もう一度、会いに行ってもいいかな。

閑話 序曲は静かな調べ

　夜も深まる精霊界。

　四方を森に囲われた湖に浮かぶ島。

　そこに根を下ろす大樹のうろにて、王たる白狼――ヴィヴィは穏やかな寝息をたて眠っていた。

　子守唄のように森がささやく静かな夜。

　その中に気配が降り立つ。

　同時に風が走り、湖面に瞬く星を揺らした。

　夜の静寂が揺れる。

　うろで眠るヴィヴィの両の耳が立ち、ゆっくりとまぶたが開かれれば、湖の底のような瑠璃の瞳が現れた。

『…………』

　顔を上げ、ほおと息を吐く。

　ヴィヴィがのっそりとうろから出てくると、降り立った気配の主が声を上げた。

『こんな時分に申し訳ない、王』

『……いえ、構いませんよ。あなたが訪れたということは、保護をしたのでしょう？　フウガ』

　フウガが夜の下、姿を現す。

　白の髪が夜の中に浮かび上がり、枯れ葉色の瞳が申し訳無さそうに笑う。

　フウガの肩口で風が渦巻くと、そこに真白の小鳥も姿を現した。

　彼の手に乗る二重の結界にヴィヴィの瑠璃の瞳が向けられた。

　そのうちのひとつに見知った波長を感じ取り、瑠璃の瞳が刹那的に揺れ動く。

　彼女の瞳の動きから、何を気にしたのかをフウガは察した。

『ああ、この結界はひとつはうちの姪で、もうひとつは王のお子のものさ』

　ヴィヴィの元へ向かうフウガの足音、草地を踏む音が響く。

『シシィはきちんとやっていますか？』

『おうさ。姪とうまいことやってるよ』

『そうですか』

　フウガの言にヴィヴィは嬉しそうに瑠璃の瞳を細めながら、フウガの手元を覗き込み、結界に囲われた精霊を視る。

　瞬間。瑠璃の瞳が見張られ、彼女は身体を強張らせた。

『――フウガ』

　フウガの名を呼ぶ声が硬い。

『王も気付かれたか』

　対して、返す彼の声も硬く。

『……なぜ、この子は身体が壊されているのです？』

　剣がはらむ瑠璃の瞳が、真っ直ぐフウガを射抜いた。

『姪が見つけた時には、既に解（ほつ）れていたらしい。あの地は人の信が薄い。それゆえの解れではないかと、姪達はみたようだが？』

『いいえ。この解れは、そんな自然な流れのものではありません。……でもこれは、そんな……まさか――』

　瑠璃の瞳が精霊の、さらにその奥を見通そうと凝視する。

　だが、見通す中で発さられた声は次第にすぼみ、そんなまさかと驚愕が滲む。

　やがて、彼女は言葉に詰まって口をつぐんでしまった。

　その様子を見たフウガは静かに口を開く。

『……王も、そう見られるのだな』

　そこには確信したような響きがはらんでいて、言外にヴィヴィのその考えを肯定する。

　けれども、ヴィヴィは咄嗟に首を横に振った。

　彼女の気持ちが伝わったのか、大樹が、森が、落ち着きなくざわめき始める。

　ヴィヴィは落ち着こうと呼吸に意識を向けるが、滲んだ驚愕はにじり寄るように沁み込んでくる。

　緊張で身体が絡め取られ始めた。

　そんな時だ。視界の端で、夜闇の中をぼんやりと浮かび上がる白を見つけ、反射的に顔を上げた。

　ほ。細く息を吐いた。

　自然と身体から力が抜ける。

『……いえ、決めるのは早計ですね。――スイレン』

　ヴィヴィがフウガのその向こうへ視線を投じる。

　フウガも振り返れば、島の湖畔に白狼のスイレンが佇んでいた。

　二者の視線に、スイレンは一瞬びくりと小さく身体を跳ねさせたが、すぐに気を取り直してフウガに向き直る。

『フウガ、久しいな』

『おうさ。スイレンもな』

　互いに軽く挨拶をし、スイレンがふたりの元に歩み寄れば。

『なに、一介の俺が聞いてもいい話なの？』

　ヴィヴィに確認をとる。

　口調こそは軽いが、その声は幾分が硬かった。

　いくら彼女と近しい関係とはいえ、王たる彼女の前では、スイレンは一介の精霊でしかない。

　その王と四大精霊のひとつ、風のシルフが深刻そうな顔を並べて話しているのだ。

　話を終えるまで待つのは当たり前だ。

