もう一度、会いに行ってもいいかな。

きらきら

　転移術を使い、裏通りへと降り立ったティアは石畳をかつと踏み鳴らす。

　ふうと息を吐き出し、彼女の肩口で風が渦巻けば真白の小鳥、ばななが姿を現す。

『――って、あれ？　シシィは？』

　はたと気付く。一緒に転移したはずの彼の姿がない。

　きょろと辺りを見回しても彼の姿はなく、肩に留まるばななを見るも、彼も首を傾げるだけ。

　どこに行ったのか。そう思った時だ。

　どんがらしゃんと離れた所から音が響き、弾かれたように彼女は振り返った。

　軽く吹き付ける風が彼女へその状況を知らせる。

　何かが崩れた音のように思えるそれと、風から得た情報に、彼女は思わず額を抑えてやれやれと首を振った。

　まとう空気が呆れを多分に含む。

『……なんで、一本向こうの裏通りに転移して、そこからさらに積まれた空樽に落ちるのよ……』

　彼女の声が虚しく裏通りに響いた。

『ごめんね、ちょっと失敗しちゃって』

　あははと軽く笑って誤魔化すシシィの頭から、ティアは視線が逸らせなかった。

　もはや視線を向けるというよりかは凝視だ。

　確かに彼は転移術を不得手としているのは知っているし、近頃はその練習で少しずつだが、精度が上がってきているのも知っている。

　だが、やはりその精度はまだまだで、一本向こうの通りに転移し、さらに積まれた荷物――今回は空樽――に落ちるのは、彼にとってはよくある出来事でもある。らしい。

　だが。だが、しかし。

『……そんな王道な事までしてこなくていいのに……』

　思わずティアが嘆くように呟いた理由は、彼が頭にバナナの皮を引っ提げて現れたから。

　その肩では、ミントが必死に小さな身体で背伸びをし、バナナの皮へ手を伸ばそうしている。

　落とそうとしているようだ。

　そんなあまりな姿――愉快な姿とも言う――で、彼は少しばかり困ったように笑った。

『いやあ……これでも良くなった方で、少し前は空樽に落ちてお尻がはまったし、その前はなぜか海の上だったかな……？』

『…………』

　それほどまでだったとは。

　呆れを超えて情けなさを感じる。

　否。もはや嘆く程か。それとも、いっその事絶句すべきか。

　悩ましいところだ。

　不得手が過ぎる状況に、当の彼はあははと笑うだけであるし、精霊としての危機感はないのだろうか。

　いや、練習はしているのだから、危機感は少なからずあるのだろう。

『あっ！　シシィさま、取れたのっ！』

　そこへ、嬉しそうな声が弾む。

『うん。ありがとう、ミント』

　シシィの肩にて、バナナの皮を払い落とすことに成功したミントは誇らしげだ。

　てへへと照れくさそうにその笑みを深める。

　そんな和やかな雰囲気に、吹き抜ける風までもがそよよとどこか柔らかだ。

　目の前のそれに、ここへ転移してきた理由までも忘れそうになる。

　ティアはふるふると頭を振り、彼らの気を引くために、わざとこほんと咳払いをひとつ落とす。

『あなた達、ここに転移してきた目的覚えてる？』

　すると、二対の視線がティアを見て。

『もちろん、覚えてるよ』

『あいっ！』

　それぞれからそれぞれの声が返ってきた。

　　　＊

　転移するきっかけは、変なところがあるというばななの言葉だった。

　風から拾えない箇所があるらしく、そこが変なのだと言う。

　フウガの命もあり、ばななは常に街に風を走らせ探っている。

　この頃、この街に迷い込む精霊が少しばかり多い印象もあるものの、それもこの街の常ではある。決して珍しいことではない。

　例の精霊以外に解れの見られる精霊もいない。

　だが、様子のおかしい精霊がまた現れた。

　ミントの現れをきっかけに、ばななは注意深く風で改めて探り、ようやく気が付いた些細な違和感。

　その箇所だけ何も拾えないのだ。

『――でも、それって何もないからじゃないの？』

　ティアと並び歩くシシィが訊ねた。

『それが変なのよ。私も風を送って探ってみたけど、何も拾えない』

　困惑を多分に含んだ碧の瞳がティアを見つめ、眉間に刻まれたしわの深さがその困惑ぶりを表す。

『この街は迷宮みたいに入り組んでるでしょ？』

『ああ、通りとか運河とかあるもんね』

　この海街は海に造られた都市。

　運河が縦横にと縦横無尽に走り、それに寄って家屋も乱立し、通りも含めばさながら迷宮だ。

　街に風が走れば、それは必ず何処かにぶつかる。つまりは遮蔽物が多いのだ。

