Winning-カイキホテル境界科学対魔班-

第２章「眼下の悪魔」

第10話「お昼をみんなと」

　翌日は皆、一様に小難しい顔をさせられていた。

　特に技術スタッフである彩子（あやこ）は、腫れぼったい目を瞼（まぶた）の上からマッサージしながら、

「時間は稼げたんだろうけどネ。早急に対策を打っていくしかないヨ」

　彩子はこのチームでは技術スタッフだが、本職は医師である。昨夜から今朝にかけ、依頼人へ緊急措置を施し、次の手を考えるために徹夜し、この後は本業が待っている状態は、非常によくない。

　彩子の職務だといわれれば、それまでであるが、この状況は時男（ときお）も責任を感じてしまう。

「儂（わし）が霊を一蹴できていればよかったのじゃがな。霊の場（・）は、破壊できておらぬ」

　事件を終わらせられなかったのは、痛恨である。

　痛恨といえば、孝代（たかよ）もそう。

「サイ子さん、手は考えつきますか？」

　些（いささ）か失礼なあだ名で呼ぶが、孝代（たかよ）は、昨夜の自分はミスが多かったと自覚していた。

　しかし彩子は目を瞑（つむ）ったままだが、それらを責める気はない。変人の部類にいる事は確実だが、彩子も悪人ではなく、そして責任感は他のスタッフと同じだ。

「一晩、考えたヨ」

　その言葉に、流石は裏方の師匠だ、と孝代が手を叩く。

「思いついたんですね！」

　策に期待する孝代だが、彩子は「期待に添えられなくて悪いネ」と片手を振り、

「何か思いつきそうな気がするが、思いついてないネ」

　彩子も、この疲労の中なのだ。

　ポンポンと色々な事を思いつける訳ではない。

「もう少し時間がいるようだヨ」

　引き続き考えていくが、時男が稼げた時間で間に合うかどうかは、彩子自身にも断言できなかった。

　彩子が「自分の仕事をしていくよ」というのは、時男も同感である。

「必要な事を熟（こな）していくだけじゃな」

　そういう時男は模造紙を広げていた。

　彩子を裏方の師とするならば、時男は現場の師ともいうべき存在。

　この現場の師が何しているかというと――、

「お姉ちゃんの剣を作ってもらってるぜぃ」

　旺（あきら）がぐいっと胸を張る通り、模造紙に描かれているのは刀身だ。

「パパッと作れればいいのじゃが、これも半日やそこらはかかる」

　時男自らが描いた図面に従い、水道配管用の耐衝撃性塩化ビニール管を削っていく。柄は筒状の木材にスリットを入れて使う。その柄も、クジラの皮を模したカッティングシートを貼り、柄巻きは化繊だ。ナイロンやレーヨンはプラス側だが、アクリルやポリエステルはマイナス側にある物質。これらを柄に巻く事により、刀身だけでなく柄も霊が触れられなくする。

　オモチャだが、安っぽさは感じさせない作りにしていくのだから、祖父の手元を見る旺はワクワクした顔をして落ち着かない。

「お姉ちゃんのは刀かー」

　祖父の周りをウロウロする旺は、自分のとは違う武器に興味津々という顔を見せている。

　時男が孝代の武器を刀にした理由は、思いつきではない。

「うん。山脇（やまわき）さんは、何かやっておったな？　歩く時でも、頭や腰の高さ（・・）が変わっておらぬ」

　体幹が強く、しっかりしている事の証左（しょうさ）であり、それは武道においても重要なファクターであるから時男は見逃さない。

　孝代は「格闘技とかじゃないをですけど」と、少し照れたような顔で、

「演劇部でした。活劇が多かったので、殺陣（たて）とか少しだけ」

　殺陣が戦闘の役に立つとは思えない、と孝代は思っているが、時男の考え方は違う。

「うんうん、いい事じゃ。霊は実体がある訳ではないからの。人を斬る術（すべ）、殴る術（すべ）よりも、効率的に得物を振るえる事が大事じゃよ」

　ここに必要なのは、武道の達人でも、戦闘のプロでもなく、霊を狩る術を身につけられる者だ。時男から見て、孝代の適性は高い。

「殺陣は……うん、いい手段じゃ」

　時男から見ても、殺陣は決して無駄ではなく、寧ろ役立つ技能である。

　旺とて身につけているものは、戦闘技能ではないのだから。

「僕はスポチャンだぜぃ！」

　旺がくるりと孝代を振り向き、霊退治の時とは違う、空気を入れたビニール製の剣を見せた。

　馴染みのない単語だけに孝代が目を瞬かせるしかなかったが。

「すぽちゃん？」

　その略語の意味は、いよいよ欠伸をかみ殺せなくなってきた彩子が、欠伸混じりに教えてくれた。

「スポーツチャンバラ。競技化されたチャンバラごっこだヨ」

　これも、霊の場（・）を貫くには丁度いい技能になる。

「どこを打ってもいいけれど、どこを打たれてもいけない。だから剣道の有段者やフェンシングの経験者でも、小学生に負ける事がある競技だネ」

　そういわれると、孝代も旺に似合うとも思わされるが、もう一つ、思う事があった。

「ところで旺君、幼稚園とかいいの？」

　孝代はまだ春休み中であるが、今日は平日だ。

　幼稚園や保育園といわれると、旺は首を横に振り、

「僕、たいきじどう」

　両親が共働き、祖父もまだ現役であるから幼稚園には通えず、さりとて保育園も倍率が高いため漏れてしまっている。皆生（かいき）ホテルにも保育園を併設する計画があるが、完成するまでに少しばかり時間が必要だ。

