時戻しの錬金術師は花を捧ぐ

第25話 許可を求めて

　でっぷりと太った腹をゆらゆらと揺らしながら、彼はユティアたちに近づいてくる。村長はユティアの顔を見た途端、ぐっと眉間に皺を寄せた。

「お前か、ユティア。散々わしらに迷惑をかけやがって」

　低い声を響かせて、村長は半ば怒鳴るように言った。ユティアは思わず首をすくめる。人の怒りに触れるのは、やはり怖い。

「すみません。村長さまに、お願いしたいことがあって参りました」

　逃げ出したくなるのをぐっと堪えて、ユティアは村長の目を見据えて言った。村長の眉間の皺がさらに深くなる。

「よそ者からの願いなんて聞くわけなかろう」

――やっぱり。

　ユティアの心が曇っていくのを感じる。よそ者だから、そう言って村の人々はユティアたちを見ようとしてくれない。その積み重ねが、ユティアたちをさらに殻に閉じ込めていく。ここで折れたら、また同じだ。

「少しでいいんです。聞いていただけないでしょうか？　悪い話ではないはずです」

「なんだ？　取引をしようというのか？　お前がごときが？」

　村長はふん、と鼻を鳴らした。ユティアを侮蔑のこもった目で見る。

　そして、ふとユティアの隣に立っているヘルメスに目を留めた。

「お前は誰だ」

「私はヘルメスと申します」

「ああ？　誰だ、よそ者だろう？」

　だみ声で、村長はヘルメスを見やった。

「たしかに。私はネローネの森に住んでいます」

「ネローネの森……？」

　村長は、ぽかんと口をあけた。

「ネローネの森に、人が住んでいるわけないだろう」

　村長の隣で静かにしていたアマリアが、はっとしたように口元に手をやった。

「もしかして、賢者さま？」

「賢者さまだと？」

「ネローネの森に1人で住んでいて、何の病気だって立ちどころに治す薬を持っているっていう噂だよ、父さん」

　アマリアは畏怖のこもった目でヘルメスを見た。ヘルメスは何でもないような顔で立っている。今のところは、必要以上に話そうとしない。きっと、ユティアが話すのを尊重しているのだ。そう思うと、体に力が湧いてくるのを感じた。

「私、彼の元で弟子をしているんです」

　ユティアは、アマリアと村長の目を見据えて言った。

「な……」

　村長は絶句した。

「彼の元で修行をしています。彼には及びませんが、彼から教わってなんでも薬を作ることができます」

　まだユティアには薬を作るまでの実力はない。それでも、ユティアは言い切った。口から出まかせでも、嘘ではない。きっと、ヘルメスであれば、何でも薬の作り方をユティアに教えてくれるだろう、という確信があった。

　村長とアマリアは、ぐっと言葉に詰まった。そして、2人で目くばせをする。

　ユティアがこの話を出したのは、村長たちは薬が必要だと踏んだからだった。ユティアが母の薬をもらいにアマリアに会いに来たとき、アマリアは「うちにも薬はない」と言った。おかしいのだ。この村を束ねる存在であり、資産にも豊富なはずの村長が、薬を切らすはずがない。

「どうか、私の話を聞いてくれませんか？」

　最後の一押しとばかりに、ユティアは言った。アマリアが息を詰めて村長をみる。観念したように、村長は息を吐いた。

「分かった。話だけでも聞こうじゃないか」

　そう言って、村長は顎でユティアたちを中に入れと誘う。ユティアがヘルメスを見上げると、ヘルメスは静かにうなずいた。ユティアもそれにうなずき返して、家の中に入った。

「まあ、座れ」

　村長に促されるまま、ユティアたちはテーブルについた。どっかりと、村長は目の前に座る。

「それで、話ってなんだ？」

「……私たちに、この村を調査する許可をください」

「は？」

　村長は眉間にしわを寄せた。

「調査ってなんだ。もっと分かりやすく教えてくれ」

　村長に乞われるまま、ユティアはできるだけ端的にアレスのことを話した。

「それで、そのアレスとかいうやつのことを探しに来たってわけだな」

「そうなります。この村に何か手がかりがないか、探させてほしいんです」

「……」

　村長は考えこむように黙り込んだ。ぎゅっとテーブルの下で握った手には汗をかいている。ここまで来たのだ。断られるわけにはいかない。ユティアはごくりとつばを飲む。

「もっと大それた許可を取りにきたのかと思ったのだが。それぐらいなら、許してやろう。好きにしろ」

　村長は吐き捨てるように言った。口調は荒々しいとはいえ、それでも許可には違いない。ユティアは思わず飛び上がりたくなるのを必死でこらえた。

「ありがとうございますっ！」

「だが、1つ交換条件だ」

「なんでしょう」

「母を、診てくれないか？」

　たしか、村長の母――長老はまだ存命だったような気がする。しかし、かなりの高齢であるはずだ。

「ご病気なんでしょうか？」

「ああ」

　そっけなく、村長は言った。その目は、半ば諦めているようにも思える。

「私にできることなら、診させてください」

　ユティアは村長の顔を見つめて言った。ユティアにできることなど、ちっぽけなことかもしれないが、やらないという選択肢はなかった。