愛のカタチ。

第3話 お嬢様と、離れがたい執事。

とある早朝。

いつもと同じ時間。

俺は綺麗な白いドアの前に立ち、ドアを３回ノックした。

「お嬢。お出かけの準備は整いましたか？」

声を張って言うと、中から「待って、すぐ行く！」と澄んだ声が聞こえてきて、その後ドアが勢いよく開いて彼女が出てきた。

―――この国の皇女、マリア様。

戦争の絶えず貧しかったこの町を救った国王陛下の娘で、常に明るく活発。国王陛下の皇女として国民から愛され慕われている。

そんな彼女も、もう19歳。

隣町の皇太子との結婚を決められていて、近日中に結婚される。

・・・そして、このお城を出ていく。

そんな彼女と縁あって、俺は長年彼女の執事をしている。

「国王陛下がお待ちしておりますよ。」

「分かってるわよ！・・・あ、今日の日程を教えて頂戴？」

お嬢はドレスを着ながらも器用に階段を下りていく。

「本日のご予定を言います。まず午前は国王陛下と共に隣町の皇太子様の元へ出かけ、結婚のご準備を行います。そして午後からは皇太子様と、親睦を深める為にテニスをする予定です。」

俺はそう言いながら、少しムズムズした。お嬢が皇太子様と面会するのことに対し、どこか寂しい気持ちが出ているのだろうか。

「分かった。今日は貴方も一緒に来るの？」

国王陛下の待つ車の前で、彼女は俺の方を振り返った。俺は首を横に振る。

「私は城でやる事がありますので。またご帰宅なさられた時に会いましょう。」

・・・本当は彼女の側にいたかった、なんて気持ちは伏せた。彼女は寂しそうに、でも優しく微笑んだ。

「分かった。ありがとう・・・行ってきます」

彼女はドレスの裾を少し持ち上げて車に乗り込んだ。窓から国王陛下が俺の方を見てきたので、９０度の礼を返して見送った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・♡・

