もう一度、会いに行ってもいいかな。

想いはゆらゆらり

『――ふーん』

　シシィから一通り話を聞き終えたフウガは、ふむと息をついてから椅子に深く沈んだ。

　その動作だけでぴくりと身体を跳ねさせる様子から、若いとも言えぬ精霊らの緊張度合いが窺える。

　内心では苦笑をもらしながら、沈んだ姿勢を正して続きを促した。

『……そ、それで、これは人が関わってるんじゃないかと思ったところで、紅いそれを見つけて……』

　シシィがテーブル上の紅い魔結晶を視線で示してから、フウガの近くに控えるばななを見やり、次いで自分の隣に座るティアを見やった。

　それを受けて軽く頷いた彼女は、ぐっと手を一瞬握ってから、シシィの言葉を継ぐように続きを紡ぐ。

『そうシシィと話しているところへ、ばなながシルフ様に伺うといいと助言をくれたので、それならば、お訊ねしてみようと参った次第です』

　彼女の口調に、お、とフウガは一瞬眉を小さく上げた。

　彼女の口調が、普段の自分と接するそれとは違う。

　フウガが示した、立ち位置、というものに、彼女自身に思うところがあったのかもしれない。

　机に肘を付き、組んだ手の上に顎を乗せて深く頷く。

『……なるほど、ね』

　何に対しての頷きか、それを判ずることが出来なかったらしいティアの瞳が揺れ惑う。

　フウガが手を伸ばせば、片方で頬杖を付く形になり、伸ばした手の指先でテーブル上のばななをつつく。

『自力でそこまで辿り着いちまったわけね』

　その指先をばななが鬱陶しいとくちばしで噛み付いた。

　気怠げな響きを持った彼の声音に、シシィは怯み、声が喉でつっかえて何も言えない。

　対するティアは彼を軽く睨んで。

『何か問題が？』

　強気の姿勢だ。

　ついとフウガの枯れ葉色の瞳が動いた。

　まるで射抜くような視線に、彼女の身体がびくりと跳ね上がる。

　シルフとして、そして叔父として見抜く。

　彼女はただ、見栄を張っているだけだと。つまりは、強がって見せているだけ。

　だが、そこに精霊としての彼女の成長を感じ、フウガは薄ら笑う。

　ばななに噛み付き返されながらつついていた手を止め、彼はゆるく首を振る。

『いや、何も問題はねぇよ。ちょっとおじさん、お前らを甘く見てたようだなと思っただけさ』

　軽く肩をすくめ、おどけてみせた。

『――だからまあ、褒美ってわけでもねぇが、頑張りに免じて、可愛い姪の質問にひとつ答えてやろうかね』

　そこから一転。少しだけほぐれた空気が、また張り詰めたそれになる。

　真摯な表情になったフウガがシシィへ視線を投じて。

『シシィ、その紅い魔結晶とやらを見せてみろ』

　問題となったものを見せろと促せば、シシィは黙したまま結界ごと差し出した。

　それをやはり、フウガも結界ごと受け取るかとシシィらが思う中、彼は伸ばした手をひとつ払う動作をする。

　空気が震え、小さな風が巻き起こったかと思えば、それは不可視の刃となり、水の膜を喰んで霧散した。

　つまりは、水の膜――結界を容易く裂かれたのだ。

　呆気に取られたシシィは、口を小さく半開きにしたままで。

　けれども、じわりと彼はその状況を解し、そして、テーブルの下でぐっと手を握る。

　それを、彼の隣に座るティアは横目だが確かに見た。

　力量の差というものだ。

　彼の碧の瞳が力なく揺れ、視線が落ちる。

　結界から開放された紅い魔結晶は、ころんと実に軽やかな音を奏でテーブル上へ転がり落ちた。

　それをためらいなくフウガは拾い上げ、眉をひそめることなく、窓から差し込む陽にかざす。

　きらりと鋭く紅がその陽を弾き、軽く目を射る。

　それに枯れ葉色の瞳を細め、フウガがやはりと低く唸った。

　それを聞き留めたティアがゆっくりと彼を見やる。

『――シルフ様は、それが何かご存知なのですね』

　問いかけではなく、それは芯を突く言葉。

　枯れ草色の瞳が彼女を見る。

『これが何の魔結晶かは――』

『オドのものだとシシィが』

　ついと彼女を見ていた瞳が隣のシシィを見た。

　落ちていたシシィの碧の瞳がゆっくりと持ち上がり、二対の視線が絡まる。

