異世界大河ドラマ《うつけが盗む》 ～うつけモノと呼ばれた王子様は、夜な夜な義賊をやりながら、民主主義革命の同志を探していた～

第9話 発明家のはじまりは、写真であった。

　リネシスは、役所の事務作業をこなしながら、考え事をしていた。リンリカーチ帝国の生き残りと、貧民街を、どうやって救ったものかと。

　いろいろな角度から考えたが、やはり国内に存在する仕事の量が少なすぎることが、すべての原因だった。

　もし二年前の戦争がなければ、総人口と仕事量の比率は、ここまで不均衡になっていなかっただろう。

　だが、もう戦争は起きた後だし、なんなら戦勝国としての利益も得られなかったのだ。

　国益がマイナスになったことを前提に、解決策を模索するしかない。

　リネシスが、うーんうーんと悩んでいると、思わぬお客さんがやってきた。

　天才児のイルサレンであった。

　イルサレンも、十四歳になった。青年期に近づいただけあって、だんだんと顔つきに、個性が出てきた。

　どことなく牧羊犬っぽかった。髪の毛が天然パーマのモジャモジャなので、ロングコート系だろうか。

　そんな犬顔の少年が、一枚の手紙を持ってきた。

「王子。魔法大学の偉い人が、この手紙を渡してくれって」

　この時点で、すでにリネシスは、手紙の主を疑っていた。

　魔法大学の要人は、すでに王族三兄弟の手中だ。だから大事な話があれば、手紙ではなく、魔法障壁を張って直接話すだろう。

　そんな状況で、わざわざイルサレンに手紙を頼む。

　かなりの確率で、嘘の手紙か、もしくは厄介な差出人だ。

　開封せずに焼いてもよかったのだが、イルサレンの労力をムダにするのも悪いから、丁重に手紙を受け取った。

　物理的な罠や、魔法的な罠を警戒しながら、手紙を開封する。

『王族のパレードには参加しないんですか？　母より』

　筆跡も印章も、母親である王妃のものだった。

　偽造ではなく、正真正銘の本物。

　疑問が湧いてくる。イルサレンは、誰にこの手紙を頼まれたのか？

「イルサレンくん。この手紙は、誰に、頼まれたんだい？」

　リネシスが慎重に質問すれば、イルサレンは普通に答えた。

「一代前の学長で、ガリトラと名乗っていました」

　いきなり政敵の名前が出てきて、リネシスは気分が悪くなった。

　だが、イルサレンが悪いわけではないので、努めて冷静に対処していく。

「あそこに飾ってある肖像画の人物で、間違いないか？」

　リネシスは、役所の壁に飾ってある、歴代学長の肖像画を指さした。

　リネシスの師であるケルサ元学長もいるが、政敵であるガリトラ先代学長もいた。

　ガリトラ先代学長の見た目は、しわしわの毛むくじゃらだ。まるで体毛をたくわえたネズミみたいな老人である。

　イルサレンは、ネズミみたいな老人を見て、こくりとうなずいた。

「はい、あの人ですけど……なにか問題ありましたか？」

　イルサレンは賢い子だから、リネシスの様子が変化したことに気づいたらしい。

　リネシスは、どこまで事情を話すか迷った。だが、天才児に気遣わせておいて、なにも教えないのも悪い気がした。

　ちょっとだけ事情を語るだけなら、問題ないだろう。

「ガリトラは、解雇の形で退任してるんだよ。だから、この男が、魔法大学のキャンパスにいることは、よろしくないわけだ」

　ガリトラ先代学長は、おそらく魔法大学を密偵していたんだろう。

　なにが目的で、密偵していたのかは、いまのところわからない。

　唯一わかっていることは、なにかを探るついでに、イルサレンに手紙を託したことだけだ。

　この事実から逆算すると、王党派は、イルサレンとリネシスのつながりに、気づいたことになる。

　しかも、王妃の手紙を持ってこさせるあたり、どうやら王妃を、王党派に取り込んだらしい。

　王党派と民主派による権力争いは、少しずつ勢いが加速していた。

「王子。すいませんでした。ガリトラさんが、そんな後ろめたい事情を持っているなんて、知らなくて……」

　イルサレンは、胸に手を当てながら、謝罪した。

「いいや、イルサレンくんは、なにも悪くないよ」

　リネシスは、王妃の手紙を、ランプの炎で焼いた。

　ぱらぱらと黒焦げになっていく手紙の繊維を見つめながら、イルサレンの将来について考えた。

　天才である彼にも、いつかは政治の話をしなければならない。

　民主派につくのか、王党派につくのか。

　ほぼ間違いなく、民主派を選んでくれるとは思う。だが彼は、真水のように純粋だから、リネシスの汚さを責めるだろう。

　そのときのことを考えると、リネシスは気分が重くなった。

　そんなリネシスの憂鬱な気分を吹き飛ばすように、イルサレンが朗報をもたらした。

「ああそうだ。さきほどの肖像画で思い出したんですけど、最初の発明品が完成したんです。試しに使ってもらえませんか？」

「ほぉ。発明品。それは、ぜひとも拝見したい。どんな代物なんだい？」

「写真といいます。さきほど王子は、ガリトラさんの人物認識を、肖像画で行ったじゃないですか？　あれは不正確なので、犯罪捜査に不向きだと思ったんです。そこで僕は、魔法使いのみなさんが使う、投影の魔法を、科学で再現しました」

