もう一度、会いに行ってもいいかな。

祈り

　その祠は精霊の森にある。

　街から森の祠へ続く道は、永らく人の手が入っておらず、文字通りに荒れ放題だった。

　背丈が高い草に覆われ、かつての道は廃れ、陽は差し込まないために湿った空気が漂う。

　それが、少し前に整備された。

　街の騎士らによって草は刈られ、適度に陽が差し込むようになった。

　澄んだ空気がその場を明るくする。

　祠へ続く道は新たに敷かれ、人の足でも負担少なく訪れられるだろう。

　敷かれた道には、木漏れ日が揺れ落ちる。

　春が過ぎて強くなり始めた日差しは、木々によって幾分かその勢いを落とす。

　道として敷かれたのは白の砂利。

　そこに精霊への信仰が窺え、彼女――パティは嬉しさを感じた。

　白はかの存在を示す色。ゆえに、精霊の上位は白をまとう。

　それがヒトの信仰の色だから。

　そして、パティの憧れる色でもある。

『……ふわぁ……ぁ……』

　緩んだあくびが、精霊の森に溶けた。

　祠の上で寝そべる白銀の狐の精霊は、緩む陽気に堪らずもう一度あくびをもらす。

　祠の上と言っても、彼女が寝そべるのは、祠を囲うように生える木の太い枝。

　だらりと垂らした尾を呑気に揺らし、眼下を見下ろす。

　白銀の尾は揺れる度に陽光を弾いてきらめく。

　彼女ら精霊が“外”と呼ぶ側に、その祠はある。

　石で造られた祠は、かつてここらに住んでいたヒトらの手によるもので。

　精霊の感覚でも遠い時の向こうだ。

　それゆえに、祀る意味合いで傍に植えられたかつての苗木は、今やその祠を巻き込んで成長してしまっている。

　まるで祠を囲い護るように。

　石で造られたそれは、かろうじて祠の形を保っている状態だ。

　だからだろうか。今の世のヒトらは、この木そのものを祠と呼んでいるらしい。

　らしいというのも、ここ最近、“外”へ出るようになったパティが知ったこと。

　精霊王が結界の外へ出るようになったことで、結界を張る必要も、その番も必要なくなり、その任に就いていたパティは解かれることとなった。

　そして、次に任された任が祠の守役だった。

　“外”と関わることで、己の見聞も広がるだろうと言ったのはあの精霊で。

　それがちょっと、パティにとっては面白くなくて。

　さらに口添えするように、お願いねと任してくれたのが精霊王。

　それもちょっと、パティにとっては面白くなかった。

　精霊王に、お願いね、と言われてしまえば、パティに断ることは出来ない。

　たぶん、あの精霊はそれをわかっていただろう。

　そのやり方が少しだけずるいと思った。

　面白くない。

　脳裏に過る姿は、飄々と笑う空の瞳の白狼の精霊。

　パティの青紫の瞳が不機嫌にきらめいた。

　やはり、あの精霊は気に食わない。

　けれども、精霊王があの精霊を好く理由も、この頃は何となくわかる気もするのだ。

　“外”と関わるようになり、あの精霊が役目を担う姿を見たのは、一度や二度ではない。

　そこから見えてくるものもある。

　以前のようにはもう思ってはいない。

　王の隣に立つ見合う何か、それは在るとも思っている。

　だが、やはり気に食わない。

　むむうと小さく呻く。

　と。ふいにパティは顔を上げた。

『パティサマ、パティサマ』

『キヅカレタ、キヅカレタ』

『アノヒトノコ、ボクタチ、ミタ』

　静かな森に響く賑やかな声。

　パティが視線を向けた先。

　揺れる木漏れ日の中を、幾つかの光の粒――下位精霊がふよふよと浮かび向かって来る。

『何事です？』

　その問いかけに、パティの周りをぐるぐると忙しく飛び回りながら、彼らは口々に訴える。

『ニンシキソガイ、カケテモラッタ』

『ナノニ、アノヒトノコ、キヅイタ』

『ボクタチ、ミタ』

『モウイッカイ、ニンシキソガイ、カケテ』

　カケテカケテと繰り返しながら、光の粒達は明滅を激しく繰り返す。

　それが視界的に少し煩い。

　この精霊達は、少し前にパティのもとを訪れた子らだ。

　ヒトの街へ行きたいからと、パティに認識阻害をかけてくれとねだりに来た。

　今はヒトの街も祭りで活気づいている。

　ヒトに惹かれる精霊が興味を持つのも仕方ないだろう。

　まだ認識阻害を扱えない精霊が、上位の精霊へかけてもらおうとねだりに来るのも珍しくはない。

　だからパティも了承した。

　精霊として未熟な子らの面倒をみるのもまた、長者の役目だ。

　そして、彼らは認識阻害をかけてもらったのちに、意気揚々と街へ繰り出したはず。

