もう一度、会いに行ってもいいかな。

序曲の調べはゆったりと

　ジルに別れの手を振ったあと、シシィは通りを曲がるなり、そこで立ち止まった。

　彼との会話を無理やり打ち切ってしまった自覚はあるも、気配が時折ちらつくのがどうにも気になって仕方がなかった。

『――ねえ、僕に何か用事？』

　シシィが何かへ問いかけた言葉は、精霊らが扱うそれ。

　彼の問いかけに、外壁の影でびくりと小さな何かが震えた。

『ん？』

　優しく促すシシィの声に、その小さな影はおずと顔を出す。

『……精霊王、さまじゃ……ない……？』

　小さな耳は愛らしく、背に流れる茶の縞模様。

　くりんと円を描く尾は体長と同じくらい。

　リスの姿をした精霊が、ひくと鼻をひくつかせながらシシィを見上げた。

『母う――精霊王様と僕の気配が似ているから、勘違いさせちゃったかな』

　膝を折り、リスの精霊と目線を近付けたシシィは申し訳無さそうに笑う。

『ごめんね、精霊王様じゃなくて』

『ううん。シシィさまでも、安心するの』

　リスの精霊はゆると首を横に振り、にへらと柔らかく笑い返した。

　けれども、シシィの碧の瞳が不思議そうに瞬く。

『あれ、僕のこと知ってるの？』

『精霊王さまのご子息って、みんな言ってるの』

『そーなんだ。……まあ、そーだよね』

　複雑な色を滲ませ、シシィは苦笑した。

　いつまで経ってもこういうのには慣れない。

　知らぬ間に、自分が知らない相手へと名と顔が知られていく感覚。

　精霊の森にいた頃はよく声をかけられた。

　大きくなったね。将来が楽しみだね。とか、いろいろと。

　自分に声をかけ、何か得があるのだろうかと首を傾げたものだ。

　いくら精霊王の子とはいえ、自分は次代にはなれない。

　その器がないことは自分がよく知っている。し、周りもそれは気付いているだろう。

　なのに、接点を持とうとするのは、やはり自分が精霊王の子だからか――。

『……シシィさま？』

　リスの精霊の呼びかけにはっする。

『あ、ごめん。ちょっと考え事してた。――それで、何か困り事かな？　ええと……』

　リスの精霊の名を訊いていないことに気付き、そこで少し言い淀んでしまう。

　けれども、彼女は特に気にする様子もなく。

『ミントはミントっていうの』

　と答えると、とたたとシシィの膝を伝って肩まで駆け登り、そのまま彼女はシシィの頬へ身を寄せた。

『シシィさまの雰囲気、気持ちいいの』

　すりと擦り寄られるが、シシィも困ったように笑うだけで、彼女を拒むようなことはしなかった。

　彼女から伝わる気が、土をはらんでいる。つまりは、ミントは土の精霊。

　だからか、彼としてもそれは決して不快ではない。

　土は水を得て緑を育む。

　ゆえに相性で言えば悪くない組み合わせであり、彼女もまたそれを無意識下で感じ取っているのだろう。

　すりと擦り寄せられる心地に目を細めながら、シシィが指を伸ばして彼女の首を撫でやる。

『…………』

　触れ合う箇所から気を通じて感じる彼女のマナの乱れ。

　でも、これは――と。言い知れない違和を抱く。

　この感覚は前にも感じたあれに似ていた。

　先程とは違う意味合いで目を細め、目元には剣が滲む。

『――ねえ、ミント。君って、この街で暮らす精霊ではないよね？』

　少しだけ硬い声でミントに問う。

　この街は人の精霊に対する信が希薄だ。

　ゆえに、己という存在の保ちが不安定になりやすい精霊は、本能的に近寄ろうとはしない。

　彼女は中位精霊。この街で暮らすしては、精霊として少しだけ未熟で足りない。

『うん。ミント、気が付いたらこの街にいたの』

『人に惹かれて船に乗り込んじゃったとか？』

　実際、そういう経緯でこの街に辿り着いてしまう精霊は多い。

　彼女もそうなのだろうか。

　だが、それにしては――違和がやはりある。

　シシィの重ねる問いかけに、ミントはそっと彼から身を離して首を横に振った。

『ううん、違うの。ミントはミントが未熟って知ってるの。だから、お船には乗らないの』

『ん？　じゃあ、なんでこの街に？』

『それは……ミントもわかんないの。ぐわんぐわんってなって、気が付いたらミント、お船に揺られてたの』

　要領をいまいち得られないミントの返答に、シシィが困惑げな表情を浮かべる。

　そんな彼がわかっているのは、言い知れない違和が、不安という形をまとい始めたことだ。

『……ミント、そのぐわんぐわんってどういうこと？』

『ぐわんぐわんは、ぐわんぐわんなの』

　それからミントは、再びシシィの頬へ身を寄せ、すりと擦り寄せ始める。

　シシィとのやり取りに飽いた様子で、今はこれ以上のことを彼女から訊くことは難しいかと、シシィは短く嘆息をもらした。

　軽く肩を竦めて立ち上がる。

　ミントが身を寄せるのは、無意識下でシシィからの気――つまりはマナを得ようとしているのかもしれない。

