剣士プラムちゃんの世迷いゴト：トライアル・フェアリーズ

第11話 鬼がいる間に その２

　クードは森の中を通り――、

　並んで立っている木から木に飛び移りながら、村へ向かって行く。

　クードが修行している場所から村までは、そう遠くはない。

　だからそう時間はかからずに、村に辿り着くことができる。

　木の枝と葉のアーチをくぐりながら進み――最後の葉を、門のように構えている葉の塊を手で押しのけ、日の光を全身で受け止める。

　そして現れた世界は、見慣れた、いつもの風景だ。

　しかしいつもの風景とは言え、木の上から見たものだ。新鮮な、日頃あまり見ないような風景であるのが、いつもと違うことではあった。

　――どすん、と鈍い音を立てながら。

　衝撃を足に伝えさせて、クードが村の中に着地する。

　もう、ここからは言い訳ができない。

　今までの、村までの道中、プラムに、もしも捕まってしまったとしても、その時はまだ、村に辿り着いていないから、まだスタートとしていないから、という言い訳が立つのだが――、

　もうこれ以上は、こうして村に辿り着いてしまったのならば、言い訳は絶対にできない。

　まあそれは、捕まってしまった場合のことである。

　ようは捕まらなければいいだけなのだ。

　それよりも以前に、捕まる気などさらさらなかったが。

「…………」

　その時、クードが着地した場所、少し近くの草の茂みが、がさごそと動いた。

　その音は大げさではなかったものの――、しかし隠れているのだとしたら、そのごく僅かな音も、致命的な音になっているだろう。

　こうしてクードが気づけたのが、なによりも決定的な証拠だ。

　プラムだって、さすがに今の音には気づくだろう。

「なーにやってんだよ、リーダー」

「ば、馬鹿野郎！　クードてめえ、プラムに見つかったらどうすんだってよ！」

「大丈夫だよ、プラムはあっちの方で、ユーちゃんを探してたからな――あ、それと鬼ごっこ、おれも一緒にやることになったからよろしく」

「――なら、ちょっと来い、お前！」

　茂みから腕が伸びてきて、クードはその手に、服を引っ張られた。

　声は聞いていたが、腕は完全な不意打ちだったので、咄嗟に踏ん張ることしかできない。その踏ん張りも、タイミングがずれてしまったばかりに、力が変な方向に逃げてしまい、大げさにバランスを崩してしまう。

　クードは頭から茂みに突っ込み、足を空に向けた体勢になってしまう。

　すぐに足を引っ込め、頭もいつも通りの位置に戻し――そして体勢も整える。

　頭に乗っかっている小枝や葉っぱが気になり、それを手ではたき落しながら、

「――なにしやがんだ！」

「落ち着けよ、クード。冷静（クール）にいこうぜ。……プラムに勝つためには、そう、こうして隠れることが一番、効果があるんだと最近になって気づいたんだぜ……」

　リーダーと呼ばれる少年は、くっくっく、と笑っていた。

　雑魚の匂いがぷんぷんしているが、

　今に始まったことではないので、クードは触れることなく流しておいた。

「こうやって隠れていることが、最大の効果を発揮する？　鬼ごっこなのに、か？　まあ見つからなきゃ、追われる心配もないし、逃げる必要もないけどさ、それって楽しいのか？　

　追われて、逃げるから、鬼ごっこだろ？　それが楽しくていいんじゃねえか。

　つーか、相手はあのプラムだぜ？　

　いくらたくましくなったとは言え、鬼ごっこで男が女に負けるわけがねえよ」

「そういう先入観が、負けるフラグになっちまうんだけどな……」

「なんだよ、お前、もしかして、プラムに捕まったのか……？」

「ああ、ついに昨日、やられたよ」

　その言葉に、さすがにクードも、驚いた。

　目の前の少年は、クードのように体を鍛えているわけではないが、しかし遊びに関して言えば、全てのことに挑戦しているようなものだ――、体力には自信があると、本人も言っていたし、クードと同い年である……、それなりの体力はついているはずだ。

　だが、そんな少年でも、昨日、プラムにやられた。

　昨日、プラムから逃げ切っていたのは、この少年と、副リーダーと呼ばれる少年だと思っていたが、どうやらその予想は間違っていたらしい。

　この鬼ごっこをしているメンバーの最高年齢は、クード達の年代なので、リーダーを抜いたとすれば、昨日、逃げ切ったメンバーには、年下がいるということになる。

　それはその年下が凄いのか、このリーダーが弱いのか――、判断に困るところだ。

「まあ、お前はいつも通りに油断したんだろうけど――」

「いいや――いや、油断はしてたんだけどよお、もしも油断をしていなかったとしても、俺はたぶん、プラムに捕まってたなあ。

　捕まってから分かる――今のあいつは、ほんとに俺よりも体力あるぜ？」

「珍しいな……お前が、強がりを言わないなんてな」

「認めたんだよ――プラムを。

　それと、馬鹿にしてたことを、反省してる。一週間前くらいから、ほぼ毎日のようにこうして鬼ごっこをしているが、最初の頃は全然だったぜ？　誰も捕まえられない、すぐにばてて、倒れてしまう、こっちはひやひやもんだったんだぜ？　