　なのだが、それがどうしてか。

　ヒトの子と目が合ったらしく、解けたものをかけなおしにもらいに戻って来たらしい。

　パティは青紫の瞳をすがめ、彼らの気配を探る。

　だが、未だ彼らに施した認識阻害は働いている。解けていないようだ。

『認識阻害は解けていないようですよ？』

『デモ、ヒトノコ、メガアッタ』

『コッチ、ミタ』

『キヅイタ、キヅイタ』

　先程よりも激しく明滅をする光の粒達。

　どうやら納得していないようだ。

　目の前でちかちかと少し煩わしい。

　反射でパティは目を細めた。

　ナンデナンデと繰り返し訴えられても、それはパティ自身にもわからない。

　精霊はたまにヒトの街へ遊びに行く者もいる。

　その際は認識阻害を己にかけるか、かけてもらうかをし、隠れながら楽しむ。

　それが互いの領域を侵さないため。守るため。

　それで、基本的にはヒトに見つかることもないのだが。

　そう。基本的には。

　ひとつ、可能性があるとすれば――。

『――……』

　パティがその可能性を口にしようとした時。

　じゃり、音がした。

　パティの耳が立ち上がり、激しく明滅をしていた光の粒達は一瞬にして静まる。

　じゃり、じゃり。遠くからしていた音は、徐々に大きくなる。

　これは、祠へと続く道に敷かれた砂利を踏む音だ。

『どうやら、ヒトが訪れたようですね』

　ちらと視線を祠へ落とす。

　そこには既に供え物があった。

　菓子に果物など、食べ物が主なそれ。

　それは全てヒトから精霊へと供えられた物だ。

　自分達が豊かに暮らせているのは、精霊のおかげでもあるとヒトは知っているから。

　その感謝の表れであり、そして、それは祈りへと通ずる。

　ヒトの祈りが精霊へ流れ、それは恩恵としてヒトへと流れる。

　つまりは廻り。

『――って。あなた達はなぜ、私の後ろに隠れるのですか……』

　呆れた風情にこぼせば、光の粒達は小さく明滅しながら言葉を繰り返す。

『コッチ、ミタ』

『メガアッタ、ヒトノコ、アノコ』

『アノコ、セーレー、ミエテル』

　ひゃあと小さく悲鳴を上げながら、彼らは縮こまらせたその身を寄せ合った。

　その間にも、じゃり、と砂利を踏む音は近付いている。

　音からして二人。ついとパティはそちらへ視線を向けた。

　さわあ。風が木の葉を擦り奏で、ぱらと幾つか木の葉が舞い落ちる。

　それから間もなく。木の葉が舞い落ちる中、砂利道を歩くヒトの親子の姿が見えた。

　父と娘だろうか。手を繋いで歩く姿は仲が良さそうだ。思わず顔が綻ぶ。

『――……』

　が。そこでパティはふと気付いた。

　あのヒトの子、ヒトとは異なる気配が混ざっている。

　もしかして――。

　刹那。そのヒトの子が顔を上げた。

『ミタ！　イマ、ヒトノコ、コッチ、ミタ！』

『ミタ！　ミタ！』

『コッチ、ミアゲタ！』

　パティの後ろで光の粒達が声を上げる。

　これにはさすがのパティも身を固くしてしまった。

　目が、合った。否。今も目が合っている。

『…………』

「…………」

　横たわる沈黙に、葉擦れの音と砂利道を踏みしめる音だけが通り過ぎる。

　それは、ヒトの親子が祠前まで辿り着いても続いていた。

　やがて、父親の方が沈黙を破る。

　ずっと上ばかりを見上げる娘を不思議に思ったのだろう。

　一度彼も上を見上げたが、首を傾げて娘を再び見やる。

　父親の目には精霊は映っていないようで。認識阻害は変わらず働いている。

　ということは。

『あの子は感覚が鋭いようですね』

　それは先程パティが口にしようとしていた、ひとつの可能性。

　時折、感覚が鋭いヒトがいる。

　その場合には容易く認識阻害の効果を潜り、精霊をその目に映す。

　おそらくは、あの子はそういう子なのだ。

「ジャジィ、何を見ているんだい？」

　父親が娘に訊ねると、彼女は木の上を指差しながら父親を見やる。

「きつねさんがきのうえにいるの」

「狐さん……？」

　訝りながらも、父親はもう一度木の方を見上げる。

　だが、やはり彼の目には何も映さない。

　うーんと眉間にしわを寄せながら首を傾げ、暫しののち、合点がいったように瞳が瞬いた。

「……ああ、そうか。ジャジィには精霊様が見えているんだね」

　柔らかな声を落としながら、優しい手付きで娘の頭を撫でてやる。

「せーれーさま……？」

　首を傾げて振り向く娘に、父親は笑みを深めた。

「そう。精霊様がいらっしゃってくださるから、お父さんやジャジィ達の皆は、この地で暮らしていられるんだよ」

