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第1話

闇ニ紛レ、闇ニテ討ツ

これは、私の家系に代々伝わる家訓の様なものだ。

察している者もいるとは思うが、私の家は暗殺を仕事としている。

家柄がその道では有名なので、依頼は多く、金にはあまり困らないのだが……

「なんだよ、反抗的な目じゃねぇの。良いよなぁ、10銭くらい。」

「ここは水島組が守ってやってる町なんだ。ここでは、俺らが規律なんだ、分かるよね？」

分別のない侍二人に絡まれている。

何故こうなっているかと言うと数刻前（すうこくまえ）に遡（さかのぼ）る。

(あれが関所か。）

道の先に小さく茶色い門が見える。

大名を殺（あや）めるために、この町に来たが子供もと言うのはあまり乗り気ではない。

関所を抜けると、賑（にぎ）やかな大通りに出た。

売り子の声や食べ物の匂い、人の話し声が陽気に交わされる。

(道の奥の方で、町娘の黄色い声が聞こえる気がする。)

時は牛刻（ごこく）。昼飯時だから人が多いのだろう。

雑踏（ざっとう）の中、大通りを行くと、醤油の良い香りが漂ってきた。

香りの元は、杏仁堂という甘味処のようだ。

こんにちは と暖簾（のれん）をくぐると、店の中は客で一杯だった。

所在無く入り口で突っ立ってたら、奥の厨房から、女性の声が飛んできた。

「いらっしゃーい。好きな席に座っておいて頂戴！」

迷っていると先に入っていたおじさんが席を勧めた。

「お前さん、旅の者かい？女の一人旅とは、危ねぇや。」

おじさんは、調子よく喋る。

敵意や探りなどの意は無さそうなので、会話をする。

「ああ、よく声をかけられるんだけど、護身術（ごしんじゅつ）を習った事があってね。お陰で助かってるんだ。」

当たり障りのない旅の話をしていると、机に人が当たった。

「あぁ？何でこんな所に机があんだ？危ねぇだろうが！」

声の方を見ると、侍二人がこちらを見ている。

「美味そうな物食ってんじゃん。貰うわ。」

言うが早いか、侍は私の団子を口に運ぶ。

(相手の了承も何もなしか？）

「そんな物食うな。舌がおかしくなる。」

机に当たってきた侍が小馬鹿にしたように言った。

少々感情的になり、相手の目を見据えて手のひらを前に出す。

「10銭……10銭払え。」

ここで最初に戻るという訳だ。

さっきまで話していたおじさんは、脱兎のごとく帰っていった。

「なんだよ、反抗的な目じゃねぇの。良いよなぁ、10銭くらい。」

「ここは水島組が守ってやってる町なんだ。ここでは、俺らが規律なんだ、分かるな？」

「知らないな。旅のものなものでね。」

串に刺さっている団子を、食べながら嗤笑（ししょう）すると案の定、怒りに触れたらしい。

侍は女だから手加減（てかげん）してやる、と木刀を抜いた。

「ならば、私はこの串で十分だな。」

刀の構え方もなっていないのに、喧嘩（けんか）を吹っかける相手も間違えるとは目も当てられない。

一触即発。お互いに睨み合う。

通りから、黄色い悲鳴やら何やらが聞こえてきて、

こんにちは〜 と暖簾をくぐる呑気な男が店に入ってくる。

険悪な雰囲気の私達を見て、苦笑いしている。

「えっと、何でこうなってるのか説明できる？」

侍に向けられた目は最後の方には笑っていなかった。

そんな男を見ると侍達は顔を青くして、逃げ去っていった。

男は、逃げる男を見て溜息をつき、視線を私に向けると、穏やかに笑った。

「大丈夫だった？何があったのか教えてくれるかな。」

袖に向かって青く染まっている羽織、青い柄の刀。

(もしかしたら、青龍の巫女（みこ）って…いやでも男だよな？)

誰だ？姿勢や身体つきから見て、さっきの奴よりは強いことは確かだ。

男を観察しながら、何があったのか説明する。

「じゃあ、これどうぞ。迷惑料として受け取って下さい。」

出された手には10銭が乗っている。

「いや、10銭が大事な訳じゃないし、貴方が何かした訳じゃないから要らない。」

その代わりしっかり教育しておいてほしい と言うと男は笑って承諾した。

「そうだ。僕は竜也（りゅうや）って言うんだ。旅の人だと青龍の巫覡（ふげき）とか巫女の方が聞いたことあるかな？」

じゃあまた縁があれば と言いながら来た時のように呑気に暖簾をくぐると、外から歓声が聞こえた。