　でも、俺らがもういいと言っても、休んでろと言っても、あいつは聞きやしなかった。

　どれだけ吐きそうになっても、鬼ごっこの鬼をやめることがなかったんだよ。

　自分から鬼をやりたいと言って、決して、逃げる方には回らないんだ」

「あいつ……無理しやがって」

「でも、一日ずつ、一日ずつ――、あいつは捕まえられるようになっていった。

　見てたら感動するぜ？　毎日、少しずつだけど、きちんと成長していくあいつを見てることができるんだからな。だから俺らも、協力したくなっちまったんだよ。

　あいつが一体、なにを目指しているのかは知らねえけど、目標を持って進んでる奴を、馬鹿になんてできなかった」

「…………」

「あいつはもう――あのプラムじゃねえんだろうなあ……」

　置いて行かれたよ――と、リーダーは遠い目をしながら言う。

「もうあいつには勝てねえよ、それが昨日、分かった。けどな、走りで負けたからって、この鬼ごっこで勝てないわけじゃねえんだよ。こうやって隠れていれば、それで逃げ切ることができるんだから――簡単なことだぜ。体力で負けたところで、頭では負けねえぜ？」

「そうか――」

　クードはそう答え、茂みから一歩、踏み出し、外に出る。

　そのクードの背中にめがけて、リーダーが手を伸ばし、叫ぶが――その時、隠れていることを思い出したのか、すぐに手を引っ込めて、口を両手で塞ぐ。

　ぶつぶつと文句をこぼす声が微かにだが聞こえてきたので、クードは一応、伝えておいた。

「あー……そろそろそこにプラムが来るはずだから、気をつけろよー」

「――は？」

　ちょ、待て――という声が聞こえる前に、クードはもう走り出していた。細かい言葉は聞こえてはこなかったが、リーダーの悲鳴だけは聞こえてきたので、プラムがもうそこに到達したということには、クードも気づくことができた。

　もう辿り着いた……予想よりも、全然、早い。

　このままでは、時間はかかっても、追いつかれることは確実だろう。

　だがそれは、このままの速度だったら――の話で、速度を上げれば当然、追いつかれる危険性は減ることになる。クードは走る速度をぐんと上げて、村の中、石造りの家の壁に足をかけ、勢いそのままに駆け上がり、屋根に着地する。

　屋根の上から村の半分ほどを見渡すことができ――、百八十度、首を回せば、また村の半分ほどを見渡すことができる。

　ここにいれば、プラムが来ても大丈夫だろう。きちんと目視できるし、逃げる準備が容易にできる。それに、逃げるルートも広がっている。

　簡単に捕まることはないだろう、ここはそういう有利なポジションだった。

　そして――、そんな場所には、クード以外にも、もう一人いた。

「やっぱ、こんなところにいたのか……というか、眠ってるじゃんか」

「ん……なんだ、クードか。やっぱりクードも、プラムと一緒にやりたくなったの？」

「そういうわけじゃねえっての。いや、まあ、きっかけはプラムだけど……」

「そうなんだね……なら、座りなよ。

　あと二人――、残りの逃亡者が二人だけになったら、動き出そうよ。

　それまでは、充分に休んでおこう」

　そう言って、副リーダーと呼ばれる少年は、一度上げたまぶたを、再び下ろした。

　すぐに寝息が聞こえてきて、その呼吸音に、クードも眠気を誘われる。

　それにしても、こんな状況でよく眠れるな――と思う。成長したプラムならば、いつここを見つけて、よじ登ってくるか分かったものではない。

　今すぐにでも、クードが振り向いたところに、もしかしたらいるかもしれないのだ。

　そう考えると、いくら眠くても、眠ることはできなかった。

　だが、

「……あ、そう言えばプラムって――高所恐怖症だった……」

　忘れていた幼馴染の弱点の一つを思い出したのと同時に、ここにいれば安心という確信が、眠気を加速させ――、そしてクードの意識を奪った。

　――　――

　鬼ごっこ――、残り人数は、四人。

　現時点での逃亡者は全員――、村の中にいる。