もう一度、会いに行ってもいいかな。

はじまり告げるその声を

　知らないところで、知らないことが起こり始めている。

　けれども、それを聞かされないということは、自分達にはまだ、それを知る必要がないことなのだろうか。

　未だ、己の道というものを見いだせていない自分達には――。

　　　◇　　　◆　　　◇

　――ちあ、話があるんだけど

　始まりは、そんなシシィの声だった。

　　　◇　　　◆　　　◇

　海街の中心にある円形の広場。

　さらにその中央に配された噴水に、ティアとシシィは並んで腰掛けていた。

　互いに落ち着かない面持ちで、気が付けば時間帯は昼下がり、いつの間にか広場は賑わいでいた。

　子供達のきゃっきゃっとはしゃぐ声に、婦人達の談笑の声。

　そこに楽師達による楽器の音色がすれば、賑わう声はぴたと静まった。

　広場を通りかかった人々ですら、その足を止め耳を傾ける。

　噴水の水音までもが楽器の音色に絡み始め、シシィがちゃぷと噴水の水へと手をつけた。

「……水も唄ってる」

　その呟きを聞き留めたティアもふと顔を上げると、風が彼女の髪をさらと撫でて行く。

　それはティアの髪だけでなく、隣のシシィや広場の人々の髪でも遊んで行く。

「風も踊ってるわ」

　互いに顔を見合わせ、ふふっと静かに笑う。

「場所を変えようか」

「そうね」

　そっと立ち上がり、静かにその場をあとにする。

　素敵な演奏会に余計な音を混ぜたくなかった。

　　　＊

　こちらも人で賑わう市場。

　港の程近くということで、船乗りや観光客に向けた露店も多い。

　遠くから波音に混ざり、荷の積み下ろす声が際立つ。港に商船でも着いたのかもしれない。

　ティアとシシィは市場の端に寄り、外壁に背を預けながら、人の流れをぼんやりと眺めていた。

　森近くにあったあの街では、白の髪色は人の興味を引いたが、この海街では気をとめる者はいない。

　人の世にも外国の血で白の髪色を持つ人はいる。

　だが、この海街は港街でもあるのだ。

　様々な人々が歩く街であり、世界から物が流れる街。

　だから、誰も気にとめない。

　ティアとシシィは人の流れを眺めやるだけで、話をするために場所を変えたはずなのに、シシィはその話を切り出せずにいる。

　ティアもティアで話を促すことも出来ず、露店で買った揚げ菓子を摘む。

　彼女の手にある包みの中には、砂糖を遠慮なくまぶした、スティック状の揚げ菓子が数本。

　それを手持ち無沙汰に一口かじる。

　瞬。ティアは僅かに顔をしかめた。

　これは甘すぎないだろうか。

　ちょっと失敗したかもしれないと、手元の包みを覗き見た。

　そこへふいに。

「ちあ、話があるんだけど」

　シシィの声がティアへ降り落ちる。

　やっとか。待ちくたびれた心境でティアが顔を上げれば、シシィの碧の瞳と目が合った。

　彼がこちらを見て声をかけたのだから、彼と目が合うのは当たり前だ。

　なのに、どうしてうろたえるのか。

　うろたえているのに、彼から目が逸らせない。

「――っ」

　息を詰まらせてしまったのは、碧の瞳が思いの外に真剣な色を宿していたから。

　今からシシィは真剣な話をしようとしている。

　瞬。どくんと鼓動が脈打った。

　精霊の人の成りは、所詮見せかけのものなのに。

　なぜ鼓動はそういった場面できちんと、それらしく脈打つのか。

　皮肉げな気持ちが胸中に渦巻く中、過ぎる気持ちがある。

　幼い頃に交わした拙い約束。

　それが今の彼を縛っているのでは、と。

　あれからずっと、彼は自分を選び続けてくれている。

　だから、自分は言わなければならないのだ。

　もう、大丈夫だよ。あの娘を探しに言ってもいいんだよ。と。

　そう思うのに。心が決まらない。嫌だと駄々をこねる。

　今がとても心地が良いから――。

「……ずっと前からね。ちあに伝えなくちゃって、思ってたことがあるんだ」

　ティアが揺れ惑う中、シシィが言葉を続ける。

　もしかして彼は、今の関係を終わらせようとしているのか。

　ティアの琥珀色の瞳が震えた。

　待って。嫌だ。聞きたくない。

　まだ、心はちっとも決めていない。

「その上で、ちあに受け取って欲しいも――」

　だから、待って。

　むぐっ、と。シシィの言葉はそこで遮られた。――物理的に。

「あ……」

　ティアが声をもらし、我に返る。

　話を聞きたくなくて、咄嗟に手にしていた食べかけの揚げ菓子を、彼の口へ突っ込んでしまった。

　呆然とその様を見やる。

　一方のシシィは口内に広がる砂糖に、甘い、と声をもらし、反射的に突っ込まれた揚げ菓子を咀嚼する。

　咀嚼しながら、美味しい、と彼がくちごもれば。

「じ、じゃあ、この残り全部あげるっ……！」

　ティアは包みに入った揚げ菓子を全てシシィへと押し付けた。

　それをやはり反射的に受け取ってしまった彼は、戸惑うように包みとティアを交互に見比べる。

「……でもこれ、ちあが食べたくて買ったものだよね？」

「それ、私には甘すぎたの。シシィが美味しいって言うなら、あなたが食べて」

「うーん？　……ちあがそれでいいって言うなら、僕が食べるけどさ……」

