剣と魔法と、悪ガキ軍団

最終話 祭りの翌朝

　祭りの翌日。

　それは、独特の倦怠感を与えるものだ。楽しみを抑えきれない気持ちと共に始まった、準備の日々。飾り付けが始まり、祭りに限定の衣装に食べ物、ランプなどの雑貨を大量に取り寄せる日々。

　準備が落ち着いて、あとはその日と待つばかり。

　徐々に気持ちを高めていく………ネリーシャは、そんなワクワクを感じる暇もなく、悪ガキ軍団と、騒ぎの中心にいた。

　緑の大猫という、ラマーナとの出会いが、運命の始まりだった。

　いつまでも続きそうな、大騒ぎ。

　そんな日々も、終わった。

　ネリーシャは、朝の太陽に照らされて、眠そうに瞳を開ける。あぁ、祭りは、終わったのだと、ラマーナたちとの騒がしい日々は、終わったのだと。

　楽しかった時間を引きずりながら、ネリーシャは、ゆっくりと口を開いた。

「おい、なんでまだ、てめぇらがいるんだ」

　ワラ敷きの上に、ワラワラと雑魚寝をしている、悪魔どもがいた。

　悪魔はあくまで例えであるのだが、魔物と言う、人以外の色々と言う意味では、間違いではなかった。

　悪魔とも呼ばれ、神とあがめられるルトゥークをはじめ、耳が肩幅まである妖精さんに、猫らしき耳と尻尾の女の子様に、犬らしき耳と尻尾の男の子など、祭りの間だけ都に訪れる魔物の皆様が、まだいたのだ。

　それも、ネリーシャの寝室に。

　その一匹に、説明を求めた。

「おい、緑の大猫、説明しろ」

　猫装束のままの、ラマーナもいた。

　年頃の男女が、気付かぬうちに一夜を過ごした。それはときめきの始まり………のわけはない。ネリーシャは、遊び足りないイタズラ大王が、ここを魔物たちの集会場所に決めたに違いないと、説明を求めた。

　子供達の手前、とりあえずこぶしは封印して

「ちょ、なんですぐにぶとうとするの？私、女の子なんだよっ」

　両手でとっさに頭を押さえる。

　その仕草で、ふくらみがたゆんと揺れるが、今更どぎまぎするネリーシャではない。少し物悲しい気持ちで送り出した気分が、吹っ飛んでいた。

　心のどこかで、この大騒ぎがまだ続くのかと言う、捨てたはずのワクワクが鎌首（かまくび）をもたげていることは、内緒だ。そうでなければ、このイタズラ大王と共に、とんでもない大冒険に引きずり込まれるに決まっているのだ。

「だってぇ～………」

「だってじゃない」

　唇（くちびる）を尖（とが）らせるラマーナに、ネリーシャは、ぴしゃりと言った。

　終わりは、終わるから終わりなのだ。

　遊びたいと、だらだらと居座ってもらっても、困るのだ。本音は別として、本日からネリーシャは、雑貨屋の跡取（あとと）りとしての日々に戻るのだ。

　いや、それは、ラマーナも同じのはずだ。

　この、魔物たちの世話係、遊び相手。そうすることで、人と、彼らとのつながりを保っているのだ。

　人の常識を遠くに蹴（け）り飛ばしても、得がたい絆を保つお役目を持つ、巫女様なのだ。

　そう、巫女様なのだと、ネリーシャは固まった。

　違和感が、強烈ないやな予感が、鎌首（かまくび）どころか、とぐろを巻いていた。

　ネリーシャの首もとに、どっしりと。

「………なんだよ、まさか………まだ、なんかあんのか？」

　魔物様たちまで居残っていることが、致命的だ。

『逢魔（おうま）が祭り』に限って、人の住まう都へと現れ、騒ぐことが許されている。魔物が現れた、不思議な子供がいると、噂話になったこともない。悪ガキとはいえ、ここにいる理由はなんだ。

　緑の大猫は、口を尖らせて、ネリーシャに文句を言うように、告げた。

　女神様からの、ご依頼だと。

　ルトゥークたちの棲み処にご案内すると。

　今回の黒幕について、三百年ほど昔の大騒動について似ていると。話がしたいと。

「あぁ、ルトゥークがなんか、そういうこと言ってたっけ………」

「うん、大きなことが起こるときって、色々重なって起こるってことらしいよ？」

　そのために、種族の壁を越えた会合を、開くという。

　本来は王族か、それに連なるくらいの高い方々を招いた政治の舞台のはずだ。なのに、なぜ、しがない雑貨屋の少年を呼ぶのか。

　その騒動の中心にいて、少なからず解決に貢献したからである。

　人の側にあって、人以外の人々と交流を持ち、友情を育んだ人物が、どれほどいるだろうか。その役割は、神官様のものである。

　そう、ネリーシャはすでに、お城に住まう偉い人たちと同等、あるいはそれ以上の、神官様と言う地位を、得ていたのだ。

　人の代表として、神々と交流を持つ、すっごい地位である。

　そんな大人ぶるのは、らしくないと立ち上がった。

「えぇい、わかったよ。俺たち悪ガキ軍団が、大人たちの思惑なんて吹っ飛ばしてやろうってことだろ。いいよ、行ってやるよ」

　ヤケであった。

　売られたケンカは、買ってやるとばかりの勢いであった。

「よぉ～しっ、私は姫ちゃんに言ってくる」

　我らがリーダーも、調子を取り戻す。

　二人がいつもに戻ったことで、子供達も調子付く。

「駄菓子屋、土産のお菓子、忘れんなっ」

「駄菓子屋、駄菓子屋、花火もうないの、花火、花火」

「「「花火、花火」」」

　ルトゥークたち、悪ガキ軍団魔物組みもまた、調子を取り戻した。

　寝起きだと言うのに、元気なものだ。と言うか、昨日の騒ぎの今日である。まだまだ騒ぎ足りないと、一部、祭りはこれからと言う気分であるらしい。

　ネリーシャは、雑貨屋の息子として、何と答えよう。

　雄たけびを上げた。

「いいだぜ、どうせ売れ残りやら色々あるんだ。カビ生やすなら、神様への貢物（みつぎもの）だ。ちょっと同業者にいってかき集めてくるからな、お前らは仲間に声をかけろ。泊りの許可、取ってこさせろ。一日や二日じゃぁ、すまさねぇぞ。悪ガキ軍団再結成だっ」

　悪ガキ大臣ネリーシャは、新たな旅立ちに向け、宣言した。

　その雄（お）たけびに、悪ガキ軍団も呼応した。

　まだ朝といっていい時間帯、大変ご近所迷惑な、悪ガキ軍団であった。

（終）