異世界大河ドラマ《うつけが盗む》 ～うつけモノと呼ばれた王子様は、夜な夜な義賊をやりながら、民主主義革命の同志を探していた～

プロローグ8 散っていく命 ブラックドラゴンとの決着

　第五大隊の損害は、膨れ上がっていた。

　すでに半数が焼死していた。

　残りの半数も、まともな武器は残っておらず、魔法使いたちも魔力が空っぽになっていた。

　ただでさえ帝国との戦いで、物資と食糧が尽きていたので、継続して戦闘する環境が残っていないのである。

　唯一まともに動けるのは、リネシスだけだった。

『俺が時間を稼ぐ。だからみんな、魔法大学に逃げろ』

　だが、誰も逃げようとしなかった。

　いや、違う。逃げる場所なんてどこにもないことを知っていたのだ。なにせリンリカーチ帝国は、すべての領土を焼かれてしまったのだから。

　それでも、仲間たちは、もはや戦う力が残っていない。

　だからリネシスは、国宝のロングソードを構えると、たった一人でブラックドラゴンに挑もうとした。

　だが相手は、超高速で空を飛べる。戦いたくても、戦わせてもらえなかった。

　ヒット＆アウェイ戦法により、黒い炎を吹きつけては、瞬時に離脱していくのだ。

　そのせいで、第五大隊の兵士たちは、次々と焼けていった。

　リネシスだって、ちょっと油断すれば、黒い炎に巻き込まれそうになる。ドワーフの鎧を着ていなかったら、今ごろ焼け死んでいたかもしれない。

『くそっ、あの翼の生えたトカゲめ。徹底して接近戦を避けるつもりだな』

　ブラックドラゴンの恐ろしさは、巨大な肉体・高速飛行・高度な知能の三点セットだった。

　もはや人類に、為す術はないんだろうか？

　どうやら、じわじわと追い詰められていく状況を見かねたらしく、【すべてを洗い流す海竜／ラミ・ゴハ】が、【混沌を司る黒竜／ハリ・ア・リバルカ】に話しかけた。

『もういいだろう、【ハリ・ア・リバルカ】。思う存分、人間たちを殺したはずだ』

　だが【ハリ・ア・リバルカ】は、つまらなさそうに返した。

『相変わらず酔狂なやつだな、【ラミ・ゴハ】。なんで人間なんてくだらない生き物に、手を貸すんだ？』

『人は脆いのだ。だから我々のような超常のものが、時には手を貸してやったほうがいいのだ』

『バカバカしい。こんな愚かな生き物、暇つぶしの材料でしかない』

『何万年経っても、人類の敵をやめようとしないのだな』

『すべては混沌のためだ』

『なにが混沌だ。このロクでなし黒竜め』

『おもしろい。ならば、リネシスとかいう王族の小僧と一緒に、お前の鱗を焼き払ってやろう』

　そう、【ハリ・ア・リバルカ】には、【ラミ・ゴハ】の魔力が通用しないから、鱗の仮面による偽装効果が通用していなかったのだ。

　だからリネシスの名前を読み取れていた。

　しかしそれは、巨大生物の大声により、仮面の剣士の正体をバラしたことを意味していた。

　第五大隊の兵士たちは、激しく動揺した。まさか、あのうつけモノが、仮面をかぶって、一兵卒として戦争に参加していたなんて。

　しかも、うつけモノは、剣術も魔法も優れていた。世間の評判では、剣術も魔法も投げ出した、ダメ王子だったはずなのに。

　しかもうつけモノは、人柄だって優れていた。第五大隊の兵士たちは、リンリカーチ帝国との戦争で、何度もリネシスに命を助けられてきた。

　物資が不足してからは、彼の存在に、精神面を支えられてきた。

　もう疑いようがなかった。リネシスは、うつけモノではない。

　世間の悪評は、すべて嘘だった。

　それを知った第五大隊の動きは、露骨に変わった。

「リネシス王子を守れ！」「王子が最後の希望だ！」「この戦争が終わったとき、リネシス王子が生き残っていれば、俺たち平民の生活は変わるはずだ！」

　第五大隊は、まるで王族の親衛隊のごとく、リネシスの壁になった。

　人間の命で作られた壁だった。

　リネシスは、あ然とした。なぜ、同じ部隊の仲間たちが、命をかけて、自分を守るのか、理解できなかったからだ。

　そんなリネシスの感傷なんて、ブラックドラゴンは考慮しなかった。

　まるで紙細工の人形を蹴散らすように、黒い炎と棘だらけの尻尾で、第五大隊の壁をぶち破っていく。

　ほんの一瞬で、とんでもない数の死体が積み上がった。

　ずっと一緒に戦ってきた仲間たちが、おもしろ半分で殺されていく。

　リネシスは、仮面を外すと、悲痛な声で叫んだ。

「やめろ！　俺を守るために死ぬな！　俺は、王族なんてものに、価値を感じてないんだ！　だからみんな、魔法大学に逃げてくれ、頼むから……」

　だが、パン屋の長男坊が、リネシスを守るために、両手を広げて、黒い炎の前に立ちふさがった。

　轟々と渦巻く黒い炎は、パン屋の長男坊を焼いていく。

　リネシスは、氷系統の魔法を使って、パン屋の長男を消火した。

「大丈夫だ。俺は治療魔法だって使えるからな。今すぐ治してやろう。そうだ、お前の弟には、さっき助けられたんだ。勇敢な子供だった。あの子が走ってくれなかったら、いまごろ首都の民衆は、黒い炎の犠牲になっていたかもしれない」

