異世界大河ドラマ《うつけが盗む》 ～うつけモノと呼ばれた王子様は、夜な夜な義賊をやりながら、民主主義革命の同志を探していた～

第14話 元帝国兵の底力

　元帝国兵。

　かつてリネシスは、有望な帝国兵を発見するなり、中立国に逃がしていた。

　一人や二人ではなく、百人以上いた。

　その代表的な人物が、ポステラだった。

　金髪碧眼の優男である。魔法使いだから、戦士と比べたら細身になるが、それでも

軍属だけあって、しっかりと鍛えていた。

　まるで長距離走の選手みたいに、無駄な肉のない引き締まった肉体。

　その肉体に宿るのは、帝国魂である。

　彼の曽祖父も、祖父も、父も、帝国兵であった。

　そんな男が、なぜリネシスの誘いに乗って、中立国に逃げたのか？

　皇帝の圧政によって、父が処刑されていたからだ。

　ポステラは恨んでいた。皇帝のことも、あんなやつに帝冠させてしまったシステムを。

　しかし帝国民たちは愛していた。だから戦後に賭けていた。

　戦争で荒廃した故郷を立て直す。

　だがしかし、計算外の事件が発生した。

　ブラックドラゴンの黒い炎により、かつての故郷は消し炭になっていた。

「この土地は、帝国のものだぞ。たとえ国の形が亡くなろうともだ」

　ポステラは、積年の思いを込めながら、呪文の詠唱を開始した。

　中立国で、三年間も待っていた。自分たちの腕前を活かす日が、必ずくると信じて。

　その日が、ついにやってきた。

　戦争に敗北した悔しさも。バカな皇帝に父親を処刑された恨みも。家族も友人もブラックドラゴンに焼かれてしまった悲しさも。リネシスに救ってもらった恩も。

　あらゆる気持ちを込めながら、戦略級の攻撃魔法を詠唱していく。

　リンリカーチ帝国は消滅してしまったが、帝国魂は健在である。

　大勢の帝国民が焼死してしまったが、全滅ではない。

「この爆発が、新しい人生の開始を告げるファンファーレだ」

　ポステラは、戦略級の魔法を発動した。

　すっかりくたびれた金色の髪から、中立国の労働で汚れた指先まで、魔力の輝きが伝達。全身が真っ赤な光に包まれると、両手の手のひらに魔法陣が浮かび上がる。

　火系統の戦略級の魔法【火竜の蹄】。

　巨大な塊が、日差しを遮った。まるでドラゴンが、両手の蹄で地面を叩くように、巨大な火の玉が落ちてきたのだ。

　私兵たちには、逃げ場などなかった。あまりにも火の玉が大きいうえに、高速で落下してきたからだ。

　真っ赤なフタが、地上を封じ込めるように、ハンプット家の私兵を飲み込んだ。

　爆音、炸裂。土砂が舞い上がって、高温の爆風が四方八方に飛び散る。炎の海が無造作に広がり、クレーターの中を真っ赤に浸した。

　ハンプット家の私兵は、まとめて吹き飛んで、その残骸も真っ黒に焼け落ちた。

　だが、全滅ではない。

　ただの偶然により、魔法の範囲外で数名が生き残っていた。

　しかし、元帝国兵たちには、歩兵も弓兵も戦術級の魔法使いだっていた。

　おまけに彼らは、中立国にいたときも、訓練をかかしていなかった。

　彼らは抜刀すると、旧帝国軍の旗を掲げた。

「帝国魂を見せろぉおおお！」

　元帝国兵たちが突撃を開始した。旧帝国軍の鎧に、太陽の光が降り注ぐ。鬨の声は洗練されていて、私兵たちを怯えさせた。

　元帝国軍の精鋭 対 豪商の私兵。

　勝敗は、火を見るより明らかであった。

　計算された集団の突撃により、元帝国兵たちは勝利をつかみ取った。

　ポステラは、巨大な帝国の旗を、地面に突き刺した。

「見たか、これが帝国魂だ」

　ポステラは、故郷の大地で、帝国の旗が揺らめく姿を見て、ぽろりと涙を流した。

　ついに故郷に凱旋した。

　たとえ人工的な建物がすべて焼失して、人間の痕跡なんて一つも残さず自然化していても、凱旋は凱旋なのだ。

　リネシスの説明によれば、各地に残っている真っ黒い灰は、大自然を繁茂させる栄養素となっているらしい。

　建物の灰、人間の灰、文化の灰……あらゆる帝国の灰が、新しい時代を生み出すために、もう一度駆け出していた。

　ならば、まだ生きている自分たちは、灰の力を借りて再出発するのみだ。