　が、そこに咎めるような声が飛ぶ。

『……何度も言いますが、スイレンは一介の精霊ではありませんよ』

『“内”と“外”を渡る精霊がなぁーに言ってんだか』

　半目になるヴィヴィと、肩をすくめるフウガ。

『つーかよ。聞いて欲しくない時には顔を突っ込むくせに、そうじゃない時には大人しくなりやがって、スイレンは妙なとこで真面目だよな』

　続く彼の言葉にヴィヴィは苦笑するだけ。

　それは少なからず彼女もそう思っているということだ。

　スイレンは苦虫を噛み潰した顔になる。

　確かに普段の振る舞いを顧みればそう思われても仕方ない。

　けれども、状況は常に見極めているつもりだ。

『ですが、そんなスイレンに助けられているのも事実ですよ』

『お、惚気か？』

　茶化すフウガの声に、いいえとヴィヴィは首を振る。

『事実です。必要な時に必要なことをする。それがスイレンですから』

『やっぱ惚気か』

　おどけてみせるフウガにヴィヴィはくすりと笑い、彼女は自分の強張っていた身体が幾分か解れたのを自覚する。

　その様を見やり、スイレンはフウガにだしに使われたことを悟った。

　けれども、緊張の解れた様子のヴィヴィを見やり、まあいいかと思い直す。

　ふう、と息をひとつ。

　気持ちを切り替え、彼らへ本題を投げかけた。

『――それで、何を深刻そうに話してた？』

　和らいでいた空気に、スイレンの声で再び緊張が走る。

『スイレンにも、視て確認して欲しい』

　フウガに促され、スイレンは彼の手元、結界に囲われた存在を覗き見た。

　と。瞬で息を呑む。

『……これ、は――』

　見開かれた空の瞳が驚愕で揺れる。

『スイレンはどうみます？』

　硬い声音でヴィヴィに問われたスイレンは、少しばかり逡巡してみせるも、結局ははっきりと告げるしかなかった。

『……これは、壊されているな。この解れ方は自然なものじゃない』

　ヴィヴィとフウガは顔を見合わせる。

　聞くまでもなかった。わかっていたこと。

　けれども、聞かずにはいられなかった。

　それだけ事は深刻で。

　スイレンの顔を見れば、彼もまた肯定の意で頷いた。

　三者の結論は同じだ。

『――これは、人為的なものだ。……人が関わっている、な。でなければ、この解れ方の理由がつかない』

　ざわと不穏に揺れる大樹。

『……人は簡単に過ちを繰り返す』

『人が忘れるには十分な時が流れてる、か……』

　各々がぽつりとこぼす言葉が夜の森に溶ける。

　だが、しかと聞き留めた森がざわめく様は、まるで不安に震えるようで。

　三者の間にも重い沈黙が横たわる。

『……今は』

　ヴィヴィの声にフウガとスイレンの視線が向く。

『今はまだ、波紋を広げるべきではありません』

　凛とした瑠璃の瞳が彼らを据えた。

『そーだな。だが、あいつらには……いや、まだ伏せておこう。あいつらには、まだ覚悟がねぇ』

　がしがしと頭をかき、言い淀みながらもフウガはヴィヴィの言に同意を示す。

『己の行く先も定めてねぇ奴らにゃ、荷が重い』

『ああ、悪戯に騒がせるのも得策ではない』

　フウガを見上げ、スイレンもひとつ頷いた。

『それでは』

　この場での方向が揃ったところで、ヴィヴィの声が飛ぶ。

『フウガは他の四大精霊へ報せを。その後は引き続き、あなたの地にて情報を集め、私達とは常に情報の共有を』

『おう、承知した。情報共有にはばななを使わす』

　フウガに名を呼ばれたばななが、承知したとばかりに、彼の肩口で小さく羽ばたいた。

　ヴィヴィがこくりと頷いた頃を見計らい、スイレンは彼女が声を飛ばすより先に口を開く。

『俺は明朝、パリスの元へ行って来る。人の側へも情報の共有は必要だろう』

　パリスは人の側の渡し役を担う者だ。

　スイレンが渡しの精霊として、精霊と人、両者の行き来を始めた際、始めは隊長の元へ赴くことが多かったのだが、何かと不都合があちら側にあるらしく、人の側にも渡し役を設けることにしたらしい。

