剣士プラムちゃんの世迷いゴト：トライアル・フェアリーズ

第40話 新しい相棒

「……そこまで言われてしまえば、仕方ないね。さっきも言ったが、荒事は困る。

　それに、あなたとやるのは、ここでは、ステージが相応しくない。

　やるのならば、闘技場で、だ」

「ああ」

「正直、あなたにはなんにも、興味を抱いてはいなかったが、どうでもいいとまで思っていたが――少し、今のはかちんときた。だから言わせてもらうが……、潰すぞ？」

「…………」

「遊びだろうがなんだろうが、関係ないな……殺してしまうのが反則だというのならば、殺さない範囲で潰せばいい。

　ジャッジ・ウィルソー……、お前の実力、確かめてみたかったのもあるし、好都合だ。

　そしてお前を倒し、お前の人気は、ぼくのものだ！」

「勝手にすればいいさ――まあ、負けることはないがな」

「ふん――まあ、楽しみにしておけ」

　マントをばさりと広げ、背を向けて去ろうとするセルフルトは、あ、そうだ――と、思い出したのか、再び振り返り、クードを見る。

「少年、君のことも忘れていないよ。あの子を取り戻したいのならば、ぼくに勝てよ。

　まあ、無理だと思うがな――それでは、また後で」

　そして、今度こそ去っていく。

　だが結局、この部屋からは出られないので、部屋の一番端にある椅子に座っただけだが。

　セルフルトは、他の選手にもちょっかいをかけていた。そういう作戦なのか、それとも元々から、そういう性格なのか――後者だろうなあ、とクードはそう思う。

「負けられなくなったな、少年」

「元々、負けられない理由は、ありましたから、変わらないっすよ」

「ふふふ、そうか――」

　あらためてこうして向き合ったが、しかしなにを話せばいいのか、分からなかった。

　だから結局、受け身の会話になってしまう。

　クードは自分が振りたい話題を、振ることができず、

　振る予定だった内容も、忘れてしまっていた。

　完全に、パニックだ。

　緊張している――、戦いよりも、こうして憧れの人を前にしている方が。

「ジャッジ・ウィルソー……私の名だ――君の名は、なんだ？」

「……クードです、クード・ナグルマルク」

「そうか、クードくんか。……君との戦い、楽しみにしているよ」

　それだけ言って、ジャッジが、椅子から立ち上がる。

　すると、ちょうど扉が開かれ、係員が顔を出す。

　それから、

「出場選手は集まってください」という連絡を受けた。

　気配を察知して会話を切り上げたのか、どうか。

　本人に聞いてみないと分からないが――しかし会話の内容は、充分だった。

　名を交わした。

　戦いたいと、そう言われた。

「……おれも、戦いたい」

　どれだけ、通用するのか。

　いや――勝てるのか、どうか。

　優勝するためには、自分よりも実力が上の剣士を倒さなくてはならない。

　ジャッジ・ウィルソー。

　セルフルト・ハランヘヤ。

　そして、プラム・ドールモート。

　闘技場から、歓声が聞こえてくる。

　見せ物にされるのはあまり好きではなかったが、剣士という職業は憧れの存在――、

　この観客席には、汚れた心を持つ貴族が大半ではあるだろうが、憧れている者も、少なからずいるだろう。その者たちのために、今回は晒されてやると、見せてやると、そう決めた。

　閉鎖的だった空間が――解放される。

　外の光が、部屋の中にどんどんと侵入してくる。

　ちらりとプラムを見てみる――彼女もまた、クードを見ていた。

　視線がばちりとぶつかり、火花のように散る。

　――たとえプラムでも、今回は、敵だ。

　そんなことは、言葉なくとも、伝わっていた。

　――　――

　開会式はあっという間に終わった。

　ただの顔見せだったようで、

　闘技場の上で、横一列に並んだだけで、それだけで開会式は終了した。

　トーナメントの対戦表も、控室に貼り出されていたので、

　開会式で公開する、というわけでもなかった。

　プラムの一回戦の相手は、ドーブル・センシスという巨体の男だったのだが――、

　一回戦が始まる直前に、彼はいきなり、棄権した。闘技場に上がることなく棄権したので、プラムは控室の椅子に座ったまま、燃え上がる闘志をその場で鎮火させるしかなかった。