　彼女のマナは何故か乱れている。

　その乱れを無意識下で正そうとしている表れなのだろう。

　土が水を取り込むように。

　シシィが自身のマナを彼女の方へと流れをつくってやると、彼女がふすと心地良さげな息をもらす。

　そんな彼女の首筋を先程のように指で撫でていると、風が小さく吹き付けた。

　びくりと身体を震わせたミントがシシィの後ろへ回り込む。

　自然な動きではない風に訝しんで視線を投じれば、時を同じくして少女が舞い降りた。

　その意外な主の登場にシシィは軽く目を見張る。

『ティア』

　こつ、と。石畳を踏み鳴らす音が響く。

　彼が名を紡げば、風を伴い舞い降りた少女は顔を上げた。

　風の余韻が、少女の緩く編み込み、背へと流した真白の髪をふわりと浮かせて行く。

　少女――ティアの髪は、シシィとの関係が明確になったあの時から、その色合いを変えた。

　淡黄色から真白へと。精霊としての位が上がる、それはすなわち成長したということ。

　精霊として確かなものを、彼女は得たということ。

　それは嬉しいことだとシシィは思うのだが、その実少しだけ寂しさがあるのも事実。

　彼女の淡黄色の色も好きだった。それならばもっと、あの色を目に焼き付けておけばよかった。

　と、ちょっぴり残念に思っているのはシシィの秘密だ。

『…………』

　そんなティアは顔を上げたまま、物言いたげな目でシシィを見つめる。

『……どうかしたの？　ティア』

　不思議に思い、首を傾げながら彼が問いかければ。

『ん……別に何でもない……。思ってたのと何かが違っただけ』

『思ってたのと？』

『…………“彼女”の心残りを探して街を歩いてたところに、シシィが女のコと仲良くしてるって、ばななが言うから――』

　ティアの肩口で風が渦巻き、ばななが姿を見せた。

　それを彼女が恨めしそうに軽く睨む。

『急いで飛んできたのに、聞いてたのと違う』

『ししぃ、おんなのこ、なかよししてる。ばなな、うそ、いってない』

　シシィの方へ身体ごと向いたばななの視線が、彼とその影に隠れるミントを見やった。

　彼女も釣られるように彼らをもう一度見やり、確かに嘘ではないけど、と納得いかない様子で口をへの字にする。

『ティア……？』

　始めは不思議そうにしていたシシィも、やがて彼女の様子から大体の事情を察し、可笑しそうにくつと小さく笑った。

『そんなに心配しなくても、僕はティアだけなのに』

『なっ……！　別に、私はそんなっ！』

　そっぽを向いたティアの頬は、仄かに熱を灯して色付き、琥珀色の瞳が軽くシシィを睨んだ。

　くつくつと喉奥で笑う様子がどこか嬉しそうで、それが尚更悔しい。

　何か悔しい。悔しいと思うことすら悔しい。

　もう、よくわからない。

　それに――。

『あ。そうだ、ティア』

　彼はあの出来事――互いの関係に名が付いた――以降、自分のことをちあと呼ばなくなった。

　ちあ、ではなく、ティア、と。

　どうしてきちんと呼ぶようになったのかは知らないが、それが少し寂しくて。

『ティア、聞こえてる？』

　やはり、少しだけ寂しい。

『き、聞こえてるし、なに？』

　じんわりと滲むその気持ちは無視し、視線は逸したままに応える。

『――ミントのこと、ティアにも訊きたくて』

　だが、シシィの声に緊張の色が滲んでいる気がして、彼女はすぐに顔を上げた。

『大丈夫だよ、ミント』

　柔らかな声音でシシィが自身の肩口へ手を伸ばし、ミントが手に乗れるようにと差し出すも、緊張か警戒か、彼女は身を縮こまらせた。

　ちらと、彼女の視線はティアへ向けられる。

　その瞳に滲むのは、緊張。

　そっ、と。少しだけ、ティアは遠慮気味にシシィとの距離を詰めて。

『私はティア。シシィとは……と、友達なの。よろしくね、ミントちゃん』

　友達、と言い淀みながら口にした瞬間、シシィの眉がぴくりと跳ねたが、それには気付かぬふり。

　番（つがい）と堂々と口に出来る程、今の関係に慣れているわけではないのだ。

　彼がどう考えているのかは知らないけれども。

　ふわとミントへ柔らかく笑いかけ、ゆっくりと指を差し出してみる。

　そんなティアの意図を察した彼女は、窺うようにシシィをちらと見、彼がこくりと頷けば。

『……よ、よろしくなの』

　差し出されたティアの指を、しずと小さな両の手で重ねた。

『――――』

　瞬。ティアが一度シシィを見やった。

　シシィが訊きたいと言っていたのはこれか。

　ミントのマナの、乱れ。

　それに真剣な面持ちで彼がひとつ頷いてみせれば、了解したとばかりに彼女も頷き返す。

　そんな二者の静かなやり取りに気づかず、ミントがティアをおずと見上げた。

　すると、ぱちりと琥珀色の瞳と合い、ティアは再度ふわと笑ってみせる。

　それで緊張が解けたのだろう。

　ミントはえへへと小さく声をもらして明るく笑った。