　わかるかなと問うと、わからないと娘は首を振る。

　だが、一生懸命わかろうとしているのだろう。

　彼女は眉間にしわを寄せ、難しい顔つきになっていた。

　うんうんと唸りながら、眉間に刻まれたしわは徐々に深くなる。

　それを目を細めて見つめていた父親は、くしゃりと娘の頭を撫でて。

「お祈り、しよっか」

　と彼女を促す。

「……おい、のり？」

「うん。いつもありがとうっていう感謝と、これからもお願いしますっていうお祈り」

　父親の言葉を受け、娘が祠を見上げた。

　祠上の木で寝そべるパティを視界に収め、じいと見つめて、それをパティはしかと受け止める。

　彼女がゆったりと尾を振れば、ざわあと森は静かにざわめいた。

　森の気配を感じたのか、娘が父親へ振り向くと、彼は目を閉じ、手を組んで祈っていた。

　慌てて彼女も父親の真似をするように、目を閉じ、手を組んで祈る。

　瞬間。一層森はざわつき始めた。

　それはまるで。

『森が、嬉しがっている……？』

　ようにパティには感じられた。

　彼女の呟きは森のざわめきに混ざり、誰の耳にも届かない。

　青紫の瞳を細め、パティはヒトの子を見下ろした。

　彼女はどうやら、この森に好かれているらしい。

　変わったヒトの子も居るものだ、と静かに笑う。

　――祈り。それは精霊の起源。

　親子の祈りに呼応するように、祠が仄かに光を帯びた。

　それが祠を覆う木に流れ、茂る枝葉から光を散らして燐光を降らせる。

　それは、雨のようで。

　森へと染み込んでいき、祈りの雨は木の上の精霊達にも降り注ぐ。

　狐の銀の毛並みが燐光を弾き、その後ろに隠れる光の粒達は、降る燐光にきゃっきゃっとはしゃいで飛び回る。

　森に沁み込んだ祈りの雨は、そのまま大樹へと流れ込み、そしてそれは、精霊へと通ずる。

「――あ」

　ヒトの子の吐息のような呟き。

　その声を聞き留め、祈っていた父親がどうしたのか問うと、娘は木の上を見上げて答えた。

「せーれー様が、きれい」

　眩しいものを眺めるように、彼女は金の瞳を細めた。

「そうなんだ」

　父親も娘と同じように見上げ、そして瞳を細める。

　だが、彼の瞳には何も映らない。

　それでも、娘と同じものが見えている様だった。

　祈りの雨が降る中。狐の精霊が親子を見下ろす。

　青紫の瞳。その目元を和らげると、一鳴きしたのちに見えなくなった。

　否。パティが丁寧に認識阻害を再度発動させたのだ。

　だからもう、ヒトの子の瞳にも精霊の姿は映らない。

『これが、精霊とヒトが隣人で在るために必要なこと』

　祈りの雨は降り止んでいた。

　パティの言葉に同意するように森が鳴く。

　さわあと風が木々を揺らし、木の葉は舞い落ちる。

　それは親子の帰りを促すように。

「どうしたいんだい、ジャジィ？」

「……うん。せーれーさま、みえなくなっちゃった……」

　瞳を瞬かせる娘に、そっか、と父親は静かに呟く。

「精霊様が本気で隠れちゃったら、ジャジィでも、みつけるのは難しいみたいだね」

「どーして、せーれーさまはかくちゃったの……？」

「うーん、そうだね……。それが、人と精霊様との丁度いい距離感、だからかな？」

　父の言に、娘はこてんと首を傾げた。

　ちょっと、難しいかったかな。

　苦笑した父親は、娘の手を優しく引いて振り返る。

「そろそろ帰ろっか」

「え……うん……」

　それにちょっと不満そうにするも、娘も促されるままに歩き出した。

　けれども、やっぱり最後は気になってちらと背後を振り返るけれども、そこにはもう何も居なかった。

　さわあ。親子を送り出すように、風が吹き抜ける。

『アノコ、コッチ、ミナカッタ』

『ミナカッタ、ミナカッタ』

『ミエテナイ、アソベル、アソビニイク』

　見えていなかったことを確認した光の粒達が、ひゅんひゅんとパティの周りを嬉しそうに飛び回る。

『アソビニイッテクル』

『イッテクル、イッテクル』

『パティサマ、アリガト』

　その言葉を合図に、どびゅんと疾風の如く飛んで行った。

　途中、親子を勢いよく追い抜いて行き雰囲気はご満悦。

　当の親子は突如走った風に、不思議そうに首を傾げるだけ。

　それを見た彼らが得意気な顔をして、余所見して、木にぶつかったのは自業自得だろう。

　パティは変わらず、祠上の木の上で寝そべって見守るだけ。

　それが祠の守役。その役目。

　緩くなった空気に、彼女は再びあくびをもらした。