Winning-カイキホテル境界科学対魔班-

第17話「１９８６年の残光」

　駆け込んでくるのだから、孝代（たかよ）にあるのは強い焦りだ。

「今日は、何か分かりました？」

　ここ数日間、進展がない事に溜め続けていたストレスが声を上擦（うわず）らせているくらい。ブラッディー・メアリーこそ排除したが、「依頼人を守る」という視点で見れば進展していないのだから。

　そしてドタドタと廊下に足音を響かせているといえばもう一人、旺（あきら）もいる。

「わかったー！？」

　しかし旺の大声には、足音もなく部屋に入ってきた三人目が窘（たしな）めた。

「これ。あまり騒がしくするものではない」

　時男（ときお）は、こつんと軽く孫の頭にゲンコツを当てる。彩子（あやこ）しかいないのならば兎も角、今日は他部署から来ている馴染みの薄いスタッフもいるのだ。杉本班はいちいちうるさいと思われるのは恥である。

　ただ孝代は、それを差し引いても焦りを訴える方を選ぶが。

「でも、杉本（すぎもと）さん……。落ち着かなくって」

　大学の講義にも身が入りにくいと訴える孝代へ、時男は「やれやれ」と呟きながら自分の禿頭（とくとう）に手をやった。

　だが頭にやらなかった方の手に持っているもの（・・）を孝代へ向け、

「これで少し落ち着くかな？」

　それは時男が持っているものと同じ帆布（はんぷ）製の竹刀袋。

　中身は――、見ずとも分かる旺が駆け寄ってきた。

「あ、お姉ちゃんの剣？　できたの！？」

　孝代の刀は、時男が満足そうに頷く出来である。

「あァ、できたよ」

　帆布製の竹刀袋ごと孝代に手渡す時男。

「本来、柄は山脇（やまわき）さんの手に合わせて作るのじゃが、ちょっと持ってみてくれんかの？」

「あ、はい！」

　孝代も不安が消し飛んだ顔を見せていた。とはいっても、中に入っているのは水道用の耐衝撃性塩化ビニール管を切って作ったもの。コスプレ用品に過ぎず、決して武器ではない。

　霊の場（・）切り裂く事にしか用を為さない代物であるが、赤い鞘から抜いた刀は、棟（むね）も峰（みね）も鎬（しのぎ）も、全て真剣宛（さなが）らに作られている。

　真剣を握った事こそないが、演劇に使う小道具の手本にするため、博物館で穴が空くほど見てきた孝代には作り込みがわかる。

「凄い」

　その一言が、時男の自信を程良く刺激した。

「常時１０キロの水圧がかかり、その上、ウォーターハンマーが起きた場合にも耐える事ができる素材じゃから。日本刀であろうと、角度によっては両断できぬ」

　ならば時男の足下で、旺が「いーなー、いーなー」と連呼する。そういわれると、孝代は自分の不覚でベクターフィールドに両断された剣を思い出してしまう。

「あ、おーくんの剣は、私が壊しちゃったね。ゴメンね」

　ベクターフィールドに破壊された剣を思い出すと、孝代も表情を曇らせてしまう。そもそも旺の剣とて、霊の場（・）を切り裂くには向くが、武器ではない。対するベクターフィールドが持っていたのは剣――武器だったのだから、挑むのは無謀だったといえる。

