時戻しの錬金術師は花を捧ぐ

第38話 別れ

　気づけば、ユティアの身体はいつもの庭にあった。花が揺れる庭の中央で、悪魔は静かにユティアたちを見ている。

「おぬしの選択は？」

　悪魔が口を開いた。

「アレスを、助けて欲しい」

　間髪入れずに、ユティアは告げる。

「おぬしの1番大切なものを失っても？」

「構わない」

　ユティアの問いを聞き、にやりと、悪魔は笑う。アレスに敵意はない。それを知れただけで、ユティアには十分だった。

「契約成立」

　その瞬間、立っていられないほどの風が吹いた。思わず顔をかばう。あまりの風圧に、息もまともにできない。

　悪魔は、風が吹きつける中心に涼しい顔で立っている。悪魔が起こした風のようだ。悪魔は、ユティアたちを見てにやりと笑う。

「……アレスの魂をここに」

　悪魔の声がして、ぱぁっと辺り一面に光が降り注いだ。先ほどまで吹いていた風が、ぴたりとおさまる。一面に降った光が、悪魔の前に集まって、人の形を作りはじめる。その光は、よろよろとユティアに向かって歩き出した。

「ユティア。僕は君の枷になりたくない」

　アレスの声だった。弱々しく、今にも消えてしまいそうな声音をしている。

「アレス……！」

　ユティアは思わず駆け寄った。光がユティアの手を取ろうとして、そして諦めたようにうなだれる。

「僕のために力を使うのはやめて」

「でも……」

「僕は、君に会えて幸せだった。暗い箱の中、恨んでばかりだったけれど、君と出会えたことは感謝しているんだ」

　光の顔は見えない。それでも、アレスが微笑んだように、ユティアは感じた。

「だからさ、僕は自分の後始末は自分でつけるよ」

　光の手が、ユティアの頭に触れる。そして、悪魔の方を振り向いたように感じた。

「——悪魔。僕と契約して。僕の最後の力と引き換えに、君を元の世界に戻す。それが、賢者の石を作り、君を呼び出した僕の務めだ」

　悪魔は、くっくっと声をたてて笑った。堪えきれない、というように全身を震わせて、悪魔は笑う。

「まさか、そんなことを言われるとは思わなかったぞ。悪しき錬金術師アレスよ」

　ひとしきり笑ったあと、悪魔はヘルメスを見た。

「よいのか、ヘルメス。我を失っても」

「あぁ。お前の顔など、もう見たくない」

「最後までひどいやつだ」

　ヘルメスは難しい顔をして、悪魔を見やった。悪魔はアレスに向き直る。

「本当に、それでいいのだな？　おぬしは消滅する。もう二度と、この世の者とは会うことはできぬぞ」

「あぁ」

　アレスは、力強くうなずいた。

「ユティア、ありがとう」

　そして、アリカの意志を継いだ弟子よ、とアレスはヘルメスに言った。

「アレス、本当に行ってしまうの」

「ああ。さよなら」

　アレスは、笑っているような、泣いているような顔をしていた。

　ざざ、と風が吹き花々が揺れる。その中心で、光は一瞬だけアレスの面影を見せる。そして、光が弾け飛んだ。