剣士プラムちゃんの世迷いゴト：トライアル・フェアリーズ

第24話 村の外、町の中

「遅いッッッッ！」

　と、扉を開けた二人に、まず飛んできたのは、そんな文句だった。

　長い長いクードの話が終わってやっと動き出し、二人は目的地である一室に辿り着いた。

　――のだが、時間は、ミルガルトに指示を出されてから、既に一時間が越えていた。

　まさか、クードの話がそこまで長く続いているとは思っていなかったので、これにはプラムも驚きだ。

　プラムも、時間はあまり気にしないタイプだ――、村に住んでいると吹く風や天候で時間など大体が分かるのだが、室内だとその感覚も薄れていき、分からなくなる。

　だからこそ、今、長い時間が経っていたことに気づくことができなかったのだ。

　目の前に見える、自分達と同じくらいの年齢の少女を見る。

　――三階の資料室にあたしの娘がいるから、あいつにこれを見せて、あとはテキトーにやってくれー。仕事はあいつに任せてるからな。あたしじゃあ、全然、分からないんだよ。お偉いさんとかはあたしが相手してるからさ、別にさぼってるわけじゃないからなー。ま、よろしく。

　――というのは、ミルガルトの言葉だ。

　それにしても、投げやりだった。

　テキトーだった。

　鍵持ちなのに――、危険がある依頼だとか言っておいて、あとは勝手にやれというのはあんまりではないだろうか。しかし、ミルガルトにはミルガルトの考えがあって、もしかしたらこの選択が、最善策なのかもしれない。

　自分達はまだ子供――何も知らない初心者でもある。

　ならば――ここは従っておくのが最終的な、吉になるだろう。

　プラムはそれから、少女の容姿を見る。

　母親は黒髪なのだが、しかし彼女の髪は、母親とは似ても似つかないような金髪だった。

　自分で染めたのだろうか――。気になったが答えは放置しておいた。金髪を、片方だけ、サイドで結んで垂らしている。そして服装は茶色い、スーツのような格好。

　母親の代わりとして仕事を任されているから、礼儀として正装を選んでいるのだろう。

　それにしても――、彼女の視線には敵意が混ざっていた。

　予定よりも遅くなってしまったのは悪いとは思うが、

　でもそれだけで、そこまで敵意があるものだろうか。

　プラムは、声を出したらなんであれすぐに怒鳴られそうな窮屈なこの空間で、恐る恐る、

「お、遅くなってごめんなさい！」

　と謝った。

　すると、

「――ん、まあ、いいわ。そちら側が悪い事だった、と自覚しているのなら、あたしに文句はないし。あたしが一番っ、嫌いっ、なのはっ、悪いことをしたのに自分はなにも関係ありませーん、自分は無関係でーす、って顔して、謝りもせずに自分のしたいことを自由にしている奴のことなのよ――！　つまり！　あんた！　謝れっ！

　このあたしに、ずっと仕事もしないで待っていたあたしに、謝れ！」

　少女の視線は、クードに向いていた。

　クードは自覚がなかったのか、驚いた様子で、

「え――あ、ああ、ごめん」

　片手を立てて、笑いながらそう言った。

「どんだけフレンドリー！？　初対面だし仕事のやり取りをする場面でしょ、ここは！　

　なのにそんな軽く！　ああ――ああもうっ！　いいわよそこに座りなさいよ！　同い年だからって楽しみにしてたあたしがバカみたいだわ。

　さっさと終わらせてこの書類を片付けなくちゃ――だから早く！　座るっっ！」

　指をびしっと、部屋にある椅子に向ける。声に押されてクードもプラムも慌てて椅子を取って、座る。そして少女が手を伸ばしてくるので、クードは持っている紙を渡した。

　そのやり取りを見ながら、プラムは、

「ほんとに、ごめんね――なんか、楽しみにしてくれてたみたいなのに……」

「は？　楽しみになんてしてないけど？」

「え？　でもさっき、自分で言ってたよ？」

「うぐ……、いや、別に、楽しみにはしてないわよ。わくわくしてただけ」

　それは、なにも変わっていないのではないかと思ったが、言わないでおいた。

　なるほど。

　自分の感情を素直に認めたくないタイプなのか、と、プラムの分析力が力を発揮する。

「わたしはプラム――よろしくね」

「おれはクードだ」

「あんたのことは嫌いだから、名乗らなくて結構よ。――でもあなたは歓迎するわ、よろしくね、プラム。あたしはナルマリエ・ロレンツェトよ」

「ナルマリエちゃん――少し言いにくいから、じゃあ、マリちゃんだね！」

　すると――ぶっ！？　と、ナルマリエが噴き出した。そして顔を赤くしながら、

「な、なによそれ！　いきなりそんな呼び名で呼ばないでくれる！？　

　び、びっくりしたじゃないの！」

「……だ、だめだったかな……？」

「ダメじゃないッ！　けど、初めてあだ名をつけてもらって、ちゃん付けで呼ばれたから、恥ずかしいってだけで――」

「そっか……――じゃあ慣れていかないとね、マリちゃん！」

　すると、それがとどめだったのか、顔から、そして頭から火を噴きそうなほどに赤くなって、ナルマリエは後ろに倒れそうになっていた。

　だが――どすんと、椅子に座り、背もたれに寄りかかることで、倒れることを防いでいた。

　ナルマリエから、さっきまでの勢いは完全に無くなっていた。

　プラムの顔さえも、まともに見れていない様子だった。

「――大丈夫？　マリちゃん？」

「うん、大丈夫、大丈夫だから――心配しないで。さ、仕事の話をしましょ！」

　今のこの状況はまずいと感じたのか、ナルマリエは流れを変えようと、仕事の話を振るが――その時、彼女の体がびくりと震えてから、動きが止まった。

　なんだろう――と、プラムがナルマリエの視線の先、クードの方へ向いた。

　そこには、ニヤリと笑った、クードの顔があった。

　恐らくは、この威張り散らしている強気な少女――ナルマリエの弱点とも言える、突っついてはいけないような部分を見つけたことに……しかもそれに加えて、遊べるようなところを見つけたことに、喜びを感じているのだろう。

　うわあ、と思いながらも、ナルマリエの弱点を引っ張り出した本人は、見て見ぬ振りをした。

「んな……な――」

「どうかしたのか？　さっさと仕事を続けろよ――マリちゃん？」

「――ッ、殺す！　こいつ、ぶっ殺す！」

　顔を真っ赤にして握り拳を作り、クードに殴りかかろうとするナルマリエを慌てて止めながら、プラムは思った。

　――ああ、この二人、相性最悪だ。

　それから、

　ナルマリエが落ち着くまでにかかった時間は、決して短くはなかった。