羅刹蓮華に蒼炎の御旗

２１話 狂愁／追憶と決別

　目の前の光景に、置かれた状況に、音に悲鳴に銃声に……。

　全てに、現実感がない。

「戦える奴は銃を持て！負傷者の退避を！」

　叫び声、悲鳴、銃声――突如巻き起こったその状況下で、ある者は逃げまどい、ある者は銃を手に、あるいは鎧を纏い、方々へ駆けていく。

　混乱。混乱だ。

　混乱の最中、俺は立ち尽くしていた。

　銃を持った兵士達が向かう先を見る。逃げる者が背を向ける先を見る。確かに、右翼後方――俺がトレーラに乗せられてきた方向。そちらで、夕日に照らされた地面が、蠢いていた。

　竜。単眼の怪物。その、群れ――何匹いる？わからない、鎧を纏っていない、レーダーがなければ目視だけでその全体を把握することは難しい。

「…………ッ、」

　呼吸が荒くなる。心臓が早鐘のように、酷く、酷く、凍えていく…………。

　俺の目の前を、包帯を巻いた男が走って行った。白い包帯に血を滲ませながら、十を手に、歯を食いしばって。

　俺は…………、俺は怪我をしていない。俺は、戦える。“夜汰々神”の所へ行くべきだ。戦うべきだ。そうは、思うのに………。

「クソ……」

　身体が動かない。

　扇奈が。スルガコウヤが、仲間が死んだかもしれないのに。

　今この瞬間だって、怪我を押して前に出ようとする奴がいるのに。俺は………。

　悲鳴。銃声―――。

　この後方野営地の護衛部隊だろう。“夜汰々神”が弾丸を放ち、迫って来る濁流、竜の群れが血しぶきに変わるが――その流れをせき止める事は出来ない。

『時間を稼げ、本隊にきゅうえ――』

『クソ！クソ！』

　悲鳴と銃声を、俺は見ているばかりだ。“夜汰々神”の首が、トカゲに撥ね飛ばされる。その残った胴体は倒され、次から次と踏み倒され――。

　……見慣れた、光景だ。いつも見ていた光景。見て、無視していた光景。狂気に飲み込まれて、気にしないようにしていた光景。

　地獄だ。地獄が、迫って来る。

　輸送車両軍、トレーラが呑まれる。踏まれ、えぐられ、そんなトレーラを踏んだ竜を、次の竜が踏んで――迫って来る。それを俺はただ眺めて、眺めるばかりで、現実感が、実感が遠く……。

　ふと、だ。

　ダダダダダダ――この混乱の中で、統制の取れた音が聞こえた。

　一人が闇雲に撃っている訳ではない。隊列を組んで、火線を合わせた殲滅射撃。何体かの、“夜汰々神”――中には“夜汰鴉”も混じっている――その部隊が、竜の側面から、制圧射撃を行っていた。

　この野営地の護衛か。あるいは、ここが戦略的に重要な拠点だから、指揮官――殊洛が部隊を裂いたのか。

　側面から制圧射撃を行う部隊。その弾丸が竜の群れを引き裂いている。１部隊じゃない。左右から、似たような部隊が現れている。そちらは、オニの部隊。

　そうやって、そうやって――目の前に現実感がないままに、俺はそれを眺めて……。

　そんな俺の真横を、ＦＰＡが駆けていく。“夜汰々神”、“夜汰鴉”……増援に継ぐ増援。それが俺の横を通り抜け、陣形を敷き、竜の群れへと射撃を行っていく――。

　混乱が収まり始め、どこかで歓声に近いような声も上がっている。

　十分な数の増援が来た。指揮官が優秀なんだろう。必要な時に必要な場所に頭数を揃えられることが、指揮官の優秀さの証だ。

　だから、だから、だから………。

　だから？

　……リアリティが、ない。全てに。

　銃声が響く。集中砲火、制圧射撃が竜を弾き飛ばす。それをただ見ているだけ。

　ただ、突っ立って………。

「伍長！―サ――スイ―ン伍―！」

　呼びかけられ、肩を叩かれた。銃声でとぎれとぎれの中、誰かに呼ばれ、そちらに視線を向ける。

　あの、衛生兵だ。ミカミ、……サユリ。それが、俺を呼んでいるらしい。突っ立ってたから呼びに来たのか？退くべきだ、下がるべきだ、その通り。ここは危険だ。真横の銃声で耳がおかしくなるくらいだから。