　が、すぐにその絡んだ視線はフウガの方から逸して。

『これを見抜いたのはお前なわけか』

　嘆息とも思えるような、そうでもないような息をつきながら、彼はかざしていた紅い魔結晶を手の平で転がし、視線をそこへ落とした。

　それから降り積もる沈黙。

　陽は傾き、部屋を舞う埃がそれを弾いてきらめけば。

　フウガが手の中で紅い魔結晶を転がして遊ぶ中、弾く紅に精霊らの目を時折軽く射る。

『――――』

　外の喧騒は遠く、落ちる吐息は誰のものか。

『オドが何かは知ってんな？』

　フウガの、その当たり前で今更の問いに、彼らの反応が一瞬遅れた。

　彼らはちらりと瞬で視線を交わし、シシィがおずと控えめに答えを口にする。

『……オドは、生き物が体内で保有する魔力を指すことで――』

『じゃあ、マナは』

　フウガが間髪を入れず問いを重ねて畳み掛ける。

『マ、マナは大気に含まれる魔力のことで』

　戸惑いを隠しきれぬままに、シシィがまた問いの答えを口にした。

『正解（せーかい）。それを総じて魔力と呼ぶ』

　気怠げに紅い魔結晶をもて遊んでいた手の動きを止めると、それをころんとテーブル上に再び転がす。

　そして、ついと枯れ葉色の瞳が彼らを見やった。

『そんでこれは、魔結晶。魔力の塊だってことは、お前らも知ってんと思うけどな』

　フウガが瞳を鋭く細め、目元に剣が滲む。

『――この魔結晶はオド。つまりは、オドの塊っつーことだ』

『…………』

　ティアは瞳を瞬かせて、眉間にしわを寄せた。

　だから、それは先程フウガへ伝えた内容ではないか。

　わざわざ同じ事を時間をかけて繰り返し、この叔父はふざけているのだろうか。

『……ちょっと、おじさ――』

　この場のフウガが叔父ではなく、シルフとして居るのだということを忘れ、彼女が反論を口にしかけた時。

『――――っ』

　隣からがたと激しい物音が響いた。

　弾かれるように隣を振り向けば、シシィが椅子から立ち上がっていた。

　彼のその碧の瞳は、激しく揺れ動く。

　その様は何かを抑え込み、様々な感情が駆け巡る瞳で、まるで激情さながら。

　その瞳がフウガを一心に見やっていた。

　だが、その顔色がどうしてだか悪い気がして、今にも倒れ込みそうだ。

　慌てて彼女も椅子から立ち上がり、彼の身体を支えようとして。

『……だ、だいじょーぶ、だから……』

　その彼が片手を上げてやんわりと彼女を制す。

『で、でも、大丈夫って感じじゃないわよ……？』

『……ホント、だいじょーぶだから』

『意味を解して、あてられちまっただけだろう』

　会話に割り込んできたフウガの声に振り向き、彼女は眉をひそめる。

『あてられたって……何に……？』

『こいつの正体』

　こつ、フウガがテーブル上に転がる紅い魔結晶を爪先で突いて示す。

『こいつはオドの塊だ』

『……それは、わかってるわ』

『オドは生き物が体内に保有する魔力のこと。いいか、体内に、保有するんだ』

　何かを諭すような含みある言い方に、彼女の中で何かがじわりと沁み込んで行く。

　魔力。塊。オドに、体内で保有。

　そう、オドは体内で保有するもの。

　何かが引っかかる。

　オド。体内――内。

　あ、彼女の口から吐息がこぼれた。

　そもそも、だ。内で保有されるものが、どうして今目の前にあるのか。

　外に、在るのか――。

　それは、つまり。

　反射的に手で口を覆う。その手が震えている気がした。

『……排出、されたの……？　内から、外へ……？』

　不快げに眉はひそめられ、慄き震える声。瞳が泳ぎ、視線は彷徨う。

　文字通りに絶句し、力が抜けて崩折れるように椅子へすとんと再び座った。

　窓から差し込んでいた陽が雲で陰り、部屋を少しだけ暗くする。

　テーブルの下。震えるティアの手を、椅子に座り直したシシィが握る。

　そのぬくもりに、彼女の琥珀色の瞳が揺れ、静かに握り返した。

　そこでようやく、きちんと息が吸えような気がした。

　彼女らの様子を見て、少し落ち着いたかと判断したフウガが口を開く。

『……今回の手法は知らねぇが、これはそういった類の魔結晶だ』

