羅刹蓮華に蒼炎の御旗

１０話 邂逅／歴戦の英雄

　スルガコウヤ。それは、帝国軍――同盟軍の間でまことしやかにささやかれる都市伝説だ。

　１０代の頃にもう竜を一人で数千匹殺した、とか。片目くりぬかれても再生した、とか。生身でFPA数体倒した、とか。どこぞのお姫様を昔攫った、とか。まあとにかく逸話、噂話には事欠かない、伝説上の生物。

　その噂話がどの程度本当なのかは知らないが、軍人として、公的な記録として――そう言われるだけの戦果を挙げている男だ。

　大和奪還作戦。まだ同盟軍でなかった頃に精鋭部隊を率いて知性体を数体殺し。

　その部隊が解体された後も、ほぼすべてのゲート攻略作戦に引っ張り出されて、殊勲級の戦果を挙げ、なおかつ生き残り続けた。

　彼のいる部隊の生存率は極めて低い。それだけの危険度を伴う任務をこなし、スルガコウヤは生き残り続け、戦果を挙げ続け、……渡す勲章がなくなったからスルガコウヤ用の勲章が新設された。

　それだけの戦果、功労を上げながら現場に出続けている、英雄にして、死神。

　その顔を、俺は見たことがある。いや、兵士は皆見たことがあるだろう。

　プロパガンダに使われ、ポスターに乗っていたのだ。すさまじく引き攣った笑顔を浮かべた、眼帯の色男。

　それが少し年を取った――そんな男が、今、俺の目の前で敬礼をしていた。

「駿河鋼也准尉、着任いたしました」

　もちろん、スルガコウヤが敬礼しているのは俺に、ではない。この部隊の部隊長である扇奈に、だ。

　地面に胡坐を掻いて、頬杖を付いて、妙に嬉しそうに目を細めながら、扇奈は応える。

「扇奈だ。階級は……あ～、」

「中尉って前言ってたろ」

　俺がそう声を投げると、扇奈はそれに頷き、それからスルガコウヤに言う。

「ああ、そうそう。中尉だ。准尉、って……もしかしてあんたの方が階級上だったりするかい？」

「いや。昇進を蹴って命令無視したら降格した。お前の方が上だ」

　准尉、は、少尉の下だ。ただ、帝国、同盟軍ではほぼ見ない特殊な階級ではある。帝国では軍曹の次は曹長――士官候補生になる事が常だ。訓練校に行って、士官の試験を受け、それに合格して、曹長から少尉になる。それが普通だ。

　が、何か特殊な事情――前線に出続けたいとかの理由で士官になる道を選ばず、その上で戦場で戦果を挙げ続け、これ以上上げようがない、と言う立場にいる奴は、軍曹の次に曹長、ではなく准尉になる。

　要は度を越した化け物、大ベテランの証だ。降格された、と言っていたから、元は少尉とかもっと上だったのかもしれないが……化け物であることは間違いないだろう。

「降格、ねぇ。まあ、良いさ。じゃあ、あたしがあんたの飼い主で良いのかい？」

「ああ。指揮は全て任せる」

「はいはい。まったく、……不愛想は変わらずかい」

　そう呟いて、扇奈はスルガコウヤをどこか眩しそうに遠い目で眺め、それからため息一つ、呟いた。

「………ちょっと老けたか？」

　そう言った扇奈を前に、スルガコウヤもわずかに笑みを零し、

「お前は変わらないな」

「ハハハ、なんだ。漸くお世辞を覚えたのかい？」

　そう、扇奈は笑っていた。……心なしババァの声が高い気がする。円里がいたら、何かからかいのことばでも投げていたかもしれない。………クソ、

　煙草を取り出し、火を点ける。

　………とにかく、どうやら扇奈とスルガコウヤは知り合いらしい。古い戦友、とかか？

　なら、扇奈――この部隊の指揮官様は、スルガコウヤの扱い方を知っているはずだ。

「英雄でも死神でもなんでも良い。これで補充人員が来たんだろ？昔話は後でやれよ。戦争の話だ」

　そう、声を上げた俺に、スルガコウヤは視線を向けた。

「そいつは？」

「あ～、まあ、ただの馬鹿だよ」

「誰が馬鹿だと若作りのババァが」

「……なるほど、良い根性してるな」

「だろ？」

　………クソ。人の事バカバカ言いやがって。湧いてきた苛立ちを、煙と一緒に吸い込んで………そこで、扇奈の視線が俺を向いた。

「今ちゃ～んと考えてる。暴れさせてやるから、ちょっと大人しくしてなクソガキ」

　完全にガキ扱いか、クソ。

「……作戦が決まったら呼べ」

　それだけ言い捨てて、俺はその場に背を向け、自分の鎧――“夜汰々神”の元へと歩んだ。その横には、特別仕様の“夜汰鴉”がある。その中身――スルガコウヤは、扇奈と何か親し気に会話を交わしている。クソ。

　―――何をそんなにイラついているのかな？

　円里ならそう言うか？いや、言わないな。ふむ、なるほど、って、勝手に俺の苛立ちに理由を付けて納得するだろう。

　煙草を吸って、吐いて………冷静に。

　イラついてる理由を考えてみよう。英雄が来た。化け物だ、それは着地を見ただけでわかる。アイツがいると、アイツが知性体を殺して、また勲章のコレクションを増やす可能性が高くなる。

