異世界大河ドラマ《うつけが盗む》 ～うつけモノと呼ばれた王子様は、夜な夜な義賊をやりながら、民主主義革命の同志を探していた～

プロローグ6 首都防衛戦に備えよ

　リネシスは、伝令の役割を担うために、飛行の魔法で首都に戻った。

　冒険者時代の仲間である、ラサラ教授とマルドロ司祭に会うと、ブラックドラゴン対策を相談した。

「帝都は、ブラックドラゴンのブレスで焼け落ちた。あっという間に、ほとんど市民が焼け死んだ。オルトランの首都まで、あんな目にあわせるわけにはいかない。なにかいい方法はないか？」

　ラサラ教授が提案した。

「首都の住民を、魔法大学に避難させましょう。あそこなら魔法で守られた耐火性の建物があるし、大量の魔法使いたちによる魔法障壁で守れるわ」

　続けてマルドロ司祭も提案した。

「けが人は、我々テネタ教の僧侶にまかせてください。治療魔法は、なによりも得意ですよ。だから避難を優先させましょう、余計な荷物を持ち出そうとして、避難が遅れるのが、一番危ない」

　さすがに年長者の知恵者たちは、堅実な案を持っていた。いつかは彼らと一緒に、政治の仕事をすることもあろうだろう。

　この首都防衛線に、生き残れればだが。

　そう思ったリネシスが、住民の避難のために動き出そうとしたら、ラサラ教授が念を押した。

「リネシス。わかってると思うけど、第五大隊が、最終防衛ラインよ。いくらわたしたちの魔法障壁が頑丈でも、あなたたちが突破されたら、直接攻撃であっという間に焼き殺されるわ」

　リネシスは、魔法大学に避難した人々が、ブラックドラゴンに焼き殺されるところを想像した。

　建物の中で逃げ場を失って、四方八方から迫ってくる黒い炎に、全身を焼かれていく。

　あまりもの悲惨さに、表情が固まった。

　だが、逆に考えれば、ブラックドラゴンさえ退治できれば、みんなを守ることもできる。

「……なにがなんでも勝ってやる。そうすれば、避難した人々を守れるものな」

　リネシスは、鬼神のごとく奮起した。冒険者時代と第五大隊時代で蓄積した実力で、生まれ故郷を守ってみせる、と。

　●　●　●　●　●　●

　リネシスは、首都の中心である城へ駆け込むと、父親であるバルバド王に会った。

　見た目からして、愚鈍な王であった。しまりのない二重アゴと、でっぷりと膨らんだ太鼓腹。たるんだ目元には卑屈さがにじんでいて、いかにも戦争が起きたのは自分のせいではないと言いたげだった。

　たしかに戦争が起きたのは、リンリカーチ帝国の野心が原因だ。

　だがしかし、こんな泥沼状態になるまで長引いたのは、バルバド王の無能が原因である。

　リネシスは、筋骨隆々の腕で、バルバド王の肩をつかんだ。

「父上。もしも王の意地が残っているなら、今すぐバルコニーに出て、民衆に声をかけろ。急いで魔法大学へ避難せよとな」

　バルバド王は、びくっと震えた。

「ば、ばかな。バルコニーなんて目立つところに出たら、ブラックドラゴンに襲われるかもしれないんだぞ」

「目立つから避難誘導に効果があるんだろうが。この軟弱者め」

「軟弱だと！　王に向かって無礼なこというな、うつけモノのくせに！」

　国家の危機なのに、我が身の可愛さを優先する。

　こんなのが実の父親だなんて、リネシスは信じたくなかった。

　だが、眉毛の角度が、あまりにも自分とそっくりだから、腹が立ってきた。

　いっそ、この混乱に乗じて、父親を暗殺すれば、民主主義革命なんて容易いのではないかと思ってしまう。

　しかし、暗殺には、なんら正当性がない。二人の兄上との関係が崩れて、王党派と民主派で内戦になるかもしれない。

　やはり革命を成功させるためには、正当な手続きと、多数の支持者を得ることが、最善の道であった。

　リネシスは、うつけモノの演技を一時的に捨てると、自らバルコニーに立った。

「みなのもの、よくきけ！　今すぐ魔法大学に避難せよ！　いいか、帝国を滅ぼしたブラックドラゴンが、もうすぐ首都を襲う！　だから、急いで魔法大学に避難するのだ！」

　戦場で培った大声であった。まるで声が爆発したように、首都の隅々まで響き渡る。

　それを聞いた首都の住民たちは、当初真に受けなかった。ブラックドラゴンなんて、おとぎ話の存在が、現実世界で暴れるはずがない。どうせ、うつけモノが、適当な嘘でも言っているんだろうと。

　だがリネシスが、裂ぱくの気合を込めて、ブラックドラゴンの脅威を訴え続けたところ、民衆の顔色が変わってきた。

「もしかして、本当のことなんじゃ」「っていうか、あれ、本当にうつけモノのリネシス王子なの？」「なんか別人みたいに、迫力があるっていうか」「でも、真っ先に疎開したはず」「それだけ危険な存在に敏感ってことなんじゃ……？」

