第28話 可憐な花の名



 部屋に入ると、寝息が聞こえた。食事を(「あーん」で)済ませ、ドゼ将軍は眠ってしまったようだ。

 寝息は、不規則で苦し気だった。抜き足差し足で、俺は寝台に近寄った。

 固く目を閉じ、彼は、真っ赤な顔をしていた。吐く息が荒い。どうやら、熱があるようだ。額に、玉のような汗を、浮かべている。



 ルクレール将軍は、いつも通りだと言っていたが、ドゼ将軍は、イタリアからの使者の前で、相当、無理をしていたのだろう。

 時折呻き声を上げて、身を捩っている。


 見かねて、隠しからハンカチを取り出した。妹が持たせてくれた柔らかいハンカチだ。随分長いこと洗濯をしていないが、大切に持ち歩くだけで、一回も使ったことがないから、大丈夫だろう。


 ベッドの脇には、丸い椅子があった。さっきルイーゼが腰かけていた椅子に違いない。ここに腰かけ、彼女は、ドゼ将軍に甘い言葉をかけ……。


 首を振り、俺は椅子に腰を下ろした。畳んだハンカチの角で、そっと、将軍の額の汗を吸い取った。


 一際苦し気に、将軍が唸った。


「痛いですか?」


 目を瞑ったまま、眉間に皺が寄る。再び、低い呻き声が上がった。

 痛まないわけがないんだ。脚を銃撃されたのだから。こんなに高熱が出ているし。



 部屋の隅には、汲み置きの水があった。桶に入った水に、俺は、ハンカチを浸した。

 湿らせたハンカチを、そっと将軍の額に載せる。

 幼かった頃、俺が熱を出すと、母はよくこうして、額を冷やしてくれた。気持ちいいんだよ、これ。熱のある額には。



 唸り声が止んだ。

 ほっとした。再び、俺は椅子に腰を下ろした。



 眠ってるんじゃ、話もできない。レイの言った通り、彼には休息が必要だ。あいつは意地悪なひねくれ者だが、ドゼ将軍への忠誠だけは、評価できる。


 高熱に喘いでいる人を、一人きりにしておくのは心配だった。ルイーゼとやらが戻ってきたら、入れ替わりに帰ろうと思った。

 だって、ずっと一緒とかなんとか、言ってたし。将軍も、彼女に甘えていたようだったし。

 俺といるより、「愛人」といた方が、彼もずっと幸せで、くつろげるだろう。それくらいのことは、俺にもわかる。



 だが、いつまで待っても、ルイーゼは、戻って来なかった。母親の部屋に盆を置きに戻ったのだろうが、いったい何をしているのだろうか。がこんなに苦しんでいるというのに。


 ハンカチは、すっかりぬくまっていた。俺は再び水に浸し、絞った。桶とベッドの間を往復し、何度かそれを、繰り返す。


 4度目に、ハンカチを濡らしてきた時だ。熱を測ろうと、額に載せた俺の手首を、ドゼ将軍が、ぎゅっと握った。


「おげっ」


 思わず変な声をあげてしまった。勇敢な軍人にあるまじきことだが、不意打ちだったので、仕方がない。

 あろうことか、俺の手首を握る熱い手に、力がこもった。


「ちょっと、ドゼ将軍、」


 愛人と間違えたのだろうか。いい迷惑である。いくら尊敬する将軍でも、やっていいことと、悪いことがある。たとえ、眠っていても、だ! この俺、ダヴーを、女と間違えるなんて!