「じゃあ食べてっ！」

　強く言い切ると、ティアはふいっとそっぽを向いてしまった。

　しばし、そんな彼女を物言いたげに見やっていたシシィだが、やがて小さく肩をすくめると、外壁にもたれて包みから揚げ菓子を取り出す。

　砂糖がまぶされたそれは、陽をはじいてきらきらときらめいていた。

　あむと口で咥えながら咀嚼する。

　ティアに行儀が悪いと小言をもらうかなと、少し期待しながら横目で彼女を見やってみるも。

「…………」

　当の彼女は俯き視線を落としたままで、こちらを見向きともしない。

　はあと胸中でため息をつきながら、シシィは諦めて、市場の人の流れをぼんやりと眺めることにした。

　口に広がる甘さは確かに甘すぎるのかもしれないが、別段悪くはないなとシシィは思う。イケるという奴だ。

　彼女に伝えたいことがあるのに。

　うまくいかないものだ。

　どこか彼女を遠くに感じる。感じてしまう。

　もう、間違えるのは嫌だから。

　話をして、話を聞く。たったそれだけなのに。

　気持ちが逸って、もどかしい。

　こつんと後頭部を外壁に当て、空を仰ぐ。

　今日は何だか、澄み渡る青空が腹立たしかった。

　咀嚼したものを飲み込んで、唇についた砂糖を形に沿って舌で舐めとる。

　ついでにと、指先についた砂糖も舌を絡めて舐めとった。

　そして、次の揚げ菓子をと包みの中へ手を伸ばす。

　その様を、隣の琥珀色の瞳が、食い入るように横目で見やっていた。

「――……」

　シシィは気付かないが、ティアが口を引き結んで見入っていた。むぐと黙り込むように。

　な、なんか。シシィのくせに、シシィのくせに――。

　頬が朱に染まり、熱が灯る。

　ふいっとまた顔を逸し、妙に高鳴る胸をなだめにかかる。

　あてられた。瞬時にそう思った。

　何だか妙に、シシィのあれが色っぽく見えてしまって、勝手に胸が高鳴った。

　それに焦って。焦ってしまったことにまた焦って。

「――――」

　ちらり。また彼を見やって、その横顔を盗み見て。

　その横顔がきらきらしている――その事実に気付いて、慌てて顔を背けた。

　やはり彼に対する気持ちは、それなりに育ってきてしまっている。

　そのことを改めて突きつけられて、熱していた気持ちが一気に冷えた。

　そして、残るのは残り香のような――寂しさ。

　ティアの口元が微かに歪み、琥珀色の瞳が寂しげに揺れる。

　あの頃は今のままでいいと思った。

　気持ちの振れ幅が変わったばかりだから、と。

　でも、今は――？

　今ではその気持ちの振れ幅は、さらに大きくなってしまっている。

　だから、言えないのだ。

　あの娘を探していいよ。なんて。

　少なくとも、今のシシィはティアを選んでくれている。

　例え、幼い頃の拙い約束のままに、ずるずるときてしまっているのだとしても、彼は自分を選んでくれている。

「……ははっ」

　思わず乾いた笑いがもれた。

　随分と醜い感情だ、と。

　ずるずると引き伸ばしていると自覚しながらも、そのままがいいと望んで言い出せない。

　要するに、ずっと居て欲しいのだ。傍に、ずっと。

　いつかは自分だって、“ルイ”との約束を果たさなければならないのに。

　彼だってあの娘との約束があるのに。

　いつまでもこのままではいられない。

　それは、ちゃんとわかってる。

　なのに。今は今はと伸ばし、まだだまだだと誤魔化す。

　こんなこと、気付きたくはなかった。

　けれども、同時にティアは思ってしまうのだ。

「――だって、私は“ルイ”じゃなくて、ティアだもの」

　受け取った“ルイ”の想いよりも、己のティアとしての想いが膨れてしまっても、仕方ないではないか。

　ある種の開き直りも、時には必要だ。

「――――」

　と。そう思ったのが、いけなかったのだろうか。

　風が強く吹き付けた。

　その中にはらむ色は――苛立ち。

　風が苛立っている。どうしてとティアが訝ると、次いで風は気配を運んで来る。

「――――っ」

　息が、詰まった。

　その気配に琥珀色の瞳が見開かれ、弾かれたように顔を上げた。

　――テディ……！

　歓喜に似た叫びが、ティアの中で木霊する。

　次いで想いが溢れ出、懐かしさと嬉しさに胸を焦がした。

　ティアは直感する。これは己の想いではない、と。

　己の想いではないそれが溢れ、己という存在が呑まれそうな恐怖に駆られる。

　手が震え、唇はわななく。

　呼吸も乱れ、息苦しくて喘ぐように息をつく。

　ねっとりと仄暗い何かが絡みつくような、それは警告のようだった。

　“ルイ”という存在を忘れないで、と。

「…………っ」

　ティアは思い出す。

　そもそもが、その境界がひどく曖昧だったのだと。

　だから、シシィとの関係を見出（みいだ）す前に、やるべきことがあったのだ。

　きちんと向き合うために、やらなくちゃいけないことが。

　あの頃の幼い自分が言っていたではないか。

　やらなくちゃいけないことがある、と。

　それはもう、目の前にまで迫っていて。

　ああ。ティアは固く目をつむる。

　このぬるま湯のような心地を、終わらせる時が来たのだと――悟った。