　だが、パン屋の長男坊の、胴体の下半分は、完全に炭化していた。

　こうなってしまえば、治療魔法では助けられない。

　パン屋の長男坊は、力なくほほ笑んだ。

「王子。我々平民には、あなたしか、希望がないのです。だから、どうか、オルトラン王国に、平等な時代を……」

　平等な時代を求めながら、パン屋の長男坊は息を引き取った。

　リネシスは、ぐっと下唇をかんだ。

「なぜだ、なぜこうなる……！　俺が弱いのが悪いのか……！」

　第五大隊の兵士たちが、どれだけ犠牲になろうとも、ブラックドラゴンの猛攻は止まらなかった。

　ついには、リネシスを守るために、テテまで体を投げ出した。

「リネシス、逃げろ。あいつには勝てない……」

　テテの左足は、真っ黒に炭化していた。氷系統の魔法による消火が、ギリギリ間に合ったから死んではいない。

　だがテテは、足を失ってしまった。彼はもう、一流の弓兵として、活躍できないのだ。

　リネシスは、ぼろぼろと涙を流しながら、テテを抱きしめた。

「なんでお前まで、体を投げ出して俺を守るんだ。王族が嫌いなんだろうが」

「バカをいえ。友達を見捨てて、逃げられるものか……」

　リネシスは、嗚咽を漏らしながら、自分の力不足を後悔した。

　たった二年ほど冒険の旅に出て、強くなったつもりだった。

　戦場でいくつもの手柄を立てて、最強の戦士になったつもりだった。

　だが、伝説級のモンスターには届かなかった。

　もっとたくさん修行していれば、もっとたくさんの経験を積んでいれば、仲間たちの命と、大事な友達の片足を守れたかもしれないのに。

　リネシスが自分の人生に後悔しているとき、ケルサ元学長が謎めいた魔法式の詠唱を始めた。

「リネシス王子。この国の未来を、あなたに託しました」

　ケルサ元学長には、魔力が残っていないはずだった。

　老人だから、たとえ無理やり魔法を唱えようとしても、発動しないはずだった。

　だがしかし、彼がいま唱えている魔法は、そういう一般的な法則から、解き離れたものだった。

　リネシスの記憶に、一つだけ該当する魔法があった。

　自爆魔法だ。

「学長。よせ。それを唱えたら、死ぬんだぞ」

「自爆魔法の破壊力なら、かなりの広範囲に威力を伝えられます。これを使って、【ハリ・ア・リバルカ】の翼をもぎとります。そうすれば、リネシス王子の剣術が届く」

　すでにケルサ元学長は、魔法式を完成させていた。あとは起動するだけである。

　リネシスは、ぶるっと震えた。

　学問と魔法の師匠を、失おうとしていた。

　そんなこと許容できるはずがなかった。

「よせ、学長。俺がなんとかするから。俺は、まだ学長に教わってないことが、たくさんあるんだ」

「お元気で、リネシス王子。あなたとすごした数年間、本当に楽しかったですぞ」

　ケルサ元学長は、飛行の魔法で、はるか上空へ飛翔した。

　若いころのように、素早く鋭い角度で、ブラックドラゴン【ハリ・ア・リバルカ】に急接近していく。

　まるで一筋の流星が、黒い竜に近づくようだった。

　ブラックドラゴンは、ケルサ元学長みたいな、しわしわに痩せ細った老人の接近に、まったく気づいていなかった。なぜなら彼がずっと警戒しているのは、強くて若いリネシスだったからだ。

　そこまで計算して、ケルサ元学長は、自爆魔法を選んでいた。

　ケルサ元学長は、ブラックドラゴンの間合いに達すると、カっと目を見開いた。

「この老人の命と引き換えに、地面に這いつくばれぇええええ！」

　自爆魔法が発動した。

　ケルサ元学長の人生を象徴する、大きくて美しい生命力の爆発だった。

　爆風はどこまでも広がり、首都の空を覆いつくした。

　あまりにも衝撃が大きすぎて、首都のガラス製品が次々と壊れていく。遠くの森林では、鳥たちがバタバタと落下していく。川の水面は波紋が広がり、地面の砂は嵐のように舞い上がった。