 なにしろ相手は、怪我人だ。しかも、発熱までしている。手荒な真似はできない。そもそも上官だし。

 握られていない方の手で、指を、一本一本、引きはがそうとしていた時だった。


 「行かないで。ここにいて」

 幼児が、母親に甘えるがごとき声。

「お願いだから、マルグリット」

 愛し気に、切なげに、ドゼ将軍は、その名を呼んだ。


 信じられない。ドゼ将軍の口から、こんなにも甘やかで優しい声が漏れるなんて。

 今まで俺は、罵声しかかけてもらったことがないぞ。


 いや、それどころじゃない。眠っているくせに、その上、怪我人にあるまじき馬鹿力で、彼は俺を、ぐいぐい、ベッドの中に引き入れようとしているのだ。


「ドゼ将軍! それ! 俺の手! だから!」


 慌てたので、可憐な花マーガレットを表すその名が、脳に染み込むのに、時間がかかった。


 ……ん?

 ……マルグリット?


 ルイーゼじゃないのか。



 そういえば、ドゼ将軍には、片想いの従姉妹だかハトコだか何だかがいるようだと、サン=シル将軍は言っていた。

 まるで、思春期の子どものような話だと、俺は思った。ピュア過ぎて、ドゼ将軍には、全くふさわしくない。

 だが、どうやらそれは、真実だったらしい。


 マルグリット。

 ルイーゼ愛人じゃない。


 ……それにしても。


 しつこい手を、邪険に振り払い、俺は首を傾げた。

 好きな女性がいるのに、愛人を持つ。それって、結構なロクデナシじゃね?



 ぽっかりと目が開いた。黒い瞳が、ぼんやりと俺を見つめる。

「……」


「ドゼ将軍?」

「ダヴー」


 見る間に、焦点が合った。生き生きとした光が、その目に宿る。


「饐えたような臭気がする。確かにダヴーだ」


 いつもの彼だった。胸がいっぱいになった。長い間、言いたかった言葉が、勢いよく口から迸る。


「将軍。俺は2回、敵を、陣営から放り出しました。ライン軍は、勝利目前でした」

「2回も。2回、君は、敵から勝ちを奪ったのだな」


全くいつもの調子だ。確認し、正確を期し。慎重な、注意深い、ドゼ将軍。


「はい。翌日、敵の左側面を撃破しました」

「よくやった、ダヴー」


 思いもかけない誉め言葉だった。いや、期待はしていたのだけれど。


「もももも、もう一度、」


 その口から言葉をもぎ取り、心の中に隠し持っている、大切なものを入れてある壺に、保存する為に。


「君は、頑張った。その上に、成果を出した。素晴らしいことだ。ダヴー、俺は君を、誇りに思う」


「! !!!」

 全身を、喜びが駆け抜けた。病室でなければ、躍り出したい。

 とうとう、ドゼ将軍に褒めてもらった!

 あの、ドゼ将軍に! 俺の理想、憧れの人に!


 将軍は、微笑んだ。肩肘をついて起き上がろうとする。傷が痛んだのだろう。顔を顰めた。


「そのまま、寝ててください」

「いや、もういいんだ。明日には、軍医が、車椅子を持ってきてくれる。そうしたら、ベッドから机へ移動できる。仕事を始められるぞ」

「まだ、熱がありますよ?」

「出血したからな。体の自然な反応だよ」


 実際、眠っていた時より、具合はよさそうだった。痛みを堪え、ドゼ将軍は、無理矢理、半身を起こした。


 「ダヴー。デュエズムの具合はどうだ?」


 デュエズム将軍は、真っ先に渡河し、腕を撃たれた師団長だ。俺の船からは、彼が身を起こし、鼓笛手の太鼓を奪って、剣の柄で叩き、兵士達を鼓舞し始めたのが見えた。だが、先を行っていたドゼ将軍の船からは見えなかったのだろう。

