もう一度、会いに行ってもいいかな。

第四章 精霊、分かつ道

ハグレモノ(1)

　夕暮れの船着き場。

　ざざと静かに波音が響く。

　藍と橙の色合いの空を背に、今日も仕事を終えたゴンドラ乗り達が戻って来る。

　遠くからの喧騒を耳にし、ぴくりと木箱で寝そべる猫のそれが動いた。

　暇だったと言わんばかりに、くわあと怠そうにあくびをひとつ。

　彼女は寝そべっていた木箱から飛び降りた。

　流されぬ様にとゴンドラをしかと固定し、運河沿いに家路へと急ぐそんな彼らへ、愛想を振りまきに行くのは暇つぶしだ。

　みゃーん。甘く声を上げて足元へ擦り寄れば、大抵の人らは相好を崩して撫でてくれる。

「おー、ミケじゃねぇかい」

　一人の男が膝を折って屈むと、よしよしと彼女の喉元を撫で始めた。

　三毛猫だからミケ。何とも安直な呼び名だといつも思う。

　けれども、この男の手は嫌いじゃない。

　仕事柄ゆえか大きく、ごつとした硬い手ではあるが、撫でる手付きは繊細で手練れである。

　うっとりと目を細めて喉を鳴らす。

「お前、ホント懐っこいよなあ」

　さらに男が相好を崩した時。

「なんだ、またミケを撫でてんのか」

　彼女を撫でる男の後ろから、通りかかった別の男が声をかけた。

「おうよ」

「しまりのない顔しやがって」

　振り返った男の顔を見、呆れて苦笑したその男も、ぽつぽつと家路へとつく人の流れから外れ、彼女――猫を撫でる男の隣へ並び立つ。

「ミケってよく夕暮れにふらっと現れるよなあ」

「ああ、そーだな」

「野良かな」

「うーん、野良じゃねぇとは思うよ」

　と言いながら、猫を撫でる男は指を猫の片耳の方へ滑らせる。

　しゃらん、と軽やかな音を奏でたのは、猫の左耳を飾る耳飾りだ。

　猫のカッパー色の瞳と同じ石を耳飾りへと施した意匠。

　こんな洒落たものを身に着けているんだ。

　こういった類いのもので、対としてもう片方もあるのを目にしたことはある。

　きっと、仲間の猫かあるいは飼い主自身か。

「お前、大事にされてんだなあ」

　男は朗らかに笑い、猫が喉を差し出すので撫でてやる。

　満足そうにごろごろと喉を鳴らす猫を撫でる毛並みも、艷やかで滑らかに手を滑る。

　きちんとされているだからだろう。

「ミケはホント、懐っこくてめんこいよなあ」

　だらしなく顔を崩す同業仲間に、その横に立っていた男はそろそろ飽いてきた。

　膝で同業仲間の背をつつき。

「おい、今夜は立ち飲み屋（バーカロ）行くって話だろ」

　早く行こうやとせっつく。

　既に他の同業の者の姿はなく、船着き場に残るのは彼らだけだった。

　ざさと変わらず響く波音が、少しだけ寂しげに聞こえる。

　気が付けば藍と橙の色合いだった空は、藍の色を深め星を抱いていた。

　運河を流れる水音に、橙の灯りが灯り始める。

　路地の方からは、路地通りに軒を連ねる立ち飲み屋（バーカロ）が賑わう声。

　漏れ聞こえて来るその声に、男は仲間をつつく膝に強さを乗せる。

　まるで早く早くと急かす子供のようだ。

　猫を撫でる男が苦笑混じりに振り返る。

「仕方ないなあ」

　そして、猫に向き直った男は、ぽんと軽く頭を撫でてから。

「じゃあな、ミケ。また撫でさせてくれや」

　立ち上がった。

　隣の男がやっとかと肩をすくめ、彼の肩へ腕を回しながら、連れ立って路地へと消えて行く。

　猫がみゃあんと甘える声を出すも、男らは、じゃあな、と振り返らずに片手を上げるだけだった。

　猫は男らが消えた路地を見つめ、やがて諦めたように空を仰ぐ。

　深まる藍の空に、まあ暇つぶしにはなったかと思い直す。

　気怠げにくわあとあくびをひとつ。

　風に吹かれ、片耳の耳飾りがしゃらんと軽やかな音を奏でた。

「――……オ。――……オ」

　自分を呼ぶ声に猫の耳がぴくと跳ね、木箱に寝そべっていた彼女は顔を上げた。

「シオっ！　悪（わり）い、遅くなった」

　シオと呼ばれた彼女の前で、少年が膝に手を付き、はあはあと疲れたように息を継いでいた。

　暑く蒸れたのか、彼が常に頭に巻いているターバンを解けば、汗ばんだ銀灰色の髪が広がる。

「あちぃー……」

　そんな彼を労るように風がそよぐ。

　ふいーと息をつき、心地よさそうにする様はまるで。

「あんたそれ、湯上がりのおやじみたい」

「は？」

　少年の返しに構うことなく、シオは木箱から高く跳躍。

　きれいな弧を描き、その頂点でくるりと一回転する様は、周りに人の姿があったのならば、その見事な身軽さに歓声が上がったのかもしれない。

　けれども、この時分にこの辺りを通る人はいない。

　着地に合わせ、しゃらんと片耳の耳飾りが鳴る。

「俺、おやじじゃねぇし、年頃の男の子だし」

「自分で年頃の男の子とかいう？」

　斜に構える少年に、シオは小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

　ゆらりと妖しげに尾を揺らし、少年を振り返る。

「それより、さっさと行くわよ。ジル」

　ほら、抱えなさいよ。

