甲斐路の忘れ物

Ⅴ．甲府に到着

≪通過する各駅と、身延線ご利用のお客様はお乗り換えください≫

「じゃあ俺、ここなので」

「そう」

　新宿を出て１時間半、甲府に到着する。この特急あずさ号の存在で、両都市は近くに感じるようになった。

「あっという間ね」

ヒメのか細い声がした。

「楽しかったわ。……悪かったわね、放置された惨めなぬいぐるみの為に」

　楓太はきょとんとした。酒や駅弁をねだってきた、あの我儘な御姫様の姿はもうない。何も訊くこともできないでいると、蛙の方が語り出した。

「所詮は忘れ物。他のお客さんが気に留めることはないわ。車掌か駅員に拾われて、北長野でゴミにでもなるのがオチよ。……元々、そうなるはずだったのだから」

　少ない荷物をまとめ、楓太は立ち上がる。強いブレーキがかかりバランスを崩しそうになるが、窓枠のヒメは微動だにしない。

　駅前ビルとホームが近づいて、車窓が明るくなる。お元気で、か。楽しかった、だろうか。結局楓太には何も言えない。

≪まもなく停車です。お出口は左側です≫

　自動放送が流れ、列車は完全に停車する。

　刹那。

「きゃあっ！？」

　突然持ち上げられたヒメが、驚いた声を発する。

　蛙のぬいぐるみを抱いた楓太は、甲府駅２番線ホームへ降り立った。

「……突然どうしたのよ」

　発車メロディが終わったあたりで、ようやくヒメの声が聞こえた。あずさ５５号が再び夜闇に向けて走り出していく。

「急に抱えられてびっくりしたわよ」

「いやヒメさんこそ」

　しかし楓太は冷静である。車内での記憶は鮮明だ。

「今日は甲府から旅行したんでしょう。それとも松本まで行きますか？わざわざゴミになるために、同じ道のりを旅行ですか」

「嫌に決まってるじゃない！」

　怒られて楓太は安堵した。どうしても酔いは回っていて、昔の記憶が混同する。

「甲府駅なら駅員さんが確実にいます。保管してもらえれば安心です」

「冷静ね。嘘でも惚れたから盗みますって言って欲しかったわ」

「それに御姫様がこのまま捨てられるのは嫌です」

「……言わされてるじゃない」

　ツッコミながら照れるヒメがかわいくて、楓太もつい笑ってしまった。改札口に繋がるエスカレーターが、ゆっくりと上がっていく。

　２２時４０分という時間でも、駅構内や周辺は賑わっているようだ。家路を急ぐ足音、解散していく若者の声と、最終列車を告げる放送が入り混じる。

　その中に親子の姿が見えた。自動改札の隣は仕切られていて、有人窓口になっている。

「……あっ」

　駅員と何かを話す女性に気付いて、短い声が零れた。それがヒメのものか自分のものか、楓太には一瞬分からなかった。

「そう、だったんだ」

　女性客との視線が邂逅し、足が止まる。

「あの方で間違いないですか」

　念のため確認すると、

「あんたが一番分かってるはずよ。ほら、行ってあげなさい。……喜ぶわよ。」

「どっちが？」

「あの娘が！」

　抱きかかえたぬいぐるみに叱られながら、まるで後押しされたように有人改札へ踏み出す楓太。包んだ手の中の、最後の声は聞こえなかった。

「……ありがとう、楓太」