 不安の色が、黒い瞳に宿っていた。俺の返事を待ちながら、子どものように、ドゼは怯えていた。


「大丈夫。あなたほどひどくはありません。彼はもう、新聞を読んだりしてますよ」

 俺が答えると、安心したように、その顔が綻んだ。

「明日になったら、手紙を書こう。脚の悪い将軍が、腕を怪我した将軍に手紙を書くんだ」

 くすりと笑う。銃撃され、熱のある体で、なおも笑いを浮かべる、その心の豊かさ。思わず彼に見惚れてしまった。



「ダヴー、お前、袖が濡れてるぞ」

 指摘され、はっと我に返った。


 俺はまだ、妹のくれたハンカチを握りしめたままだった。緩く絞っただけのそれから、雫が滴り、手首の奥まで濡らしていた。


「しまった! きつく握ったからだ」

「馬鹿だなあ」


 むっとした。


「あなたが俺の手を握り締めるからですよ!」

「君の手を? この俺が? そんな気色の悪いこと、するものか!」

「しました! これで……妹がくれた大事なハンカチですよ? 新品だったのを、初めておろしたんです……、あなたの熱を冷やしてあげてたんです。そしたら、あなたが、俺の手を、こう、ぎゅっと」


 両手を使い、その時の様子を再現して見せる。


「覚えてない……」


 ドゼ将軍は、心の底から気色悪そうな顔をしている。気色が悪いのは、俺も同じだ。


「あなたはよく眠ってましたからね。熱で苦しそうだったけど」

「ふうん」


 それから、いかにもさりげなさそうに、彼は尋ねた。

「俺、何か、言ってたか?」


「女性の名前を、口走ってましたね」

遠慮なく、証言してやった。


「へえ。エリーゼ、って?」

 すっとぼけている。

 エリーゼは、兵士達に人気の女の子だ。ベッドにもぐりこむまでに、2週間かかるという……。


「違います。確か……」

 俺は、ドゼ将軍の顔を窺った。さすがに頬がこけ、やつれて見える。

「フランソワーズ、とか」


「フランソワーズ!」

将軍が手を打ち合わせた。

「姉の名だ!」

明らかにほっとしている。


 ……マルグリット。

 あの切ないくらい愛し気に呼ばれた名を、決して、忘れたわけではない。ついでに、それが、今現在の愛人の名ルイーゼではなかったことも。

 騎士の情けというやつだ。サン=シル将軍から、ドゼ将軍の姉妹の名を聞いておいてよかった。小さな姉妹プティ・スール。ドゼ将軍の姉上は、小柄な女性ひとなのか……。


「お母さんの名前を呼ばれたら、どうしようかと思いましたよ」

俺が言うと、ドゼ将軍は笑った。

「母とは随分会ってないからなあ。もう、5年半、会ってない」

「信じられない! そんなに長く母さんに会えなかったら、俺なんか、死んじまう!」


 そういえば、ドゼ将軍は、殆ど休暇を取らない人だった。休戦期間も、部下を連れて、あちこちの土地の、地形調査に出掛けたり、普段会えない戦友を訪ねたりしている。

 そうした地道な調べや獲得した人脈が、見事な戦略に繋がってくるのだ。


「ドゼ将軍、あなたは今や、有名人だそうです。ディアースハイムの戦闘で怪我をしたことは、新聞にも載りました。心配して、お母上の方から、会いに来るかもしれませんよ?」


 うちの母さんなら、すっ飛んでくる。


「俺の母は、厳しい人でね」

 ドゼ将軍は、首を竦めた。

「一人で寝ている方が気楽でいいよ。よっぽど、療養になる」


 そうか。

 厳しいお母さんに育てられると、ドゼ将軍のような人になるのか。

 勇敢で高潔、自分を顧みず、自分を撃った奴の命さえ、助けるような。


 ……。

 俺の母さんが、優しい人で良かった。多少放任主義でも、その方が、よっぽど。

 俺は、自分の太ももを撃つようなやつを、生かしておけない。部下が敵討ちしてくれるかどうかは、自信がない。なにせ、ドゼ将軍と違って、俺には人望がないからな。だが、もし、部下の兵士が、敵に向かって銃剣を振り上げたなら、俺は、最期の力を振り絞って、全力で加勢するだろう。



 自分を殺そうとした奴の助命をするなんざ、人倫に悖る。ドゼ将軍は人間じゃねえ。彼は、聖なる存在だ。








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