　いや、違う。俺の復讐が――エンリを殺した知性体を殺すって言う、俺の復讐が遂げられなくなるかもしれない。だから………。

　煙草を吸って、吐く。冷静で、なんでも話して、色々愚痴を吐いた場所の匂い。

　………だからって、イラついたってしょうがない。わかってる、大丈夫だ。大人になるよ。巣立つさ、不安がらせないよ。

　煙草を吸って、吐いて、……その火を地面でもみ消して、ポケットに入れて……。

　それから俺は、FPAのチェックを始めた。

　＊

　そうやって暫く、鎧の整備、確認を進めていると……いつの間にやら横でガサゴソと、似たような音が響き始めた。

　見ると、例の不愛想眼帯――スルガコウヤが“夜汰鴉”の整備を始めていた。俺の真似をした……訳もないだろう。戦場で長生きな奴は大体やってる。

　こっちでガサゴソ。あっちもガサゴソ。特に何を言うでもなく、整備、確認を続け………その内に、俺は声を投げた。

「……スルガコウヤ」

　呼ばれた一瞬手を止め、視線をこちらに向け、それからスルガコウヤはまた作業に戻りながら、

「なんだ」

　それだけ、声を投げてきた。本当に愛想のない奴らしい。俺も人の事は言えないかもしれないが、……まあ、そんなことはどうでも良い。

「………あんた、英雄なのか？」

「………さあな」

　手を止めず、スルガコウヤは応えた。さあな？

「さあなってなんだよ………」

「俺だけ死ななかったってだけだ。結果的に。命がけで、本当にいなくなった奴らの方が英雄だ」

　そう言った英雄は、どこか仄暗い、それこそ深淵でも眺めているような、そんな目をしていた。

　准尉、に、降格された。部隊を指揮していたこともあったんだろうが、今はその立場を降りた。死神、と呼ばれるほど周囲で仲間の死を見た男。その上で一人生きていた男。

「……その変な武器なんだよ」

「変な武器？ああ、バンカーランチャーか。気に入ったからずっと使ってる玩具だ。炸薬を使わないから、射出した杭を再利用できる」

「再利用、ね」

　弾切れまで生きてたら、って言う但し書きの上で初めて利用価値が出る武器だ。大抵の奴は弾切れになる前に死ぬ。………こいつも俺より強いのか？俺より、長生きするのか？

　黙々と、スルガコウヤは作業を続けている。どこかもう、ぼんやりしているようにすら見える。こいつ、本当に強いのか？

　そもそも、左目が見えてないんだろ？眼帯してるし。なら、その死角はどうなる。そこから攻撃を受けたら、それこそひとたまりもないんじゃないか？

　そんなことを思って――脅かす、あるいは化けの皮をはいでやる、そんな気分が沸いて、俺が動きかけた瞬間、だ。

「……………」

　スルガコウヤの視線が俺を向いた。何を言うでもない、ただ、見ただけだ。ただ睨んできて、それで俺は動くタイミングを失って――。

　――直後、スルガコウヤは何事もなかったかのように、整備に戻る。

　………化け物。得たいがしれないことは確からしい。と、だ。そこで、スルガコウヤの方が声を投げてきた。

「扇奈から聞いた。知性体に復讐したいらしいな」

「…………だったら、なんだよ」

「感傷に浸ってチャンスを不意にする気はない。殺せるなら俺が殺す」

「………………鼻から、譲ってもらおうって気はねえよ。俺の、復讐だ。俺が、成し遂げる。あんたの出る幕はない」

　スルガコウヤを睨みつけ、そう言った俺を、隻眼は眺め――それから笑みを零した。

「そうか、」

　そして、それだけ言って、スルガコウヤはまた整備に戻る。

　……そうか、ってなんだ、クソが。どいつもこいつも。自分だけわかった、みたいな言い方しやがって………。

　そう苛立たしく、俺は懐から煙草を取り出そうとして……そこで、だ。

「クソガキ共、来な！……作戦会議だ」

　扇奈がそう声を投げて来て、

「「ああ、」」

　俺とスルガコウヤは同時に返事を投げていた。

「クソ、」

　毒づいた俺の横で。スルガコウヤはふと笑みを零し、呟いた。

「若作りのババァ、か」

「ハァ？」

「良い度胸だな」

　スルガコウヤは呟いている。どこかぼんやりと。それから、その視線が俺を向き、マイペースに問いが飛んできた。

「お前の名前を聞き忘れてた」

　このおっさんの頭の中で、今どう話がつながったんだ？

「……スイレンだよ。クサカベスイレン伍長」

「スイレン？」

「言っとくけど、女みたいだの目が青いだのは聞き飽きてるからな、」

「なら、俺から言う事は特にないな。覚えておく、スイレン」

　それだけ言って、スルガコウヤは扇奈の元へ――ほかのオニ達も集まり出したその場に歩んでいく。

　………なんなんだ、このおっさんは。

→サイドストーリー

１０話裏　扇奈／郷愁との再会

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