Winning-カイキホテル境界科学対魔班-

第５章「魔王が目覚めた日」

第25話「お祖父ちゃんは、何でもいう事を聞いてくれたんだから」

　このタイミングでは時男（ときお）の死は公表できない。

　事件が終息せず、また魔王の称号を持つ悪魔が出現している今、老年とはいえ杉本時男の名前が消える事は士気に関わる。

　何よりも、その死因が問題だ、と彩子は脂汗を掻いていた。

「心臓が止まったとしかいいようがないネ……」

　ベッドに横たわる時男の遺体に小さく頭（かぶり）を振る彩子（あやこ）は、珍しく焦っている。

　――外傷らしい外傷は、ないネ。

　詳しくは解剖でもしてみない事には判別しないが、彩子が見た限りでは「突然、心臓が止まった」としかいいようのない状態だった。

　当然、事故で負った怪我は死因になり得ない。レントゲンでも、頭部のＣＴでも、異常はなかったのだから。

　しかし時男が最後に求めたものが、アカシヤとアブラメリンオイルの二種が何を意味するか、彩子は調べた。

　そして知った。

「おーくんは何とも思わなかったけれど、それは魔除けにも、悪魔の召喚にも使われるはずだネ」

　つまり出せる結論は一つ。

「自分の命と引き換えに、山脇（やまわき）サンを助けるよう悪魔と取引をしタ」

　それは皆生（かいき）ホテルのスタッフとしては、あってはならない失態だ。悪魔を討つ側にある者が悪魔と取引し、その内容が命の摂理を歪める事であったなど、言語道断とさえいえる。

　だが生き返った孝代（たかよ）が受ける衝撃は、そんなモラルの問題ではない。

「じゃあ、杉本さんは……私を助けるために、生涯をかけて討ってきた相手に……？」

　冷静に努めようとするが、孝代は声を震わせ、

「悔しかったでしょうに……。こんな――」

　孝代の目から涙が零れようとしたその時、ドンッと壁を叩く音が足下から聞こえてきた。

　孝代と彩子が視線を降ろした先には、壁に体当たりをして二人を黙らせたでん。

　――それ以上はいわないで。特に、おーくんに聞かせないで。

　でんの後悔は、非常に強い。時男が旺（あきら）に持ってくるよういったものの正体に気づきながらも、止められなかった。

　その上、旺に大好きな祖父の死を告げる事になるなど、抱え切れようはずもない。

　孝代もハッと表情を引き締めた。

「ごめんなさい」

　そんな一人と一匹が、彩子にいつもの調子を取り戻させる。

　彩子は「いわないヨ」と短く告げた後、

「それにする事が多いんでネ」

　この変人に部類される女は、冷静な言葉を口にできる以上は仕事をする。

　そして医師であり技師である彩子の仕事とは、この場合、時男に対する措置（・・）だ。

　いつも通り、彩子がセットしていく機材は分からないものだらけで、孝代は首を傾げさせられたが。

「……それは？」

　彩子が時男にセットする機材は――、

「冷凍保存ダヨ」

　彩子は事もなげにいった。

「血液が凝固したり組織が壊死していく前に処置してしまうヨ」

　慣れた手付きで薬剤を点滴していく彩子は、孝代の方など一瞥すらしない。

「この血液中に点滴するシリコン化合物は特別製でネ。細胞組織の破壊を防いでくれる。活き続ける身体になる訳だネ」

　それ自体は遺体の保存技術に過ぎず、尚のこと、時男に施す理由が孝代には分からない。

「それは、何故？」

　彩子はそこでやっと振り返り、

「……手伝ってもえないカ？」

　理由は、実に分かりやすくいえる。

「本当に取引して死んだのなら、生き返られる方法があるんだから」

「え！？」

　孝代も聞き間違いなどとは疑わない。

「あるんですか！？」

「ある」

　彩子はハッキリと頷く。

「外傷が全くなく、内臓にも異常がないんだから、悪魔が取ったものを返せば（・・・・・・・・・・・・）生き返る。道理だろう？」

　簡単そうにいう彩子であるが、勿論、いう程、簡単な訳ではない。

　リトルウッドを滅ぼす事から、屈服させる事に目的が変わるのだから。

「――」

　孝代が何かをいおうとしたが、それが何かは永遠の謎となる。

　彩子が強引に遮ったのだ。

「難しくてもやるんだヨ」

　声色はいつも通りだが、その口調の端々からは厳しさが見えている。有無をいわさないが、こうなっては孝代がいわない。

「……はい」

　孝代も彩子と信頼関係を結んでいた。

　ただし作業を始めた途端、聞こえてきた声にはドキリとさせられてしまう。

「おーい」

　旺が来た。

「先生もお姉ちゃんも大変そうだから、オヤツ持ってきたぜぃ」

　旺が満面の笑みで示す紙袋の中身は、大きなシナモンロールが一つある。

「半分こして食べてって、お祖父ちゃんがいってたぜぃ」

　アメリカナイズされた大きさは、孝代と彩子が二人がかりでも十二分だ。

　だから孝代も笑顔を作れた。

「杉本さん……お祖父ちゃんも、事故で暫く入院する事になるから、おーくんも寂しいかい？」

　だが何とか作ったに過ぎない孝代の笑顔は、誤魔化せたのだろうか？

「うん。でも、きっとすぐ良くなるぜぃ。ね？」

　紙袋ごと彩子へ手渡してくる旺の顔にある笑みは、どこか歪（いびつ）に感じさせるのだから誤魔化せていない。

　５歳児の旺ですら、雰囲気からただならない事を感じ取っている。

　彩子が思う事は様々だ。

「ありがとう。お茶でも淹れよう。山脇サンも手伝ってもらえるカナ？」

　時男と旺の問題は余人の手出しできる事ではないのだから、孝代を連れて病室を出る事に選んだ。

「え？」

　孝代が面食らった顔をするも、彩子は「来い」と耳元で囁（ささや）き、連れ出す。

「杉本サンは、次の手を用意してくれていた」

　病室を出た彩子は、シナモンロールと共に紙袋に入っていた手帳を示していた。皆生ホテルが作っているスケジュール帳で、時男が使っているものである。

　旺に托したのだから、自分が取引したリトルウッドと、その契約者である続木（つづき）律子（のりこ）の最終的な目的が記されているはず。

　ここで精査できない事は、孝代も分かる。

「はい」

　二人は時男の病室に旺を残し、事務所へ向かおうと足早に――、

「お祖父ちゃん……」

　いや、旺の呟きが二人を止めた。

「お祖父ちゃんは、何でも僕のいう事を聞いてくれたでしょ」

　呟きというには大きく聞こえてしまう声は、旺が知っている事を告げている。

　声を震わせ、

「もう、これが最後だぜぃ」

　目からこぼれ落ちる涙を拭いながら、

「最後だから、聞いて」

　旺は時男にだけ聞こえるように、耳元へ口を寄せたが、天井の高い病室が、その声を反響させてしまう。

「生き返って……」

　時男の死を、旺も知っているのだ。

　病室の外で、孝代は唇を噛まされた。

「……」

　ただ無言の孝代の肩を抱きしめる彩子にも、もう巫山戯（ふざけ）た調子はない。

「助けるよ。絶対にね」