時戻しの錬金術師は花を捧ぐ

第13話 少年と母

　案外素直に男の子は名前を教えてくれた。

「マルロね、よろしくね」

　ユティアはマルロが取ろうとしていたバスケットを開いて、マルロに見せる。

「どれでも好きなものどうぞ」

　マルロは驚いた顔をして、ユティアとパンを交互に見た。

「これ……もらっていいの？　ぼく、勝手に取ろうとしたのに？」

「ええ、いいのよ。好きなものをあげるわ」

「お母さんの分ももらっていい？　……お母さん、病気なんだ」

　消え入りそうなほど小さい声で、マルロは言った。

「お母さんの具合、悪いの？」

「うん。お母さん、ずっと目を覚まさない」

　ユティアははっとしてヘルメスを見上げた。

「ヘルメス、もしかして――」

「そうだな。『魂の濁り』かもしれない」

　ヘルメスはうなずいた。マルロは、いきなり話し出したヘルメスに怯えたような顔をしている。たしかに、ヘルメスはあまり表情が豊かな方ではないから、小さな子どもからみたら怖いのかもしれない。

「そのバスケットの中身を全部あげよう」

　ヘルメスは、ぶっきらぼうながらも言った。

「少しは、お母さんがよくなるかもしれない」

　マルロはヘルメスの言葉にぱっと顔を輝かせた。

「これ、全部もらっていいの？」

「ええ。全部お母さんに持っていってあげて」

　ユティアはバスケットをマルロに持たせた。

「ありがとう。おねえちゃん、おにいさん」

　マルロは目を輝かせながら、ぎゅっとバスケットを握る。マルロの小さな体とは釣り合わないバスケットの大きさ、そしてそれを握るマルロの腕の細さに、ユティアは不安をおぼえる。

　あまりご飯を食べることができていないのかもしれない。ぼろぼろの服の様子や、そこから出る足首の細さを考えると、あまり裕福な家の子とは言えないようだ。

「ヘルメス……マルロのお母さんを診ることはできませんか？」

　ユティアはおずおずと言った。

　ヘルメスはユティアを見つめる。青の瞳がきらりと揺れた。

「……君ならそう言うんじゃないかと思ってた」

　呆れたような、そんな声音でヘルメスは言う。

「私も、この子のことが心配ではある。マルロが許すのであれば、お母さんの具合を診てみよう」

「ありがとうございます！」

　ユティアはマルロに向き直る。

「マルロ、このおにいさんはね、すごく効く薬をつくれるの。もしかしたら、お母さんに効く薬がつくれるかもしれない」

「えっ！？」

　マルロはヘルメスの顔をびっくりしたように見つめた。

「もしかして、おにいさんが賢者さま？　賢者さまはすごい人だって、みんな言ってる」

「私のことを知っているのか」

　ヘルメスがつぶやくと、マルロは大きくうなずいた。こんな小さな子どもでさえもヘルメスのことを知っているのだと、ユティアは驚いた。

「おにいさん、お母さんを助けてくれるの？」

「お母さんのためにできることはしよう。マルロ、道を教えてくれるか？」

「うん！」

　ユティアたちはマルロの後についてマルロの母の元へむかった。マルロの家は、町のはずれのほうにあると言う。

　町を囲む外壁に近くなるにつれ、家々の様子が古びていくことにユティアは気づく。町の中心地は、村で過ごすユティアにとってはきらきらと輝いて見えたのに、今ユティアの目にうつる家々はどれもぼろぼろで、今にも崩れ落ちそうにも感じた。

　大通りから外れた路地を曲がると、くたびれた服を着た人々が地べたに座りこんでいるのが目につく。ぎらぎらとした目で、ユティアたち一行を睨みつけるように様子をうかがっている。その瞳からは、村の人々がユティアたちを見るような、余所者は出ていけと言わんばかりの雰囲気を感じる。目を合わせないようにして、ユティアは歩みを進めた。目が合えば、何を言われるか分からない。

　雰囲気に気圧されおどおどとしてしまうユティアと違って、そんな中でもヘルメスは堂々と歩いている。颯爽と風に吹かれる黒髪を見ながら、ユティアはヘルメスの背をとても頼もしく思った。

「ここが僕の家だよ」

　マルロが示したのは、ぼろぼろの家の一角だった。外壁はところどころに穴が開いていて、屋根は少し傾いているようにさえ見えた。マルロはそんな家の中にすっと入っていく。ユティアもマルロの後に続いてそこへ入った。

　家の中は薄暗く、そして埃の香りがした。三人で入ると少し窮屈に感じるぐらいの家の中で、マルロの母と思われる女が床に伏している。家の中は何もなく、かろうじて、調理器具のようなものが置いてあるだけだった。がらんどうの家の中で、その女性の存在だけが異様な雰囲気を醸し出していた。

　あの闇の中にいなくとも、ユティアには分かった。女性の足元から、体の半分以上を覆う黒いオーラ。まるで夜をまとっているかのように分厚い闇が、彼女の体を包んでいた。