「――まあ、良かったんじゃない？　一回戦を難なく勝利できたってわけだし」

「そうだけど……なんだか、拍子抜けしちゃったなー……」

　プラムはテーブルに顔を突っ伏しながら、二回戦を待つ。

　今は、きっとクードが試合をしているはずだ。控室に闘技場の様子を映し出してくれるモニターはないので、直接、見に行かなければいけないのだが――、

　しかし、プラムは見に行かなかった。

　見る必要はない。

　クードはどうせ勝ち上がってくる、という理由で、見ていないわけではなかったが。

　ちらちらと闘技場の方向に視線を向けるプラムに、ナルマリエは思うことがあったのか、

「……意地、張らないで見てくればいいのに」

「マリちゃんだって聞いたでしょ！？　クーくん、

『お前の試合を見るくらいなら修行してるっつうの！』って言ったんだよ！？　

　わたしだって、

　クーくんの試合なんて見たいわけじゃないし、見るくらいなら修行したいし！」

「……修行、してないじゃないの」

「これは――さっきの不戦勝で、拍子抜けしちゃって……今は無気力状態だから！」

　力強く言うプラムに、はいはい、とナルマリエは頷いた。

「二回戦までにはその無気力状態、治しときなさいよ……」

「うん……。でも、なんで棄権したんだろうなあ……ドーブルさん、強そうなのに」

「色々と理由はあるんじゃないの？　それか、もしかしたらあれね――この大会、賭け事もやってるから。どっちが勝つのか予想して、お金を払う。当たれば倍に、それ以上にもなる――。

　プラムの試合で言えば、明らかにプラムが負ける予想が立つじゃない？　いや、別にプラムが弱いって言ってるわけじゃなくて、見た目の関係上――、大きな体を持つ男の大人と、小さな体を持つ子供の女の子。そんなの、一目瞭然で、ドーブルが勝つと思うじゃない。

　だからこそ――プラムの価値が上がるのよ。

　恐らくさっきの試合、

　プラムが勝つ方に入れていた人のお金は、二十倍になったんじゃないかしら――」

「二十……！」

「そう――二十倍。だから、ドーブルは誰かに雇われていて、プラムと当たった瞬間に棄権した。そうすれば、意図的に二十倍の金額を得ることができる……、

　そう考えれば、棄権したのも頷けるでしょう？」

「まあ――確かに……」

「プラムにしてもドーブルにしても、互いに運が良かったってことね」

　ナルマリエはそう言うが、しかし、プラムとしては自分の力を試したかったし、一回戦の内に感覚を掴んでおきたかった。なぜなら、次の相手は、あのセルフルト・ハランヘヤである。

　プラムからすれば初戦――、その相手がセルフルトというのは、不安だ。

　まだ今日になって、剣も握っていない――この状態で、良い勝負ができるのか。

「あ、クードが勝ったみたいね……ってことは、次、プラムじゃない？」

「え？　――もう？」

「うん。剣、持ってないんでしょ？　

　貸し出し用の剣があるから、取りに行ってきなさいよ。

　剣を選んで、そのまま闘技場に出れば、

　時間的にも、タイミング的にも、たぶんちょうど良いと思うから――」

　それから――、がんばりなさい……と、ナルマリエに見送られながら、プラムは剣が用意されている倉庫へ向かった。

　倉庫の中は埃が多かった。剣士なのに剣を持っていないのはプラムとクードくらいなもので、他の選手は、この倉庫を使う機会がないのだろう。誰も使わないから、掃除もされない――、

　こうして部屋が残っていること自体が、珍しいものだ。

　壁、床、天井――、埋め尽くすように剣が配置されている。

　これを見ると村の、自分の倉庫を思い出してしまう。

　みんな、どうしているかな……と考えていると、闘技場の放送が、プラムの耳にも届いた。

「あ、もうすぐ開始時間――早く決めないと……」

　だが数が多過ぎて、どれにすればいいのか、短時間で決められなかった。

　ならば、と、小さな声で、声をかけてみるが、剣はなんとも言わず、沈黙したままだった。

　これ以上、声をかけたところで、返事があるとは思えなかったので、ここは目についた剣にしようと、プラムは目を瞑る。

　そして開いた――目についたのは、真っ白な、剣。

　壁でも地面でも天井でもなく、テーブルの上に、雑に置かれている剣を、手に取った。

　すると、手に持った瞬間に、不思議なほど、手にしっくりときた。

　それに、軽い――自分でも軽々と振れる……しかも、なぜだか安心する。

　隣に知り合いがいるような、そんな感覚だった。

「……よろしく」

　ぼそりと、そう言って、プラムは倉庫から外に――闘技場へ向かう。

　無気力状態は……、自分でも気づかない内に、なくなっていた。