　だから俺は動こうとして、その動きはゆっくりで、ゆっくりでも動き出そうとして、

　その瞬間、だ。

　暮れ始めの夕陽、その色に染まった世界。

　それが、稲妻のような、真っ白な輝きに、包み込まれた。

　覚えのある、最悪の感覚に―――。

　＊

　薄汚い部屋。

『ほら、てじなだよ～？』

　そう、僕が、――年端の行かない少年が、誰かがあやしている。本当に本当に幼い頃の、仲間の、カウンセリングの、箱庭の、その前の記憶。煙草の匂いが染みついた、汚い……腐ったような匂いのする、部屋。

　そこで、小さな小さな少年は、言う。昔、そう言ってもらったように。そうやって見せて貰ったのが、なんだか、嬉しかった気がしたから。

『てじなだよ～、』

　そう言って、その四角い紙の箱が何なのか良くわかってなかったけれど、良く、お母さんが持ち上げていたそれを、なんでかこのところ動いていないお母さんの前で、掌にのせて、ほんの少し浮かして、それで、がりがりで動かないお母さんの前で、

『てじなだよ～、』

　なに一つ理解していない少年は、無垢に、母親に元気がないから、喜ばせたいと――。

　＊

「………ッ、」

　立ち眩みから覚めたように、目を開く。今のは……今のは、何だ。俺は何を思い出した。今のミイラはなんだ………クソ。なんなんだ……。

　俺は……俺はどこまで呪われてるんだ。鼻から、ずっと昔から、俺は……。

「いったい………。伍長？とにかく、下がりましょう。生身で前線は――」

　ミカミサユリがそう言っている。その声が、聞こえる。

「……………？」

　その違和感に、ミカミサユリも気が付いたらしい。

　静かだ。……静かすぎる。銃声が、聞こえない？

　びちゃり。

　水音と共に、何かが俺とミカミサユリの前に落ちた。

　腕だ。鎧の――真っ赤に染まった“夜汰々神”の腕。２０ミリを握ったままの、ひじから先。それが、跳んできた。

　一気に、音が周囲で膨れ上がる。

　悲鳴、銃声――オニ、あるいは生身で戦っていた奴の銃撃が、竜を射抜いて行く。けれど、FPAはどれも、固まったまま、動いていない。

　くぐもった悲鳴が聞こえる、ガリと、装甲を抉る音が聞こえる。

　知っている。それは、その状況に俺は前置かれた、俺のトラウマの元凶。

　鎧を殺す光―――この間の知性体？あいつは、殺したはずだ。同じ能力の知性体がいた？それとも……いや、そもそもこの戦術。この間の戦域で俺達がされて、エンリが殺された――あれとそっくりだ。

　餌を置いて、そっちに本隊を裂かせた上で、こうやって手薄な拠点を潰しに来る。

　扇奈は、懸念してた。そもそもなぜ、あの戦域に知性体がいたのかと。

　そして、こうも言っていた。我らが皇帝陛下と同じ、……新兵器の試用。

　あの半透明な奴は知性体じゃなくて、もっと別の奴があそこにいたのか？それとも……能力と戦術が継承されてる？人間が、そうやってるように、トカゲが……。

　あの、知性体がいるのか。そう、探ろうと視線を周囲に走らせた途端、

「……………、」

　そんな余裕のある状況じゃないことが、わかった。

　目の前で、動きを止めたFPAが……解体されている。抉られ、削られ、噛み切られ、破片が周囲にまき散らされて、赤い雨が……。

　無力化されたFPAが、竜の濁流に呑まれている。銃を持って戦うオニやヒト、生身のそれが懸命に守ろうとするが、守り切れず、やがて解体され終わったFPAが倒れ、その死体を踏み越えて。