　それは外壁かもしれない。橋かもしれない。人かもしれない。とにかく、必ず何かに触れる。

　そんな中で何も触れない――何も拾えない。

『――それが不自然なのよ』

　かつこつ。石畳を踏む足音が響く。

『……不自然、ね……。ここでも自然

、か……』

　ぽつりと呟き、シシィはふむと息をついて考え込む。

　近頃その言葉を意識することが多い――自然な、それ。

　自然。すなわち、理（ことわり）。

　本来のものとは違う動きをしているのが、違和の正体なのかもしれない。

　ゆえに外部からだと考えた。

　その外部という大雑把だったものが形をまとい、ぬるりと顔を覗かせる。

　外部じゃなくて――。

『ねえ、シシィ』

『うん？　どーかした？』

　ティアの声に思考で伏せていた瞳を持ち上げれば、隣を歩く彼女が顔を覗き込んでいた。

『さっきの問いの意図を聞きたくて』

『問い……？』

『ぐわんぐわんがどうとかって』

『ああ、それね』

　肩に乗るミントも、シシィ達の話に耳を傾ける気配がした。

『似てるって思ったんだ。ちあが芯になるものを見つけて見失わなかったように、ミントが自分自身に言い聞かせていたのも、もしかしたら芯になったんじゃないかってさ』

　自身の名を必死に言い聞かせていたというミント。

　つまり、己を保っていたということだ。

　それは言い換えれば、芯になるものを見つけた、とも言えるのではないだろうか。

『――それが、似ているって思った理由』

『マナ溜まりみたいって、こと……？』

　ちらとティアの様子を窺えば、その顔は思案顔で、何かを考え込んでいる様子だった。

　そして、やがてぽつりとこぼす。

『……ねえ、やっぱり』

　琥珀色の瞳がゆっくりとシシィを見る。

『自然なものじゃ、ないわよね……？』

　その声は緊張をはらんで硬く、疑問というよりも、確信。

　けれども、彼女の瞳は不確かなそれで揺れ動く。

『僕はそう思ってる』

　彼女の瞳をしかと受け止め、真っ直ぐに見つめ返した。

『自然な動きから外れたそれが、外部からの衝撃のせいで起こったものだとすれば――』

　自ずと見えてくるもの。それは。

『――それは、意図的につくられたものなんじゃないかと思うんだ』

　そう、外部じゃなくて――何者かの干渉。

　大雑把だったものが、明確になりて形を身にまとう。

　ティアの表情が一瞬にして強張った。

『マナ溜まりを？　でもそれって、可能なのかな』

　彼女は眉をひそめて唸る。

　揺れ動く瞳にちらちらと不安な色を垣間見せながら。

『……それはまだ、僕にもわかんないけど。でも、フウガさんが言ってたんだよ。ちあは聴こえてなかったかもしれないけど……』

　自信がなく一度俯くも、意を決して顔を上げる。

『フウガさんが精霊界に戻ったあの夜、精霊の子を視て、“壊れ始めてる”って言ってたんだ』

『始めてるって……まさか……』

　ティアの口が半開きなのは、たぶん、物事が繋がった顔からだ。シシィが言わんとしていることを。

　彼はゆっくりと口を開いた。

『何者か――これは人が関わってる』

　碧の瞳に鋭さを滲ませる彼の言葉に、彼女はごくりと喉を鳴らした。

　漂う緊迫した雰囲気に、シシィの肩のミントは身を縮こまらせる。

　ティアの肩では、未だ若いとも言えない精霊らを、ばななが静かに見つめていた。

　彼らを先導するように風が走り。

『もうすぐよ』

　ティアの一言で彼らも足を早める。

　裏通りの先。きらと何かが陽を弾くのをティアが見つけ、あれはなんだと、それぞれが訝る中で風は一直線に走って行く。

　距離が縮まり、そのきらめきが紅をまとっていることに気付く。

　あっ。シシィの肩に乗るミントから声がもれた。

『これ、何かしら』

　きらめきの前で足を止めた一同はそれを見下ろす。

　どこか張り詰めたような空気が漂うのは、この場のマナが濃いからだろうか。

　じわりと侵食するように広がりを見せるそれに、ティアとシシィは己から微細なマナを迸らせて一掃する。

　きらと紅が陽を弾き、ティアの呟きに応う声はない。

　何だか、血みたいな色だ。胸中に不穏な影を落とす。

　風が悲しく渦巻く。

　その風に眉をひそめながら、ティアが屈んで拾い上げた――刹那。

『――っ！』

　小さな悲鳴が迸る。

　ぴりとした鋭い痺れが指先に走った。

　言い知れない何かが、自分の中へ流れ込むような不快感。

　思わずそのきらめきを取り落とす。

　彼女の異変に気付いたシシィから声が飛んだ。