　一度言葉を切り、大きく息を吐いて続ける。

『だから、紅いんだろうな。この色は、命を巡る色だから――』

　含みのあるフウガの言葉選びに、ティアもシシィも瞳を揺らし、口をつぐむ。

　そう言った彼は窓から空を見上げた。

　喧騒は相変わらず遠く、先程まで晴れていた空は厚い雲を抱いていた。

　しばらく静かな時間が続く。

　だが、そこへふいに、ん、と吐息が空気を震わした。

『……ちょっと待って、おじさん。今回はって、言った――？』

　上がる声がひとつ。その声はティアのもので。

　既に立ち位置やらシルフやらのことは、彼女からすっかり抜け落ちているらしい。

　それ程の衝撃。仕方もないかと内心で肩をすくめながら、フウガは彼女を見やる。だが。

『さて、話は終わりだな』

　それは一瞬だけで、彼はすぐに立ち上がった。

『あ、待ってよっ！　話は終わってな――』

『答える質問はひとつだけと言ったはずだが……？』

　すがるようなティアの声は、彼の一睨みによって振り払われてしまう。

　びくりと大きく彼女の身体が跳ね上がる。

　それに、と。彼は続けた。

『それに、そんな状態で話を続けるのは無理だと思うけどな』

『え……？』

　肩をすくませる彼に、彼女からは気の抜けた声がもれる。

　なんだ、気付いてなかったのか。

　と、彼は少しだけ驚いたように眉を上げた。

　気付いてなかったのかとはどういうことだ。

　眉をひそめ、琥珀色の瞳が訝しげに瞬く。

『ちあ』

　刹那。隣から自身を呼ぶ声がしてゆっくりと振り向けば、揺れる碧の瞳が自分を見ていた。

『シシィ……？』

　首を傾げるなり、腕を引かれて抱き寄せられる。

　は、と吐息をこぼし、そのままシシィの腕の中に捕らわれて、声が降り落ちる。

『ちあ、大丈夫だから』

　まるで幼子に言い聞かせるような声音に、大丈夫とは何がと彼の指すものがわからず、困惑が彼女の中で広がる。

　そんな彼らへフウガの声が響く。

『物事に向き合おうとする姿勢は大切だと思うが、時には自分と向き合うのも大切なことだぞ』

　ティアを一瞥するフウガの表情は、シルフというよりも叔父のものだった。

　けれども、すぐにそれは掻き消え、厳かに告げる。

『覚悟が出来たらなら、訊きに来い』

　それは誰に向けたものか。

　それを最後に、フウガは部屋から出て行く――が直前に、何かを思い出したかのように一度振り返って。

『これだけは覚えとけ。紅い魔結晶を見つけても、不用意に近付くな。俺に知らせろ。……大きさや純度によっては、お前らでも惑わされる』

　と、重く言葉を言い置いた。

　いいなと念を押す様に、ティアを気づかっていたシシィは顔を上げて頷き、ティアは俯いたままに頷いた。

　それを確認し、フウガは今度こそ部屋を出て行く。

　ばななが姿形を風に解かし、フウガの後を追いかける。

　けれども、そのうちの一部が引き返してきたかと思えば、シシィの耳元で何事かをささやき戻って行った。

　え、と碧の瞳が揺れ動き、風の走り去った方向を見やる。

　胸中にうずく仄暗さがシシィの中に影を落とし、不安が鎌首をもたげ始める。

　その気配を敏感に察知したのか、腕の中のティアが身動ぐ。

　彼女自身は気付いていないが、かたかたと小さく震える彼女を抱きしめ、その背を撫でた。

　すると彼女が身を寄せて来たから。

『大丈夫だよ』

　言い聞かせるように再度呟く。

　静かに彼女が腕の中で頷いた気配がした。

　ほ。緩く息を吐き出し、力を抜く。

　根拠もなく呟いた言葉。

　でも、もしかしたら。

　これは、自分自身に言い聞かせるための言葉だったのかもしれない。

　胸中で鎌首をもたげた不安は、どろりと垂れて広がって行く。

　どろと滴る度に、波紋が生じて沁み込んで。

　救いなのは、テーブル上で結界に囲われて眠るミントが、穏やかに眠っていることだった。

　すぴすぴと聴こえる彼女の寝息が、今は酷く心地よかった。

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明けましておめでとうございます。

本年もよろしくお願い致します。