剣士プラムちゃんの世迷いゴト：トライアル・フェアリーズ

第28話 村の娘、都会の少女

「はい、これでおしまい！」

　横長の椅子に座って、消毒液をかけられ、包帯を巻かれて……、肘の怪我の手当をしてもらったプラムは――その声と同時に、少女に怪我をしている腕を、ぱん、と叩かれた。

　元々、大した怪我ではなかったので、叩かれたところで痛みなんて蚊に刺されたようなものだったけど――しかし反射的に、自覚なく、「いたっ」と言ってしまう。

「痛くない！　自業自得なんだから、それくらいがまんしなさい！」

「う、うん。そりゃ、わたしが前をきちんと確認せずに飛び出しちゃって、その結果ああして倒れて、怪我をしちゃったんだから、自業自得かもしれないけど――。

　だからその怪我はがまんするにしてもさ……別に、叩かなくても良かっただけなんじゃ……」

「なんか文句あるの……？」

「ひ、ぅ……、いえ、文句なんてないです……あなたの方が正しいです……」

　プラムはそれ以上、言い返せず、渋々と頷いた。

　結果的に自分が怪我をしたから良かったものの（いや、決して良いわけではないけど）、プラムの方が速度が出ていた分、相手の方に怪我をさせてしまう可能性は充分以上にあった。

　だが運良く――それか相手の受け方が上手かったからなのか、怪我をしたのはプラムだった。

　もしかしたら、いま怪我をしているのは相手で、

　治療をしているのが、プラムだったかもしれないのだ。

　そう考えると――それに、治療を受けた身でもあるので、あまり強くは出れなかった。

　ちらりと覗くように、俯かせた顔を上げると――、少女の目と、自分の目が合う。

　鋭く、目を細めて、睨みつけられていた。

　さっきから謝ってはいるのだが、まともに取り合ってはくれなかった。

　どうすればいいのか、どうするべきなのか分からず――、

　プラムは、こうして椅子に座って、お行儀よくしていることしかできなかった。

　もしかして――相手は貴族なのではないか。

　あり得る――これは自分が思っているよりも、決定的にまずいのではないか？

　だらだらと、冷や汗が背中から流れ出る。呼吸も荒くなり、緊張感が体を縛る。

　ぷるぷると小刻みに、まるで小動物のように怯えているプラムは――、

　唐突にかけられた言葉に、思わずびくりと、体を大げさに震わせて反応した。

「な――なに？　どうしたの……なに！？」

「……そこまで私は怖いのかしら……、少しショックなんだけど」

「うんうんうん、違うよ、そんなことは全然、思ってなくて――」

「それは別にいいわよ――というか話、聞いてた？　私の質問、届いてる？」

「…………」

「聞いてなかった、ってわけね。

　はあ……じゃあ繰り返すけど、あんた、名前は？」

　きょとんとしてしまうプラムは、言葉に詰まる。

　少し時間を空けてから、名前を聞かれたのだということに気づくことができ、理解することができた。てっきり、がくぶると体を震わせてしまうような、恐怖に支配されそうなことを言われたのかと思っていたが、まったくの見当違いだったようだ。

「プラム……、プラム・ドールモート」

「プラム……ドールモート……聞かない名ね。あなた、この国の民――じゃない？」

　あっさりと簡単に真実を見破られて、プラムはぎくりとする。

　心臓がふわりと浮いたような感覚――胃が、締めつけられたような感覚がした。

　あまり、というか絶対に、不法入国をしたことは言わない方がいいのは明らかではあるが――だが、外部から来たと正直に話してしまうのは、大丈夫なのではないか、と思う。

　その方が貴族になりきるよりも大変ではない。それに嘘ではあるが、リアリティを出すことができる。ただ問題は、上手く伝えなければいけない、という点。

　色々と突っ込まれたら、プラムの頭ではどうしたって誤魔化すことはできない。

　手で汗を握る――瞬間だった。

　プラムは表情を変えない、無表情を維持するポーカーフェイスはできない。

　だから逆を突いた――、

　表情をあえて、変化する笑顔に統一することで、

　差異を相手に分析されないようにした。そして、

「うん――外から来たから、ここの国の民じゃないよ」

　それを聞いて、少女は、ふーん、と興味なさそうだった。

「――まあいいわ。私も似たようなものだし……ここの民じゃないしね。

　じゃあなに、旅行とか、そういう感じなの？」

「あ、う、えっと――」

「言いたくないなら言わなくてもいいけど――下調べをしてないなら貴族には近づかない方がいいわよ。あいつら、外部の人間を嫌うから。

　……うーん、じゃあ、ここからだと――そうね、あっちの方向――」

　少女は、プラムが来た方向を指差しながら、

「あっちの方向に進んで行くと、この国の民だけど、貴族ではない者が経営している店ばかりの商店エリアがあるから、そこに行った方がいいわよ。

　なんだか急いでたみたいだけど、ここよりも奥には特になにもないし――たぶん、この商店エリアが目的だったんだろうけど、ここの商店は全員が全員、貴族だから。やめておいた方がいいわ。バカにされて、貴族の汚い遊びに付き合わされて、巻き込まれるだけだろうしね」

「……なんだか、詳しいね」

「まあ……仕事の都合上ってところね――」

　だから――と、少女がプラムの手を引っ張った。

　プラムはいきなりの力に抵抗できず、する気なく、立ち上がらされる。

　そして背中を、ばんっ、と押されて、

「さっさと行く！　

　あんたみたいな弱々しい女の子が、一人でこんなところにいるんじゃないの！　気をつけなさいよ――、すぐに誘拐されそうな、されやすそうな体つきをしてるんだから――」

「し、失礼だよ！　こんな体格でもわたし、強いんだからね！」

「はいはい――信じさせたいならそれなりの根拠を示してほしいわね」

「か、かけっこなら負けない――けど……！」

　だんだんと萎んでいくプラムの声――少女は、もう聞いているのか怪しい態度だった。

「――もうっ、聞いてよ！」

　はいはい、と手を振って、テキトーに受け流しながら、歩いて去って行く少女にかちんときたプラムは――がしっ、と少女の手を掴んだ。

　そして駆け出す。

　プラムは前を向きながら、少女は後ろを向きながら――、少女の方は、転ばないのが不思議なほどに安定して、バランスを取りながら、プラムに合わせていた。

　なるほど――、この運動能力があるのなら、プラムになにを言われたところで、勝てると言える自信がつくだろう。だからこそ、テキトーに受け流せる――。

　だけどやはり、その態度にはプラムも、温厚なままではいられなかった。

　こちらにだって自信がある。

　一ヶ月の修行――つらい日々を乗り越えたのだから。

「ちょっと――離しなさいってば！」

「離さない！」

　ぎゅっと、握っている手に込めている力を、強くするプラム。

　少女は――なんでよ！　と、叫び、振り向いた。

　それでも転ばないところは、さすがと言える。

　そしてプラムも振り向いた――そして舌を出して、

「べー」

　と、子供のような態度を取って、速度を上げる。

　ばたばたっっ、と少女の足が一瞬、もつれたようだが、なんとか体勢を元に戻し、倒れることを回避していた。だが、お世辞にも、余裕とは言いにくい、危ない場面だった。

　それはプラムも気づいていたが、

　しかし、速度を緩める気はなく、一直線に駆けて行く。