『ちあっ！』

　はあと息をつき荒くするティアの手を彼が勢いよく掴む。

『どーしたの、大丈夫！？』

　シシィが彼女の顔を覗き込めば、顔色は悪く、瞳は空を彷徨い、唇がわなないていた。

　様子がおかしい。脳裏に過るのは、いつかの時の彼女の姿。

　器に亀裂が入り、もれ出るマナの輝きと、目覚めたら傍になかったぬくもり。

　急激に心が冷え、焦燥が滲んでもつれるように彼女を再度呼んだ。

『ちあっ！』

　その声にティアははっと息を呑む。

　ややして、琥珀色の瞳が彷徨い、やがてシシィを見つける。

『……うん、ごめん。……だいじょうぶ』

　応えの声は震えており、大丈夫との言葉に説得力は伴っていない。

　同時に、掴んだ彼女の手も、かたかたと小刻みに震えていることに、そこでシシィは気付いた。

『ちあ、嘘つかないで』

　そっと彼女の身体を引き寄せ、腕を背へ回す。

　手の平も彼女の頭へ回し、遠慮がちに優しく撫でる。すると、彼女はすがるようにその身を寄せた。

　一瞬、シシィの中で妙な熱が帯びて身体が強張るも、次いでこぼれたティアの震える声に、彼は邪念を振り払う。

『……なにあれ……気もち、わるい……』

『ちあ……？』

　気持ち悪いとは何が。訝しげに眉をひそめ、あの紅のきらめきへ視線を投じる。

　きらめくそれは、紅い結晶のような小さなもので、シシィが軽く見つめるときらと鋭く陽を弾いた。

　その様はまるで、己の存在を主張しているようにも見え、形容し難い不気味さをまとう。

　同時に、肩に乗るミントも身体を震わせ、シシィへと身を寄せた。

　ちらと視線を向けると、彼女は紅い結晶を凝視している。

　そこで思い出す。

『――ねえ、ミント。もしかして、君の言っていた“きらきら”って、あれ……？』

『……ミント、お船できらきら見たの。あかい、あかい……きらきら……』

　小さな彼女の手が、ゆっくりとそれを示す。

　そっか、とだけ返したシシィは、ティアから身体を離し、彼女の肩へミントを乗り移す。

　彼の意図を察した彼女がおずと口を開いた。

『……シシィ、気を付けて』

　彼女の心配する声に頷き返し、改めて紅い結晶へと向き直る。

　膝を折って屈み、それへと伸ばした指先が触れ――ぴり、鋭い痺れが走った。

『――っ！』

　触れた指先を通じ、無理矢理に流れ込むのは何だ。

　嫌悪感が全面に浮き上がり、不快感が忍び寄る。

　じんわりと嫌な汗が噴き出し、目の焦点が僅かにぶれた。

　目を閉じ、その衝動を堪える。

『シシィっ！』

　悲鳴のような声が背後から飛び、大丈夫だよと一度肩越しに振り返って視線を送る。

　波がひとつ去ったところで、今度は己を強く想って拾い上げ、手の平で結晶を転がした。

『……これって、魔結晶？』

　手の平から感じる波長は魔力のそれ。

『魔結晶って、マナの濃いところで発生する、マナの塊よね？　濃いマナ溜まりとかでよく見かける』

　ティアがシシィの背後から手元を覗き込むも、それがどこか遠巻きなのは、少しでも近付きたくないから。

『でも、魔結晶は透き通るみたいに透明度が高くて、それに色は持たないはずよ』

『それでも、これは魔結晶だよ。正確には、魔力の塊を魔結晶って呼ぶらしいよ。前に父上から聞いた』

　シシィが碧の瞳を歪める。

　これは手で触れるだけで惑わされそうだ。

　彼の手の平から静かな水の気が走り、円を描く。ややして、球を形造ると魔結晶を包み込んだ。

　結界が張れたことにほっと息をつき、肩を落とす。

　彼は立ち上がるとティアらに振り返り、結界に囲われた魔結晶を見せるように差し出した。

『……でも妙だね。紅いし、マナと波長が違う』

　魔力と呼ばれるそれは、マナともうひとつのものの総称であり、マナでないとすれば自ずと答えは見えてくる。

『マナでないとすれば、オド……？』

『そーなるね。紅い理由はわからないけど』

　断言するシシィに、ティアは言葉を継ぐことが出来ずに黙り込む。

　刹那、風がひゅおと鳴り――琥珀色の瞳が見開かれてティアが風を仰ぐ。

　その瞳は剣に染まり、形なき風を睨んで細められる。

『ばななはこれが、何か知っているのね……？』

　風が空へ立ち登り、その勢いにティア達の髪を乱して行く。

『――――』

　風が走り去った方向を辿り、瞬間、ティアは目を据わらせた。

　困惑を滲ませるシシィに向き直ると。

『精霊の隠れ家に戻るわよ。――おじさんは何か隠してるわ』

　そう、苛立った声で告げた。