彼がお父様に向かってお辞儀したのを見ながら、私は城を出た。

「お父様。今日もあの方は留守番なの？」

私は遠ざかる城と彼を見ながらそう尋ねる。

「今日は隣町に出かけるだけだから、執事がいなくてもいいだろう。それに・・・」

父様は少し間を開けて言う。「お前達は、元から近しい仲だろう？そんな姿を見たら、さぞかし皇太子様も不思議がるだろうからな。」

「・・・はい。」

図星を突かれ、私は口をつぐんだ。

私と彼の出会いは、かなり昔・・・戦争が終わったばかりの頃に遡る。

その頃、彼がいた地方では大きな災害が起こり、終戦後の貧しい地方の中でも特に貧しくなってしまった所の１つだった。

その場所にたまたま目をつけ、地方発展の為に尽くそうとしたのがお父様だった。

ある時、父様は私を連れてその地方に足を運んだ。

「ここの辺りで車を停めてくれ。マリアは、ここで待っているのだぞ。」

「はい、お父様。」

父様はどこかも分からない場所で車を降りて、お付きの家臣と外に行ってしまった。

―――そこから少し経った時だ。

ゴォォォオオオ！！！

キャァァァァアアア！！！！

私のいる車からそんなに離れていなさそうな場所から、大きな音と人々の悲鳴が聞こえてきた。

「えっ、何！？」

私は驚きと衝撃で、思わず外に出た。

目の前は黒い煙に包まれていて、そこから赤い炎がチラチラ見えている・・・確か、この近くに工場があったはず。もしかしたら、そこが火事に！！！？

私は車の周りを探した・・・が、家臣もお父様もいない。

「ケホッ、ケホケホッ・・・お、お父様っっっ！！！」

私は、フラフラしながら父様を呼んだ・・・けれど、そこはパニックと大騒ぎで、全くお父様の声も姿も見えない。

私は歩くこともできずに、その場にしゃがみ込んだ。

・・・私、どうすればいいの？

このまま、１人のままなのかな？

―――そこで、私の意識は途切れてしまった。

意識が戻ったのは、さっきまでとは違う場所だった。

「どこかの路地裏かしら・・・？」

私はあたりをゆっくりと見回した。

周りには、沢山のけが人や患者でごった返していて、ざわついている。

「目覚めましたか？」

ぼんやりとした私の視界に、誰かの顔が入ってきた。

そこには、金髪の男性がいた。整った顔立ちに、綺麗な黒い瞳・・・思わず引き込まれてしまう程、彼は綺麗だった。

「あ・・・貴方が私を助けって下さったの？」

「私はただ、貴方を安全な場所までお連れしただけですよ？」

彼は優しい口調で言った後、「あの・・・」と言いにくそうに続けた。

「もしかして、ですが・・・貴方は国王陛下の娘、皇女様でいらっしゃいますか？」

私は頷いた。「えぇ、そうです。」

彼は目を丸くして、私の前に跪いた。

「私のような平民が、皇女様をこんな路地裏に案内するとは・・・申し訳ありません！すぐに貴方を城の方まで案内しなければ！！」

今度は、私が目を丸くする番だった。

「貴方が私をここまで連れてきて下さらなかったら、どうなっていたのか分かりません。ありがとうございます。」

その後、彼は私を連れて城の方まで送ってくれた。そこで父様は、「皇女の命の恩人」になった彼の「皇女様の執事になりたい」というお願いを叶えてくれたのだ。

それが、私と彼との出会いだった。

今思えば、そこで私は彼に惚れてしまったのかもしれない。

それでも、この気持ちは絶対に知れてはいけないし、伝えてもいけない。

・・・私は、そういう身なんだから。

「マリア様。数日後、また会えるのを楽しみにしています。」

別れ際、隣町の皇太子・・・いわゆる許嫁にそう言われても、私の心がドキドキする事は無かった。

決められた結婚なんかに、愛を感じられなかった。

皇太子様や父様には悪いけど、こんな政略結婚をするなら、この地位を捨ててでも愛する相手と結婚したい。

・・・そう思ったとき、脳裏には１人の人が思い浮かんだ・・・いや、その人しか思い浮かばなかった。

・♡・

彼女は、とても複雑そうな顔をして帰って来た。

「お嬢。どうかなされましたか？」

お嬢の部屋まで行き、俺はノックして尋ねた。

「貴方・・・部屋に入ってきて。」

・・・俺は一瞬で異変に気づいた。彼女が自分からそう言ってくるのは、これが初めてだった。

「失礼します・・・！！！」

ドアを静かに開けて部屋に足を踏み入れると、彼女は椅子に座り泣いていた。

部屋の電気も点けずに、ただ１人で。

「お嬢！・・・どうなされましたか？」

俺が駆け寄ると、彼女はハッキリとした口調で言った。

「私は愛のない政略結婚なんかしたくない。この地位を捨ててでも、私を愛してくれる人と、幸せな結婚がしたい・・・」

「お嬢・・・！」

彼女はそこまで言うと、俺の両手を握りしめた。

彼女の温かい体温が、俺の心を温めてくれるような気がした。

俺はドギマギしつつ、彼女の体温を受け止める。

「私は貴方と出会ったときから、貴方に惚れていたの・・・もう叶わない事だけど、叶うなら、貴方と結ばれたかった・・・」

―――思わず俺は、彼女の手を取った。

「お、俺も。お嬢・・・マリア様の事を密かに愛していました・・・俺はマリア様を、他の男の所へ行かせたくない！俺は貴方と結ばれたい・・・」

俺は彼女を抱きしめた。綺麗な金髪が、俺の肩にかかる。

「俺がマリア様を幸せにする。」

「・・・うん！」

彼女は満面の笑みを見せた。

―――その後。

俺は、隣にいる彼女を見た。

彼女は綺麗な白いドレスを着ていて、俺に笑いかけている。

俺もそれにつられて、彼女の太陽のような笑顔に笑いかけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　終