰に帯剣したそれがかちゃりと鳴った。

　困った様子の彼女に見かねた青年が口を開く。

「ニニ、彼女を困らせるんじゃない」

　たしなめるような兄の口調に、ニニの顔は増々不機嫌に染まる。

「おにいさまばかりずるい。ににだって、もっとおばばさまとおはなしがしたいもん」

「これは必要なお話だ。わがままを――」

「――ロンド坊や」

　なおも言い募ろうとする青年、ロンドの声を白狼が遮った。

　何のつもりですかと彼が批難めいた視線を向ければ、老狼はまかせなさいとばかりに微笑む。

「ニニ、この次は、おばばの昔のお話をしようかねぇ」

　ニニの方を振り向いて穏やかにそう告げれば、彼女の顔に喜色が広がった。

「ほんとうっ！？　おばばさま、やくそくだよっ！　――おばばさま、ににがきいてもさ、ちっともおしえてくれないんだもん」

　やっぱりなしはなしだよ、と念を押すニニに白狼の笑みは深くなる。

「ああ、約束だとも。だから、今日のところはもうお帰りなさいな」

「……はあーい」

　ニニは未だどこか不満そうだったが、大人しく女騎士に連れられながら屋敷の方へと歩いて行った。

　その背を見送りながら、白狼の隣へ並び立ったロンドは呆れたように嘆息をもらす。

「申し訳ありません、おばば様。妹には、あとできちんと言い聞かせておきますので」

「いいんだよ、ロンド坊や。ニニには何も知らないで居て欲しいからねぇ」

「ぼくもそれには同意ですが――おばば様」

　そこでロンドは改めて白狼を呼び、神妙な面持ちで彼女を見やる。

「ぼくは坊やではありません。今や領主です。いつまでも坊や呼びはよしてください」

「ああ。そういえば、そうだったねぇ。でも、おばばにしてみれば、ロンド坊やはずっと坊やだよ」

　小さくからからと白狼は笑い、ロンドは苦虫を噛み潰したような顔をした。

　さわと控えめに微風がそよぎ、彼らの髪や体毛を柔らかに撫でて行く。

　そんな穏やかに流れる空気を、じゃり、と無遠慮に足音が震わせた。

　ロンドの顔が一気に引き締まる。

　ちらりと肩越しに振り返れば、伴ってきた護衛に耳打ちをする使いの姿がった。

「ロンド様」

　続いてその護衛がロンドへ告げる。

「用意が整いました」

「ああ、直ぐ行く」

　先程までの声音と違い、幾分か硬くなったロンドの声に白狼が顔を向けた。

「あたしの出番かい？」

「ええ、頼みます」

「そうかい。それじゃあ、若人のために老いぼれも頑張るかねぇ」

　のっそのっそとゆったりした足取りで白狼が歩き始めると、ロンドはそんな彼女を案内するように先を歩くのだった。

　　　＊

　疲弊した地は老いた精霊の手によって、長い長い時をかけてゆっくりと癒やされてきた。

　なのに、それでも地に芽生えたのはなけなしの僅かな草花と小川。

　風も遠退いた地には、微風がささやかに草花を揺らすだけ。

　その微風は小さく渦巻きながら物悲しく鳴いた。