　……目が合った。

　単眼。ただの、雑魚。ただのトカゲ。その巨大な目が俺を捉え、俺の姿を映し、怯え切って固まった青い目の男がそこに影を見せる。

　竜は、俺へと、歩み寄ってくる――舌なめずりでもするかのように。

　それを前に、俺は………俺はまた、動けなかった。

　エンリも、こうだったんだろうか？それとも、抵抗したのか？出来たのか？オニだから、出来たのかもしれない。扇奈はいつもこうやって、生身で立ち向かってるのか。

　歩み寄る竜、その大きな口が、深い洞穴が、目の前で開かれ――。

　もう、食われても良いような気がした。呪われてるから。周りに死が多すぎるから。復讐も、多分もう、望んでなくて、心の底で、やったところで成し遂げた所でなんの意味もないんだと、帰ってくる訳でもないんだと、そう、わかっているから。

　だから…………

「伍長！逃げてください！」

　銃声と声が聞こえる。ミカミサユリ――俺の横にいた彼女が拳銃を手に、それを俺の目の前の竜へと放っていた。

　けれど、拳銃じゃ、意味がない。２０ミリなんてバカげた口径が用意されるくらいだ。護身用の拳銃なんて、竜の外皮に弾かれるだけ。ただ、竜の注意を引く、だけ。

　嗚呼、クソみたいな偶然だ。

　竜の単眼が、サユリを向いた。

「……………ッ、」

　サユリは気丈だ。唇を引き締め、拳銃を竜へと放ち続けている。この後、何が起こるか、知ってる。わかってる。何度も見た。夢でも現実でも、同じような、ミートソースを。

　皆、そうやって―――。

「――逃げてッ！」

　逃げて。逃げて逃げて逃げて。逃げて………。

　―――生きてください、殿下。

　その言葉に背を向けて、恨んで、呪って。

　―――君に会う時は、欠かさず煙草を吸っておくことにしよう

　その言葉に、甘えて。

　―――スイレン？ほら、手品だよ～。

　その思い出を全て、イヤなことだからって、なかった事にして。

　俺が望んでいたのは復讐か？復讐すら、逃げ道だったんじゃないのか？楽な落としどころだっただけじゃないのか？

　おかあさんが死んだ。それがなんでか、わからなかった。今、今の俺なら、わかる。栄養失調でも、流行病でも、多分、俺を抱えて困窮に落ちて、無理をした結果だ。あの時、もう少し俺が賢ければ。

　サユリが死んだ。目の前で殺された。理由はわかる。俺がいたからだ。俺を逃がそうとしたからだ。あの時俺が強ければ、力があったら、判断力があったら、勇敢だったら、覚悟があったら、わかっていたら、……助けられたかもしれない。復讐じゃなくて、俺は…………失いたくなくて、嘆いてももう戻ってこないから、

　エンリが死んだ。俺はもう強かった。俺がいたら守れたはずだ。俺がその場にいれば、それだけで、俺は…………。

「クソが、」

　今の俺はなんだ？賢くない訳じゃない。力がない訳じゃない。その場にいないって訳でもない。ただビビッて動けないってだけで、それだけの理由でまた見送るのか？目の前でミートソースになるサユリを？

「クソがァァッ！」

　吠える―――体が動く、今動かないようなクソみたいな体ならもうこのまま死ねば良い。死ぬ可能性を念頭に置いてその上でそれを無視すれば良い。いつもやっていた、そうだ……いつもの事だ。

　駆け出す――怪物を目の前に、拳銃を、弾切れになったそのトリガーを引き続ける少女へ。

　横から、引きずり倒すように――真横に、トカゲの大口があって、そこからサユリを逃がすように、押し倒す。頭上で、竜の大口が閉じ、サユリがわずかに悲鳴を上げる。

　その身体が震えている、おびえている。当たり前だ。怖くない訳がない。見ず知らずの他人の為に勇気を振り絞ったんだろう。勇気を持って、恐怖に打ち勝った。それを、俺は………。

「クソが、」

　誰よりも、何よりも、自分自身に対してそう吐き捨てて、俺は立ち上がる。

　――目の前にトカゲがいる。俺を眺め、その尾が、揺らめいている。たとえ生身ではなくとも、それは何回も見てる。そう、そうだよ。俺はお前に詳しいんだ。何度も何度も、これを目の前にした。これを目の前に、生き延びてきた。