　イルサレンは、役所の外に止めてある、馬を指さした。

　どうやら馬の背中に、写真という発明品を積んであるらしい。

　リネシスは、興味津々で、役所の外に出た。

　●　●　●　●　●　●

　馬の背中に、やや大掛かりな装置が積んであった。木製の四角い箱と、鉄製の脚立の組み合わせであった。

「王子。そこに立っててください。いますぐ準備しますから」

　イルサレンは、四角い箱に、布をかぶせると、その内側にもぐりこんだ。それからすぐに、リネシスに対して、こんなお願いをした。

「いいですか、王子。僕がいいというまで、絶対に動かないでください」

「ああ、わかった」

　リネシスは、いわれたとおり、じーっと仁王立ちした。

　あまりにも暇すぎて、すぐ近くを乗合馬車が通り過ぎていく。ご近所のご婦人たちが市場に向かった。衛兵たちが馬で巡回していた。

　そんな感じで、二分ほど経過すると、布の内側からイルサレンが出てきた。

「もう動いても大丈夫ですよ。撮影完了です。でも、特殊な環境で現像しないと、写真にならないので、あとで持ってきますね」

　このリネシスを撮影した写真だが、歴史の教科書に載ることになる。

　タイトルは【王子様と昔の街並み】であった。

　さて、リネシスは、四角い箱を、こつこつと叩いた。

「二度手間が必要なのか。難儀な道具だな。ちなみに、完成品のサンプルはあるのか？」

「ありますよ。魔法大学の友達を映したやつですね」

　イルサレンは、ポケットから、一枚の紙を取りだした。

　写真。

　人間の姿も、その背景も、そっくりそのまま、長方形の紙に印刷してあった。

　これが投影の魔法であれば、なんの驚きもない。

　だが魔法を一切使わずに、科学だけで再現してしまった。

　リネシスは、写真を持つ手が震えた。

　いくらイルサレンが天才とはいえ、まさかたった一年で、これほど凄まじいものを発明するとは思っていなかったからだ。

　リネシスは、天才児を称賛した。

「イルサレンくん。君は、本当に天才だったな」

「……最近、魔法大学の人たちにも、天才、天才とよばれて、本当に困っています」

　イルサレンは、苦しそうに目を伏せた。どうやら天才の栄誉に耐えられないらしい。

「過剰な名声は苦手かい？」

「はい。僕は、どこまでいっても、パン屋の三男坊です。天才なんていわれても、ピンとこなくて……」

　無理に天才と名乗る必要はないだろう。なにか別の肩書きを与えてやれば、心の負担は軽くなるはずだ。

　リネシスは、あれこれ考えたが、シンプルな結論を出した。

「なら、今後は発明家と呼ぼう」

　発明家という肩書きに、イルサレンは花火みたいに弾けた。

「それはいいですね！　発明家ならかっこいいですから！」

　なんて会話をしているとき、リネシスは、重要なことに気づいた。

　さきほど、イルサレンに渡された、写真の人物の正体だ。

　リーア・ウェリペリ。ウェリペリ大公の娘であった。

　たしか今年で十五歳だが、よりによって政敵の親族が、イルサレンの友達になっていた。

　この事実に、リネシスは、頭が痛くなった。

　最悪の場合は、ハニートラップを活用するスパイの可能性がある。

　もしイルサレンを篭絡されてしまったら、民主派は大幅な戦力ダウンになるだろう。

　リネシスは、イルサレンのナイーブな心を傷つけないように、言葉を選んで質問した。

「イルサレンくん。ウェリペリ大公の娘が、魔法大学にいる理由を、知っているかい？」

　イルサレンは、どうやら政治的な話題に興味がないらしく、普通に首をかしげた。

「なんでっていわれても……普通に入学してきたんですよ。今年の春に」

　普通に入学。もし陰謀や政略なら、政治的なルートを使って入学するはずだ。

　しかし普通に入学となれば、難しい試験と、転送ゲートの人柄調査を突破したことになる。

　もしかしたら、本当にただの偶然で、イルサレンとリーア・ウェリペリアは、友達になったのかもしれない。

　リネシスは、あとでラサラ学長に詳しい事情を聞くことにした。

　さて、そろそろ仕事に戻ろうかなと思ったとき、すぐ近くを衛兵の隊列が通り過ぎていった。

　王族がパレードを行うのだ。さきほどの王妃の手紙と、情報が繋がったのである。

　ただしリネシスは、公務をサボると決めているため、パレードなんて無関係だった。

　まるで、そんなリネシスに仕事を与えるかのように、貧民街の若者が走ってきた。

「リネシス王子！　大変です、貧民街で、高熱で死にそうな子供がいるんです。助けてください！」

　リネシスは、貧民街の信頼を獲得していた。

　亡くなったケルサ元学長が、リネシスの善行を噂として流していたからだ。

　だが戦前と違って、戦後は王党派による監視がある。

　これ以上、有用な人物であることを表に出しては、いよいよ身動きがとりにくくなるだろう。

　なら、自分の政治的な立場を隠すために、貧民街の子供を見捨てるのか？

　それは仁義がないな、とリネシスは思った。

「いこう。俺には医療の心得もあるからな」

　リネシスが王族用の馬に乗れば、イルサレンは手を挙げた。

「王子、僕も手伝います！」

「ならばイルサレンくん。テネタ教のマルトロ司祭を貧民街に呼んできてくれ。俺の手袋を持っていけば、初対面の相手でも、お願いを聞いてもらえるだろう」

　リネシスは、手袋を外して、イルサレンに渡した。

「わかりました。では、いってきます」

　イルサレンは、自分の馬に乗ると、テネタ教の教会本部まで走っていった。