　それだけの爆風を浴びれば、さすがのブラックドラゴンといえども、翼と背中の鱗が、ばっさりと千切れていた。

　黒竜が墜ちていく。彼の自慢である高速飛行を失って。

　ついには、畑地帯に頭から落下して、地面に這いつくばった。ケルサ元学長の宣言通りに。

　●　●　●　●　●　●

　リネシスは、この絶好の機会を逃さないように、真っすぐ走り出した。

「仲間たちの敵を討たせてもらう！」

　国宝のロングソードを両手で握りしめると、ブラックドラゴンの首に狙いを定めた。

　リネシスの使う剣術は、ゴルゾバ公爵から習ったものだ。これは、オルトラン王国に伝わる伝統の流派でもある。

　過去の文献によれば、オルトランの始祖は、これから使う技によって、ドラゴン退治を達成したらしい。

　おそらく本当のことなんだろう。そう思えるぐらいに、高威力の技であった。

　リネシスは、国宝のロングソードを、ぐるぐる回した。ただ回すだけではない。魔力を流して、刀身に魔力を巻きつけていく。

　だが、ブラックドラゴンは、黒い炎を吹いて、リネシスを邪魔しようとした。

『なにをやるつもりだ、リネシス』

「ドラゴン退治に決まってるだろうが」

　風系統の魔法で、黒い炎を蹴散らす。それから氷系統の魔法で、氷の階段を作って、ブラックドラゴンの首元に駆けあがっていく。

『なんて器用なやつだ』

　ブラックドラゴンは、棘だらけの尻尾で、氷の階段を破壊した。

　だがリネシスは、すでに跳躍していた。

　飛行の魔法を細かく操作して、全身を風車のように大回転させる。

　全身の回転は、さきほど刀身に巻きつけた魔力を、さらに加速させた。

　きぃいいいいんっと耳障りな音が、刀身から漏れてくる。

　技の準備が整った。

　リネシスは、オルトランの始祖が使っていた古代の言葉で『ドラゴンの首を落とす刃』という意味を叫んだ。

「【ダン・シエール・ガルバンガ】」

　これが技の名前だった。

　風車のように回転したリネシスは、ブラックドラゴン【ハリ・ア・リバルカ】の首に、体当たりした。

　国宝の剣と、黒い皮膚が激突した瞬間、刀身に巻きつけた魔力が、ノコギリのように躍動した。

　ガリガリガリと火花が散って、ブラックドラゴンの首が削れていく。

　斬った感触から、リネシスは己の実力不足を痛感した。

　さきほど、第五大隊の仲間と一緒に、黒竜の肉体を散々斬った。あのダメージが蓄積していなかったら、この技を当てたところで、威力不足で首を切断できなかったのだ。

　逆に考えれば、仲間たちが命を顧みずに、接近戦を挑んでくれたことで、首を切断できるんだろう。

「この勝利は、第五大隊全員で、つかみとったんだ」

　ブラックドラゴンの首が、ズルりと落ちていく。

　国宝のロングソードも、真っ二つに折れていた。

　首だけになった【ハリ・ア・リバルカ】は、古代語を知っているから、大笑いした。

『ドラゴンの首を落とす刃か。なるほど、リネシス、見事だ。人間の分際で、よくやった』

　ブラックドラゴンの胴体も横倒しとなり、黒い炎が体内からあふれてきて、皮膚が溶けていく。

　リネシスは、本当にドラゴン退治を達成したのだ。

　それなのに、ブラックドラゴンの首は、愉快そうに笑うばかりだった。

　リネシスは、壊れた国宝の剣を投げ捨てると、【ハリ・ア・リバルカ】に質問した。

「首が落ちたし、胴体も溶けてるのに、痛くないのか？」

『痛いには痛いが、伝説級のモンスターは、超常のものだからな。死という概念とは別のところで生きている』

「……つまり、いつか蘇えるわけか」

『ああ、次はきっちり殺してやるからな、リネシス。だから復活するまでの間、お前に褒美をやろう。伝説級のモンスターを倒したら、体の一部を分け与える。それがこの世界の裏ルールだ』

【ハリ・ア・リバルカの翼】が、リネシスの背中から生えてきた。

　だがリネシスは、不愉快だった。

「こんなものいらん」

　仲間を大勢殺したやつの翼なんて、ほしいはずがなかった。

　だが、ブラックドラゴン【ハリ・ア・リバルカ】は、相変わらずニヤニヤしていた。

『断れないのさ、リネシス。レジェンダリークラスのマジックアイテムは、祝福と呪い、両方の属性を持っているからな』

「呪いだって？」

『超常のものを殺したんだぞ。その時点で、お前はもう普通の人間ではない。だから呪われるんだ』

　いまいち実感はないが、もはやまともな道を歩けないことは、なんとなくわかっていた。

　だがリネシスは、民主主義革命を目指しているのだから、むしろ呪いなんて、おまけみたいなものだろう。

「だったら、お前の翼など、絶対に使わない。俺は魔法で空を飛べるんだからな」

『本当にそうかな、リネシス。いつかきっと、我の翼を使わなくてはならない事態がくるぞ。そのときは、高みの見物をさせてもらおう』

　ブラックドラゴンの頭部も、黒い炎に包まれて、この世から消えた。

　あとには静寂と、大勢の焼死体が残った。

　リンリカーチ帝国との戦争は終結した。だが、大団円とは呼べないほどに、犠牲者の数が多すぎた。