　その役目を課せられたのがパリスだ。

　それ以降、先ずは彼を通すのが常となった。

　全く、いつの世も人というのは面倒だとスイレンは常々思う。

『……そう、ですね。いずれは、人の世にて対処させることになるでしょうし、そちらとの連携はスイレンに任せます。よろしいですか？』

『ああ。――ミナモ』

　彼女に応えたのち、スイレンは眷属の名を喚ぶ。

　少しばかりの沈黙が降り積もり始めた頃、騒がしい声がざわめく森に響き渡った。

『はーいっ！　みなもちゃん、ただいま参上ですっ！』

　どこから現れたのか。

　水面色の蝶の翅を動かし、くるりとスイレンの周りを一巡したのちに、彼の頭の上へちょこんと座る。

『すーさま、みなもちゃんにお仕事ですか？』

『……そーだ、お仕事だ』

　上半身を倒してスイレンの顔を覗き込むミナモに、彼は渋面をつくる。

　ミナモの新緑色の瞳が期待できらめき、そのきらめきがスイレンには少しばかり煩い。

『ミナモ、今からパリス元に行け』

『あっ！　先触れと呼ばれるあれですね！』

　みなもちゃん、知ってます。

　たいちょーさんのところでよく見かけてます。

　と、上半身を起こしたミナモは気持ちが高揚したのか、ばたばたと足をばたつかせた。

　スイレンの頭の上で。

　小さな足だが、微妙に痛い。

『……まあ、そーだな』

『りょーかいですっ！　みなもちゃん、早速いってまいりますっ！』

　びしっと礼の格好を決めたミナモは、スイレンの頭上から飛び立つと、瞬きをする間にもうその姿はなくて。

『…………ああ、頼む』

　というスイレンの言葉は、間に合わなかった。

　疲れたとばかりに彼が嘆息すると、くすと笑う二者の声が空気を振るわせる。

『お前の眷属は、相変わらず賑やけー奴だな』

『それが彼女の美点でもありますよ』

『……あいつはただ、空気を読まないだけだ』

　読めないのでなく、読まない。

　だから質が悪く疲れる。

　やれやれと首を振りながらも、だが、とスイレンは静かに思う。

　ミナモの元気さが、張り詰めていた空気を緩ませた。

　それは彼女が彼女だからこそ、出来たことだろう。

　その点については素直に有り難いと思う。

　まあ、調子にのらせるだけなので、彼女には言ってやらないが。

　ふうとひとつ息を吐き、気持ちを切り替える。

　くるりと二者に背を向けたスイレンは、肩越しに彼らへと振り返り

『――それじゃ、俺はこれで』

　その場を後にする。

『おう』

『ええ、頼みます』

　それぞれの声を背に受け、スイレンは湖畔を降りて湖面を渡って行った。

　さわあと少し落ち着いたような風が吹きわたる。

『んじゃ、おれも行くわ』

　ヴィヴィへと向き直ったフウガは。

『こいつを頼んでよろしいか？』

　結界に囲われ眠る精霊を託す。

　真摯に見やる枯れ草色の瞳を受け止め、ヴィヴィはしかと頷く。

　フウガの手からヴィヴィの元へと眠る精霊が渡れば、彼はにかと笑い、彼の肩口に留まるばななが風へと姿を変えた。

　風が渦巻き、瞬きひとつの間で彼らの姿は掻き消える。

　風の余韻がヴィヴィの真白の体毛をなびかせ、彼女はほおと大樹を仰いで息を吐いた。

　ざわと大樹がざわめく。

　それにひとつ頷いてみせ、ヴィヴィは眠る精霊を伴って湖畔へと歩むと。

『――今はお眠りなさい』

　幼子を寝かしつけるような穏やかな声と共に、眠る精霊をそっと湖面に下ろす。

　ぴちょん。波紋が生じ、瞬く星が揺れた。

　眠る精霊はゆっくりと湖へと沈み、まるで揺り籠のように幼い精霊を水の気が包（くる）んで行く。

　けれども、精霊はその感触に戸惑ったのか、ぐずるように身動いだ。

　そこへ降り落ちる柔らかな声。

『安心なさい。あなたを傷付けるものではありませんから』

　精霊が大人しくなる。

　再び水の気が精霊を包（くる）み始め、癒やしの波長が精霊へと沁み込み溶けて行く。

　こぽ。精霊の吐息が気泡となりて湖面へと登った。

　それを最後に、精霊の意識はゆっくりと真綿に包まれるように沈んでいく。

　そよと風が吹き渡り、湖面に瞬く星は揺り籠の如く揺れて。

　森はさわさわとさわめき、子守唄を紡ぐ。

　しっとりと夜は更けて行く中、ヴィヴィは夜の空を仰ぐ。

　その瑠璃の瞳は憂いで揺れ動き、彼女の中で、言葉に出来ない不安が渦巻いていた。