　………だから、

「俺はもう無力なガキじゃない、」

　呟いた瞬間、目の前のトカゲの尾が、舞った。横薙ぎだ、それが、見える――確かに、鎧は纏っていない。身体能力は低いかもしれない。けれど、反射神経は同じだ。

　屈む――屈む頭上を鋭利な尾が、食らえば吹っ飛んでミートソースみたいになるんだろうそれが通過したが、それだっていつもの事だろう？

　いつもと違うのは、攻撃手段がない事。いつもなら殴ってでも殺せるけど、生身じゃそれは出来ない。けど、それもいつも通りだ。そう、いつも地獄にいるから、見慣れてる。ほら、そこに腕が落ちてる。２０ミリを掴んだままの、誰かの腕が。

　２０ミリなんて、バカげた、FPA用の武器だ。生身じゃ、持ち上げるだけで精いっぱいだし、反動で撃った方が吹っ飛びかねない。

　けれど、

『ほら、てじなだよ～』

　ミイラをあやそうとしていたのが、俺なら。

『ほら、手品だよ～』

　そうあやしてくれた人の血は、確かに俺の中に混じってるから――。

　すぐ目の前の単眼。そこに、青い目の男が写っている。そいつは、嗤って。

「……手品だよ、」

　呟いた直後―――俺の目の前にある竜の頭が、吹き飛んだ。

　どさりと、竜の身体が倒れる――頭がミートソースになったオブジェが、崩れ落ちる。

　その返り血を浴びながら、視線を向ける。落ちていた２０ミリ。落ちていた、誰かの腕。それが宙に浮いて、その引き金が確かに引かれていた。

　一気に、周囲にリアリティが増す―――音の洪水が押し寄せ、周囲の情景が目に付く。

　動きを止めた鎧。それを守ろうと、戦い続けているオニ、生身の人間。勇敢だ。

　近場にも、そんな光景がある。そちらに、青い視線を向ける――視界の隅で、宙に浮いた誰かの腕がそこを向く。トリガーを引けば―――竜の頭がミートソースに変わる。

　……使える。確かに俺は、半分エルフだったらしい。そう、試してから知って、それから俺は、腰を抜かしたままの少女を見た。

「……歩けるか？」

「…………は、はい、」

　ミカミサユリはそう、立ち上がった。無事、らしい。ならそれで良い。

「助かった。けど、俺はもう、……大丈夫だ。お前が逃げろよ、」

　その俺の言葉に、ミカミサユリはどこか呆然と固まり……それからゆっくり頷くと、退いて行った。退く先には、負傷兵や非戦闘員がいる。

　と、だ。ボトリと音がした。見ると、さっきの誰かの腕と２０ミリが、地面に落ちている。持ち上げようとすれば、また浮き上がったが――完全に思い通りとは、いかなそうだ。

　だから――暮れかけの夕陽の最中、俺は、駆け出した。

　銃声は響いている。まだ、味方は居る。動きを止めた鎧を守ろうとしている。そんな銃口を聞きながら、俺はハンガーへと向かった。

　予備機として運び込まれてきた、“夜汰々神”。その中に、俺の鎧もある――一目見ればわかる。なんせ、新品だ。まだほとんど使っていない。

　そこへと駆け寄りながら――思いついて、異能を使ってみる。見えない手を伸ばすように。

　すると勝手に、その鎧――“夜汰々神”が開いた。内側に煙草が張り付けてある、鎧。棺桶のような、その中。

　また、身体の動きがおかしくなるかもしれない。けれど、だからって逃げるよりは良い。今すぐ近くに、竜がいる。まだ、戦っている奴がいる。

　復讐の為じゃない。可能な限り、味方を守る為に。

　狂気に任せて、無理やり乗り越えるんじゃなく、勇敢に、向き合って、冷静に。

　俺は、鎧の中へと、身を滑り込ませた。

　心臓の位置に、煙草の箱がテープで張り付けてある……お守りは、ある。

　鎧を立ち上げる―――暗がりの中、息を整え――やがて、目の前に景色が映る。

　HUDは機能している。身体も、動く。あの、鎧を殺す光に耐えてるらしい。そういう風に改良されたんだったか？

　とにかく、動く。身体も、鎧も……。

「……良い子だ（グッドボーイ）、」

　自分に向けて、そう呟いて………俺は、戦場（地獄）へと進み出した。

　→サイドストーリー

２１．５話　東乃守殊洛／俯瞰する指揮官

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