　恐縮した孝代が「あら……それは、ごめんなさい」と謝るが、旺は白い歯を見せて笑う。

「別にいいぜぃ。お祖父ちゃんが一緒にいてくれるし」

　一緒なのは時男だけではなく、旺は地面に置いていたケージを持ち上げる。

「でんちゃんもいるから寂しくないぜぃ」

　ケージの中で、でんは「くあくあ」と欠伸をしていた。今は昼寝の時間らしい。

　そうやって騒がしくなってくると、時男も苦笑いが出てしまう。

「あまり矢野さんの邪魔はせぬようにな」

　騒がしくしていては、彩子が考えを纏められないだろうと釘を刺す時男であったが、彩子は「構いませんヨ」と片手を振る。

「わりと落ち着くもんですヨ。子供の声は」

　そういう質（たち）なのだ。リラックスした方が、よりいい考えが浮かぶというもの。

「あァ、お昼はどうしマスか？」

　そして変人に部類されるのは間違いない彩子が、それを遺憾なく発揮できるタイミングが今だ。

「景気づけするような時ではないですが、彼女の歓迎会に、ホテルのレストランにでも行きマス？」

　皆生（かいき）ホテルには、中華とイタリアン、和食の三店舗が入っている。当然、直営店だ。

　時男も「そうじゃな」と手を休め、孝代の方を見遣る。

　しかし、どこがいいかと訊ねるよりも早く、孝代が鞄から折り詰め取り出して机に置く。

「よければ、お弁当を作ってきました」

　時男と彩子を見ていると、外食中心の生活をしている事に気付かされたからだ。

　これにはと顔が思わず相好を崩す。

「これは嬉しいの」

　こういう弁当が嬉しいのは、時男も旺も同じく。

「お姉ちゃんが作ったの？」

　旺の分も勿論、ある。

　期待されては気恥ずかしさが勝ってしまうが、孝代もまんざらではない。

「夕べの残り物の再利用ですけどね」

　照れ笑いを浮かべてしまう孝代だから、彩子も素直に礼がいえる。

「いただくヨ。ありがとう」

　折り詰めを開けてみると、成る程、確かに夕食の残りを思わせるおかずであるが、思わせているだけで残り物ではないのは明白だった。

　時男も「豪勢じゃ」と満足そうな顔を見せるのだから、納得の内容である。

　中心になる揚げ物は、白身魚のフライ、ちくわの磯辺揚げ、コロッケ。

　それらの脇に、きんぴらゴボウが脇に添えられている。

　フライの下に敷き詰められたご飯に、焼き海苔を載せるのも忘れない。

　ご飯に箸を入れた彩子は、「よくできているヨ」といわされる。海苔とご飯の間にはヒジキが挟まれていたからだ。

　全体的に、ほのかにショウガの風味がするのは、孝代の気遣い。

「揚げ物は、何か足が早そうなので」

　腐らないようにという意味も含め、ョウガを隠し味に使っている。

　だが、ご飯に乗せられた梅干しは、旺には食べられないが。

「お祖父ちゃん、梅干し食べてー」

「おお、構わぬよ。ヒジキと交換しような」

　旺から梅干しを渡された時男は、自分の弁当からヒジキを渡す。

　そのヒジキこそ会心の作。孝代は旺の頭をポンポンと撫で、

「ちゃんと鉄鍋で作ったから、鉄分たっぷりよ。旺君も、背が伸びる」

「ホントに！？」

「ホントホント」

　カルシウムと鉄分が背を伸ばす――というのは、孝代の持論に過ぎないのだが、孝代の身長は１６５センチと女性にしては高い。説得力があるはずだ。

「よくかんで食べなよ」

　孝代が旺へゆっくりと食べろというのも、時男が早食いである事を見取ったから。

　ただ旺は「うんと」頷くが、頷くだけだが。

「早く大きくなって、お祖父ちゃんのお手伝いもしたいし、弟が生まれてくるから、だっこしてお散歩も行きたいんだぜぃ」

　早く早くと思ってしまう旺は、祖父に似ているのかも知れない。

「弟？」

　と、孝代が首を傾げると、時男が「今度、生まれてくるのじゃよ」と教えてくれた。

　孝代は「そうですか」といった裏で、自分の事を思い出す。

「私も弟がいます。男同士だと、もっと楽しいでしょうね」

　旺と今度、生まれてくる弟がどういう兄弟になるかは分からないが、楽しくなるのは間違いない、と孝代は思わされる。

　高々、一日、共にいただけであるが、そう確信できる程に、その密度が濃かった。

　密度（・・）――それを感じた時、彩子へと舞い降りる天啓がある。

「あァ、そうだヨ。この手が使えるかも知れない」

　ぱちんと指を鳴らす彩子は、時男と孝代にいう。

「食事が済んだら、もう一度、依頼人の部屋に行って欲しい。探してきてほしいものがあるんだヨ」

　起死回生の一手と断言はできないようだが。