第46話 剣の声
中身がアイアルマリアだとは言え、体はクードである。
思考に違いはあれど、だが体の動きは根本的なところで、クードのままなのだ。
だったら、プラムにだって、対応できる目印というものがある。
修行の期間――、
一ヶ月間ずっと、試合形式で戦ってきたのだ。
互いの手の内など知り尽くしているし、
それに、互いに言い合ってはいないが、癖だって分かっている。
剣を横に振る時――、クードは、予備動作として微かに、上半身を後ろに捻る。
それを知っているからこそ、クードの体に憑依しているアイアルマリアの攻撃を、避けることができた。身を下げ――、真上を剣が素通りする。
ここですぐに攻撃をすれば――アイアルマリアの方が技術的には上なので――彼女に、反撃を喰らってしまうだろう。
それは避けたかった――なので攻撃には移らず、引く。
距離を取り、クードに時間を与える。
時間稼ぎだった。
「マリちゃん！」
プラムは視線を、アイアルマリアから離さずに、声だけを向ける。
「ジャッジさんを――治療してあげて」
「でも――プラムのことを放っておけって？ あたしも加勢した方が……」
そんなことをされたら、クードの癖を知らないナルマリエは、すぐに戦闘不能になってしまうだろう……、感覚で分かるのだ――。
癖で、攻撃を予測するプラムでなければ、
アイアルマリアの前に立っているのは、難しいだろうということが。
「マリちゃん――今は、ジャッジさんの方が、大事だよ」
「……分かったわ」
この状況で、確かに今のセリフは、プラムの方に分があった。
ナルマリエはすぐに場を離れ、ジャッジの元へ――、
死んではないだろうが、だが、時間の関係上、その状態は、刻々と変わっていく。
治療が早いに越したことはない。
ナルマリエを見送り、安心したプラムは――、
それでも、一瞬でさえ、視線をはずさない。
目は良いのだ――それを最大限、利用する。
視線を、意識をはずせば、その時点で終わりだと考えるべき。
死と隣り合わせの本気の戦いは、試合とは違い、心臓が握り潰されそうな緊張感があった。
ただの――ただの一手、ミスをすれば、全てが終わる。
恐怖がいつも以上の実力を出させてくれない。
気づけば震える手――切っ先が、揺れている。
――大丈夫。
「……キュリちゃん」
柄を握る手が、上から包み込まれたような感覚がした。
――私はプラムの剣――
「――うん！」
すると――どうして……、という低い声が聞こえてくる。
アイアルマリアが、苛立ちを抑えられずに、じわじわと怒りを漏れ出させている。
「邪魔を……わらわの邪魔を――しおって……っ！」
「邪魔するに、決まってるよ！ クーくんを、返して！！」
「なぜ――ッ、あれだけの苦痛を味わったのじゃ！ もう、救われてもいいはずだろう！？
なのに！ なぜ――わらわには救いがこない！ どうして――わらわに、やっと、一緒にいることができる人が、見つけることができたというのに！！」
アイアルマリアは吠えていた。
彼女は――、
自由が欲しかった。
救いが欲しかった。
仲間が欲しかった。
欲しかったものは、それだけで良かったのだ。
「……救いなら、ある。わたしはアイアルマリアちゃん――、アイちゃんに、ずっと付き合ってあげられる！ だから――これ以上、わたしからクーくんを奪わないで！！」
プラムも吠えた――そして必死に叫んだからこそ、一瞬、目を瞑ってしまった。
その瞬間――、たったの、一瞬にも満たないその糸のような隙間を縫って、アイアルマリアが、プラムに飛びかかった。
剣を――真上から振り下ろそうとして。
しかし――止まる。
自分の力ではない力に止められて、動けなくなる。
外側ではなく――内側から止められて。
緩くなった防御を狙って伸びてきた、
精神世界の、彼の手が――アイアルマリアを止めた。
耳元で囁くような声――、
アイアルマリアは、ふっ――と、笑って。
「……その約束、絶対に守るんじゃぞ」
それは。
その返事は――、
プラムとクード――、二人に向けた言葉だった。
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