　ポステラは、元帝国兵たちに宣言した。

「この土地を、大切に守っていくんだ。他でもない、おれたちの手で」

　百名を超える元帝国兵たちは、涙を流しながら喜んだ。

　マイナスからの再スタートだが、それでもゼロではない。

　辛いことも苦しいこともあったが、ようやく新しい目標に向かってがんばれる。

　帝国魂さえあれば、この大地で再び帝国文化が花開くことだろう。

　ポステラは、元帝国兵を代表して、恩人であるリネシスに挨拶した。

「礼を言う、リネシス王子。あんたの時代を読む力のおかげで、おれたちは帝国の文化を後世に残せそうだ」

　●　●　●　●　●　●

　リネシスは、元帝国領土の大自然を見渡しながら、ポステラに返事した。

「礼を言いたいのは、こちらのほうだ。元帝国兵の洗練された戦力があれば、この土地を大規模農地にしても、山賊や野盗から農民たちを防衛できるだろう」

　リネシスは、一冊の帳簿をポステラに渡した。

　元帝国民たちの帳簿であった。

　ポステラは、帳簿が薄すぎることを嘆いた。

「これしか生き残らなかったのか……我らが帝国の民は……」

「ブラックドラゴンは、それだけ恐ろしいやつだった。だがもっとも恐ろしいのは、あんな恐ろしい生き物を召喚してしまった皇帝だ」

　ポステラは、がくっと肩を落とした。

「どうかしてたんだ、あの暴虐なる皇帝は。先代の皇帝がまともだったのが嘘みたいに」

「しかし、そんな皇帝も滅んだ。国家の形と共に」

　リネシスは、帳簿の末尾に書いてある文字を指さした。

　大規模農園・経営者・ポステラ。

　そう、元帝国兵に大規模農園の経営を任せる。

　ポステラは、軍人一族の出身である。ルールとモラルを制定して、適切に運用するのが得意だ。しかも代々受け継がれた帝国魂には、旧帝国領土の地形や風土などの知識も含まれている。

　防衛も商売もうまくやるだろう。

　ポステラは、経営者という文字に目をひん剥きながら、こう返した。

「これほど大きな役職を与えてくれたことに感謝する。だが、新しい仕事を始める前に、一つ確認させてくれ。おれたちは、大規模農地を守るために、帝国の旗を掲げるぞ」

　リネシスも、そのことは承知していた。

　ポステラたちは、帝国魂に溢れているので、オルトランの文化に従うつもりがない。

　だが、リネシスは、その先をいっていた。魔法障壁を張って、会話が外に漏れないようにしてから、内密の話を始める。

「いいか、ポステラ。俺はな、そう遠くないうちに民主主義革命を実現する。それが成功すれば、思想信条の自由が認められるから、たとえオルトランの領土で暮らそうとも、帝国の旗を掲げても問題ないのだ」

　ポステラは、言葉を失った。呼吸を軽く乱しながら、真っ黒に焼けた故郷の大地を見つめた。

　十秒ほど思考してから、ようやく返事をひねり出す。

「ほ、本気で民主主義革命なんてやるつもりなのか……？　もし失敗したら、あんた、王子の立場があっても、国を追われるだろう……？」

　ポステラは、元帝国兵のまとめ役だけあって、良識人である。

　この時代における、基本的な模範から外れた行為に、敏感であった。

　だが、リネシスは、模範をすり抜けてきた人物である。

「本気でやる。お前たちを中立国に逃がしたのも、革命の仲間にふさわしかったからだ」

　リネシスは、元帝国兵たちを民主派に加えるつもりだ。ただの支持層ではなく、もしも王党派と戦争になったときの貴重な戦力として。

　リネシスは、ポステラの思考を読めていた。

　もし、オルトラン王族同士の対立であれば、ポステラたちは手を貸さなかった。どちらの派閥が勝利しても、帝国文化を弾圧される可能性があるからだ。

　だが、王党派と民主派の対立であれば、民主派に手を貸すことになる。

　もし民主派が勝利すれば、帝国文化を着実に後世へ残せるからだ。

　ポステラは、帝国兵の定番の挨拶である、右手の拳を胸に、左手の拳を腹に当てた。

「わかった。恩義のあるあんたに、手を貸そう。もし革命戦争が起きたら、おれたちは大規模農地から出撃する」

　こうして元帝国兵と元帝国民たちは、大規模農地を管理しながら、民主派に加わった。