　しかし旺は心配無用と白い歯を見せた。

「あ、大丈夫だぜぃ。僕の剣も、お祖父ちゃんが直してくれたぜぃ」

　ニカッと笑った旺は、でんのケージを床に降ろし、背負っていたリュックサックを開ける。

「ほら！」

　そこにはＥＶＡ樹脂製の鞘と一体化している盾と、その中に収まっている剣とが見えた。

「今度は頑張るぜぃ。でんちゃんもね！」

　と、旺がケージに向かって屈むと、孝代は「あ」と呟く。

「そういえば、でんちゃん。お話しできるわよね？」

　一瞬で沈黙し、孝代を見上げる旺は、

「……」

　普段からは想像できない、控えめな言葉を出す。

「んーん」

　饒舌な旺にしては珍しい一言だけなのだから、孝代も「でも……」と追求してしまう。ただアキラの答えは変わらない。

「んーん」

　ただし変わらなかったのは旺のみ。声が聞こえる。

　――おーくん、もういいよ。山脇さんは大丈夫だから。

　その声は、ケージの中から聞こえてきた。

　旺はケージを見下ろし、ぷくっと膨れっ面。

「いいの？　でんちゃんが、他の人にお話できるって教えちゃダメっていったんだぜぃ？」

　でんが目を細めて旺を見上げて、

　――動物と話が出来ると言いふらせば、必要ない衝突が起こるからだよ。話して良い人には、僕がいいっていってるでしょ？

「そか」

　旺は納得しがたい様子であるが、孝代も旺を慰めるよりも先に、ケージの中の伝へ顔を向ける。

「どういう事？」

　ネコではなかったのは分かったが、ではでんは何者であるか、それも大事だ。

　――こんな成りだけど、僕はネコじゃない。説明は省くけど、おーくんを守護してる雷獣（らいじゅう）って妖怪。今回の事件は、あまり大きくなったらおーくんに被害が出て来そうだから口出ししたの。

　時男が旺を連れて悪霊退治に出られるのも、でんの存在があるからだ。稲妻を操るでんは、霊にとって天敵ともいえる。それが旺を守ってくれるという点は、非常に大きい。事実、ベクターフィールドを撃退したのも、でんの力があった。

　妖怪と聞くと孝代は身構えてしまうが、時男は心配無用と片手を上げる。

「昔、戦争をしていた頃、軍に捕まってしまったらしいのじゃよ。儂が助けた時は、恨みに凝り固まった悪霊のような状態で、封印するしかなかったのじゃが……」

　時男が若い頃の仕事を思い出していた。今の姿からは想像がつかないが、凶暴な雷獣だった事だけは目に焼き付いている。

　その凶暴な雷獣は、当初も凶暴な存在ではあったのだが、今のでんは穏やかに話す。

　――何かの拍子に封印が解けて、これはしめたと思って、近くにいた赤ちゃんに取り憑いたら、それがおーくんだったの。

　穏やかな口調であっても、話すのはとんでもない話で、孝代も眉を顰（しか）めさせられるが。

「それ、大事（おおごと）になるでしょ？」

　しかし眉根を寄せた孝代に対し、でんは首を横に振る。

　――でも赤ちゃんの無邪気さに、邪気を無くされちゃってね～。だからボクは、おーくんを守ろうって決めたんだ。

　今はご覧の通り、人畜無害（じんちくむがい）の存在だ。昼寝と旺が大好きなミニェットが正体なのだから、孝代はくすりと笑ってでんの頭を撫でようとするが、

「そっか、でんちゃん、偉いね」

　でんはザッと後退り。

　――触られるの、嫌なんだ。

「え？　叩こうとか思ってないんだけど……？」

　鼻白む孝代に、でんはフンと強く鼻を鳴らす。

　――じゃあ山脇さんは、知らない男の人におっぱい触らせてくれっていわれたら平気なの？　それと同じだよ。

　そもそも思春期以降の人間でも接触することは稀で、それは特別な好意を持っている者同士の間だけだ。

　そして孝代がでんを撫でられるかどうかは、今、重要ではない、と彩子が口を挟む。

「でんが心強い仲間だという事はわかったかネ？」

　会話が途切れるのを待っていたのは、せめてもの気遣いである。その気遣いで、もう孝代に焦りはなくなった。

「あ、はい」

　向き直る孝代へ、彩子がホテル探偵から預かったファイルを差し出す。。

「契約を司る魔王リトルウッドと、その契約者の情報が載ってイル」

　そこに載せられた名前は……、

「契約者は、続木（つづき）律子（のりこ）だヨ」