　後ろ足で立ち上がり、シオは前足を上げる。

　抱きあげろという彼女の催促だ。

　少年――ジルは、ターバンを肩にかけると、やれやれと嘆息ひとつしてからシオを抱えあげる。

「……お前、冷えてんじゃねぇか」

　彼女が抱きあげろと言ったのは、ぬくもりを得るためかと納得する。

　春とは言え、まだ冬の寒さを残すその始め。

「あんたが遅いからよ」

「……それは、ホント悪（わり）い。言い訳すると、店閉めて片すのにシシィもティアも手伝ってくんなかったし、フウガは面白がって笑ってるだけだったし――」

　運河沿いを歩く。

　どこかの路地からはグラスを打ち合う音と、人々の陽気な声が聞こえて。

　時折思い出したように、運河で魚が跳ねる。

「そうだよ。予定があるってのに、シシィはティアに何かちょっかいかけ始めるし、ティアも始めはいなしてたけど、その内あいつに追い詰められてたし……」

　フウガはフウガで、その様を眺めて笑ってるだけだし。

　結局はジルだけで片すことになったのだ。

　見かねたのか、途中で小さな身体のばななが手伝ってくれたのは嬉しかった。

　だんだんとジルの声音が愚痴のような響きを伴っていく。

　その時のことを思い出したらしいジルの、その紅の瞳が不機嫌にきらめいた。

　ジルに抱えられたシオの尾が、彼を慰めるためか優しくとんと叩く。

「……あんたも苦労してんのね」

「否定はしねぇ」

「前から思ってたけど、職を他に探してみたら……？」

　シオのカッパー色の瞳がむすとむくれたジルを見上げる。

　途端。彼の歩みが止まった。

　ひょおと風が運河を走り抜ける。

「ジル？」

「……俺みたいな奴、雇ってくれるとこなんてねぇさ」

　力ない声。

　シオが、あ、と息をもらした。

　ジルの紅の瞳が仄かに翳る。

「――この瞳の色の意味を、知ってる奴は知ってるんだからよ」

　力無げに細めれた紅の瞳はどこを見ているのか。

「……ごめん。軽率だった……」

　ジルに抱かれた腕の中。シオが身体を丸める。

　彼らの背から吹き抜ける風は、冬の余韻をはらんで冷たい。

「……いや、いいよ。俺がハグレモノなのは変わらねぇから……」

　石畳を歩く靴音だけが、運河を流れる水音に混ざる。

　ジルが歩く度、その振動が彼の腕を通してシオにも伝わった。

　その振動がひどく頼りない気がして、シオは彼に身を寄せるようにさらに身体を丸くした。

「…………それなら、あたしだって……ハグレモノだよ……」

　自分も、とうに猫の時間からは外れているのだから。

　いや、とうにではない。それは、始めから――。

　　　＊

　幅広の運河に架かる石橋。

　その欄干にシオは飛び登り、ジルは背を向け寄りかかる。

　欄干から見下ろせば、街中を照らす橙の灯りが運河に浮かびたゆたう。

「……今日も、集まりはあたし達だけだね」

　辺りを見回したシオが口を開く。

　人影は彼女ら以外になく、気配もない。

　別段、そういった取り決めのある集まりではない。

　何となく気分が乗れば、ふらりと集まり語らうだけのもので、その時々によって集まる顔ぶれも変わる。

　だから、皆が集まる機会の方が珍しいくらいなのだが。

「この頃減ってきたなあとは思ってたけど。……他の連中は、みーんなこの街を出てっちまったんかなー？」

　欄干にもたれながら、ジルは星を抱く空を見上げた。

　それにしても、この頃は集まり具合が悪かった。

　それは徐々に徐々にの緩やかな変化で、気付けば彼と彼女だけになっていた。

　もともとが少ない顔ぶれではあったけれども。

　彼らの他に三、四別の顔があるくらいで。

　見上げた空は、いつの間にか藍の色合いを深め夜闇へと。

　瞬く星がこの日ばかりは心もとなく思えた。

「そうなのかは」

　シオの声に、ジルの紅の瞳が向けられる。

「あたしも知らないけど。――この間から姿を見せないグレイのさ……」

　グレイ。彼はシオと同じく猫であり、そしてシオと同じく猫の時間からは外れた存在だった。

　グレイもシオも、外れた存在だとしても、普通の猫として人に飼われる生活をしている。

「その飼い主――彼の家族が、今日は探し回ってた。……グレイの奴、黙っていなくなったのかな」

　シオが俯く。

　石橋の下を流れる運河の水面に、頼りない姿が浮かんでいた。

「……他の皆も黙っていなくなってさ。他の場所ならって、希望を持って海を渡ってくのかな」

　そう言うと、シオは遠くを見晴らす。

　運河を滑って眺めやる海に、ぽつりとゴンドラが浮いていた。

　頼りなさそうな灯りひとつを共に、そのゴンドラはだんだんと小さくなって行く。

　もしかしたら、あのゴンドラに乗っているのかもしれない。

　夜の航海は危険をはらむと、この街に住む者ならば知っているはずなのに。

　それでも、目立たぬ夜にひっそりと出ていきたいものなのか。

　誰にもその行き先を告げずに。

「どこに行ったって、居場所なんてねぇのにな。……俺達みたいな、半端な魔族には」

　シオと同じように遠くを見晴らしたジルの呟きは、濃くなる夜の気配に溶けていった。