もう一度、会いに行ってもいいかな。

またね

　ぼくもすぐにもどるから。

　そうティアに言い置いて、シシィは彼女と別れた。

　　　＊

　草地を踏む音が朝焼けの森に響く。

　その音は朝露で湿っていた。

　とったとったと歩幅あるゆったりとした足音に、とたたと歩幅のない軽快な足音が追いかけて。

　葉の表面を滑った露がぴちょんと白の子狼に落ちれば、子狼の耳がぴっと弾くように動く。

　それにくすりと笑うのは、彼の前を歩いていた父狼。

『……ちちうえ、わらうなよー』

　むうと膨れたシシィの声音に、スイレンは悪い悪いとまた笑った。

　悪びれる様子はない。

　振り返らずとも、スイレンにはシシィの様子が伝わるらしい。

『…………』

　それが何だか気に入らない。

　不機嫌に顔をしかめたシシィが、たっと地を軽く蹴り上げた先はスイレン。

　瞬間。うお、とスイレンから驚きに染まった声が上がった。

『なんだよー、シシィ』

　顔だけで振り返ると、背に乗ったシシィと目が合う。

『……べっつにー』

　ぶっきらぼうに応える彼の様は、無性に可愛くスイレンの目に映り、愛おしそうに目を細めて笑う。

　その視線がシシィにはかゆく照れくさく、誤魔化すようにスイレンの耳をあにあにとしゃぶるのだった。

　白狼の親子の声が、しんと静かな朝焼けの森を賑やかせていた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　薄暗い中、ジャスミンはしぱしぱと瞳を瞬かせる。

　室内はまだ薄暗い。けれども、カーテンで閉じられた窓は仄明るい。

　身体がじんわりと汗ばんでいる。

　あれから一晩経ったのか。

　と思うには微妙なところかなと、どこか遠い心地で考える。

　意識を失う直前と比べれば、身体は幾分か軽くはなっている気もする。

　だが、汗で引っ付く服が煩わしい。

　と。そこでじんわりと思い出した。

　視線だけを動かし、ゆったりと部屋を見渡す。

　それだけの動作でも気怠い身体には億劫で、息も上がりそうになる。

　床に散らばっていたものは片付けられていた。

　比較的無事だったものは、何となくで元の場所に戻されている。

　父が片してくれたのだろうか。

　そういえば、裂かれたはずのベッドのシーツが真新しいものになっている。

　だが、壁や床に刻まれた爪跡はそのままだった。

　その生々しい爪跡が、ここで起きた出来事を思い出させる。

「…………」

　ジャスミンの心に、重くて暗い何かが居座るように凝る。

　ごろりと横向きに身体を転がした。

　その動作だけでも息が上がりそう。

　だからだろう。再び汗がふき出し始め、じんわりと肌が湿り始めた。

　身体が重くて、気怠く、熱っぽい。

　今は波が引いているから、まだ動けるだけ。

　体調の波が再び襲ってくれば、あの時みたく、動くこともままならないだろう。

　身体が軋むように痛むのは、人の身には過ぎたオドが体内で暴れるから。

　身体が熱を発するのは、耐えられないと悲鳴を上げているから。

　それは、人と人ならざる者の合いの子だから。

　人の身には過ぎたものを持つがゆえに。

　そういえば、と。ジャスミンは揺蕩うような意識の中で思い出す。

　昨夜は満月だった。

　だからか、と一人納得する。

　そんな日に力を抑制させることなく開放した。

　それは、苦しくなるよね。これはある意味自業自得だ。

　頻度は月に一度程、こうしてジャスミンは体調を崩す。

　どうやら、彼女が保有するオドは月の気に惹かれらしい。

　いつもは大人しく過ごし、風邪程度に抑えている。

　けれども、昨日は事情が事情だったから。

「……――」

　身体の熱を逃がすように息を吐く。

　薄闇に包まれた室内を見渡せたのは、目が獣のそれのままだから。

　常は金の色のジャスミンの瞳は、未だ夜目のきく紅の色。

　それは彼女の中で、人の身には過ぎたオドが活発になっている証拠。

　少しずつだが、再び火照り始めた身体。

　気怠さも相まってか、身体がずしと重みが増した気がする。

　無意識でジャスミンの手がシーツを掴み、くっと彼女の口から苦しげな声がもれた。

　一瞬の小さな波をやり過ごし、ふと身体の力を抜く。

　揺蕩うような意識は、水の中へと沈むように遠くなる。

　が、その刹那だった。

　意識がふわんと浮上する。

「…………」

　ほ。水面へ顔を出し、息継ぎをするように息を吐く。

　冷えた周囲の気が火照った身体から熱を奪い、ふっと軽くなった気がした。

　呼吸が落ち着く。

　戸惑いと困惑で瞬く瞳は、金と紅をゆっくりと繰り返し、やがて金で大人しくなる。

「あ……あれ……？」

　自身を包む気の気配に覚えがある。

　ジャスミンの瞳が目一杯に見開かれて。

　その気配が昨夜触れたものだと思い出した時。

　まだ怠さの残る彼女の身体が弾かれたように起き上がった。

　急いでカーテンを開き、窓を開け放つ。

　ひゅっ、朝戸風の如くに風が吹き込んだ。

　すると。

　風に紛れた冷たい、けれども心地の良い水の気が誘うように揺蕩った。

　それが誘うままに視線を向け、遠くを見ようとするジャスミンの意思に応え、瞳の色が紅へと変じる。

「！」

　瞳の瞳孔が縦に伸びた。

　その瞳が彼女の見たかったものを映し出す。

　対面に立ち並ぶ家屋の、その切妻屋根。

　その上に白い狼と、その足元に小さな白い狼の姿。

　登る朝日が白狼の親子を照らし、その光を弾いて白銀に見えた。

　それは見惚れる程の美しさで、知らずジャスミンの瞳から涙が零れた。

　どうしてか、痛みが胸を焦がす。あまりの懐かしさに。

　初めて見るはずなのに。変だなと思いながら、目を細めてジャスミンは笑った。

「……きれい」

　と。

　さわと柔らかな朝風が静かに吹き、ジャスミンの髪を揺らす。

　瞬間。彼女の獣の耳が立つ。

　風に溶け込む音を確かに拾った。

　驚いて目を見開き、瞬いて、遠くの屋根上に立つ白狼の親子を、子狼を凝視する。

　すると、子狼が破顔して、次にジャスミンが瞬いた時には、その姿は見えなくなっていた。

「…………」

　細く吐いた息が、遊ぶ朝風の中に溶ける。

　刹那、ジャスミンは眉を苦しげにひそめた。

　また熱が身体に戻って来る感覚を自覚しながら、彼女の身体はゆっくりとベッドへ傾（かし）ぎ、沈み込む。

　息継ぎをするように息をし、ジャスミンは静かに目を閉じた。

　舞い戻ったその苦しさは、無理して身体を起こしたからだろう。

　今は休めるために眠ろう――。

　また、あの子狼には会えるから。

　だって、彼は言葉をくれた。

　またね――と。

　それがぽっと心に灯る。灯っている。

　　　◇　　　◆　　　◇

　あの少女は感が鋭いらしいので、スイレンは今度は丁寧に、周囲の空気中に漂うマナへと働きかけた。

　空気中のマナが驚いたように動き始め、認識という事柄を曖昧にして行く。つまりは認識阻害。

　おそらく少女からはもう、こちらの姿は認識出来ないだろう。

　ふっと力を抜くように息を吐いた時。

『――ねえ、ちちうえ。ぼく、ちゃんとヒトのことばで“またね”って、いえてた？』

　シシィの不安げ眼差しがスイレンを見上げた。

　スイレンはそんなシシィを見下ろし、安心させるようにひとつ頷いてから微笑む。

『おう、ばっちしだ』

『よかったああ……』

　シシィが安堵したようにゆるりと笑う。

『ちちうえが、ことばをおしえてくれたからだよ。ありがとう』

　すりと身体を擦り寄せ、そのままスイレンの懐に潜り込む。

　スイレンの前足と前足の間からひょこと顔を出したシシィは、再び家屋へと視線を投じる。

　もう既に、その窓に少女の姿はなかったが、それでもシシィはじいと見つめていた。

　そんな我が子をスイレンは見つめる。

　自分が影になってしまって、我が子の表情は窺えない。

　でも、それでも、彼の雰囲気はどこか、ちょっぴりとだけ大人びている気がして、少しだけ寂しさが胸に降り積もった。

　逃さないように、閉じ込めるように、シシィを前足で捕える。

　彼は驚いたのか、スイレンを見上げて不思議そうに瞳を瞬かせている。

　その表情が愛おしく、そっと顔を寄せて額を重ねた。

　シシィがくすぐったそうに小さく声を立てて笑う。

　それが一層、スイレンの胸を疼かせた。

　我が子が抱えるもの。それをスイレンは、ヴィヴィから大体のことを聞いていた。

　だからだろうか。スイレンは予感している。

　この子は精霊の感覚で近いうちに精霊界を出ていく。

　“外”へと飛び出していく。

　それをスイレンに止めることは出来ない。

　だから。せめて、と。スイレンは静かに願う。

　そんなに早く、大きくなろうとしないでくれ――と。

『――シシィ、帰ろうか』

　そっと小さく、顔を寄せて我が子へ囁やけば。

『うんっ！　ちあがまってるし、ははうえもまってるもんねっ！』

　元気な声と共に、無邪気な笑顔が返ってくる。

　それに目を細めて笑い、返事の代わりに、幼子の鼻先を軽く食んで身体を離す。

『さあ、いくぞ』

　鼻先を食むのは狼の愛情表現。

　歩き出したスイレンの背を、ちょっと照れくさそうにしていたシシィが慌てて追いかける。

　いつの間にか、白狼の親子の姿は、朝の街に溶け込むように消えていた。

　もう既に気配も遠く、目覚め始めた街の気配に呑まれる。

　次に白狼の子精霊が街へと現れる時は、またねの続きが始まる時なのだろう。

　だが、次に彼がこの街へと現れた時には、もうこの街に少女の姿はなかった――。

　精霊と人、その時の流れは違う。

　だから、精霊と人は廻るのだ。

　　――第一部、完――