　ざわざわと不安の声が広がると、パン屋の三男坊が魔法大学に向けて走り出した。

　この勇敢で知的な子供の行動が引き金となり、周囲の大人たちも走り出した。

　あとはもう濁流のように、あらゆる住民が魔法大学へ避難していく。逃げ遅れた人もいたが、それは首都の衛兵たちが、避難誘導してくれるようだ。

　少なくとも、住民の避難は完了した。

　これら一連の光景を、城を警備する衛兵たちが、じっと見ていた。

　現役のバルバド王よりも、うつけモノの王子様のほうが、あきらかにリーダーシップを発揮していた。

　だから衛兵たちは、バルバド王ではなく、リネシスに指示を仰いだ。

「リネシス王子。我々は、なにをすればいいですか？」

「城から、ありったけの食糧を持ち出して、魔法大学に運べ。治療品はいらない。ケガをしても、テネタ教の僧侶たちが、治療魔法でどうにかしてくれる」

　だがバルバド王が余計なことをいった。

「国宝を持ち出せ！　あれは我らオルトラン王家にまつわる高価なものばかりだ！」

　余計な命令は、現場の連携を阻害する。

　それを戦場で嫌というほど味わっていたリネシスは、バルバド王の命令を取り消すために、顔面をブン殴った。

「国宝なんてどうでもいい！　いまは民衆を生かす方法だけ考えろ！」

「ひええええ…………」

　バルバド王は、顔を真っ赤に腫らしたまま、すっかり怯えてしまった。

　ようやく足手まといが黙ったので、リネシスは、あらためて衛兵たちに命じた。

「国宝は無視していい。とにかく食糧だ。あと、こんなやつでも、王は王だ。魔法大学に連れていけ」

「了解しました！」

　衛兵たちは、バルバド王の両脇を抱えると、魔法大学に走っていった。

　しばらくすると、母親である王妃が、寝室から降りてきた。

「リネシス。あなたは、お父さんを殴ったのね」

「母上も、急いで魔法大学へ」

「あなたは、とても怖い子に育ってしまった。二人の兄のように、温厚に育ってくれればよかったのに。だから旅行に賛成したのよ。たくさん遊べば、きっと優しい子に戻ってくれると思ったから」

　王妃は、ただの善人だった。

　もし王の妻にならなければ、良識的に生きる模範的な人間だったんだろう。

　だが、王妃の立場を手に入れたのだ。発言と行動には責任が伴う。優しいだけでは、オルトラン王国みたいな、巨大国家を支えることはできない。

「衛兵。母上も魔法大学に連れていけ」

　王妃は、衛兵に連れられながら、ちらっと振り返った。

「なにがあなたをそうさせたの。時代、それとも才能？」

　リネシスは、心の中で『父上と母上が、あまりにも無能だからだ』と答えた。　

　それから近くの衛兵にたずねた。

「兄上たちは、どこに？」

「近隣国へ、軍費の調達に向かいました。あと数日は帰ってこれないかと」

　さすがに二人の兄たちは優秀だった。戦争には大金が必要だとわかっているのだ。

　となれば、リネシスたち三兄弟が、あの無能な両親から生まれたことは、もはや奇跡だったんだろう。

　リネシスが、ほんの数秒だけ、物思いにふけっていると、衛兵が恐る恐る質問した。

「あの、リネシス王子、やたらと頭がキレるみたいですが……もしかして、本当は、うつけモノではないとか？」

　リネシスは、かなり反省した。非常事態に対処するためとはいえ、本性を表に出しすぎた。

　このままでは、うつけモノの仮面が剥がれてしまって、民主主義革命の機会を失いかねない。

　だから、パパっと服を脱いで、パンツ一丁になった。

「いやいや、ただ思いつきを口にしているだけさ。だから君も、さっさと魔法大学に避難したほうがいい。俺もあとからいくから、気にせず急いでくれ」

「あ、はい。では、お先に失礼します」

　衛兵たちは、何度も首をかしげながら、魔法大学に走っていった。

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　リネシスは、もぬけの殻になったお城を歩いていた。

　目的は宝物庫だ。

　愚鈍な王が、国宝を心配したことは、ある意味で当たっていた。

　リネシスが、パンツ一丁になったのは、衛兵たちの目を欺くためだけではない。

　伝説のブラックドラゴンと戦うために、国宝を装備するつもりだった。

　宝物庫の頑丈な扉を、攻撃魔法で破壊すると、パンツ一丁で堂々と侵入した。

　ホコリ臭い密室の中央に、ロングソード＆防具一式の組み合わせが、仰々しく飾ってあった。

　ロングソードも、防具一式も、エピッククラスのマジックアイテムである。

　マジックアイテムのグレードは、下から数えて【コモン・アンコモン・レア・ウルトラレア・エピック・レジェンド】の順番で上がっていく。

　つまり国宝は、上から二番目のグレードだった。これだけ価値が高ければ、きっと性能もいいはずだ。

　そう考えたリネシスの鑑定眼は、的中していた。

　なぜなら、かなり古い装備のはずなのに、まったく経年劣化していないのだ。

　過去の文献によれば、なんでもオルトラン王家の始祖が、この装備一式を使って、ドラゴン退治をしたらしい。

「ドラゴン退治の逸話か。今の俺にふさわしい装備だな」

　リネシスが、鎧を装着しているとき、【すべてを洗い流す海竜／ラミ・ゴハ】が、鱗を通してしゃべりだした。

『いいことを教えてやる。レジェンドクラスのマジックアイテムとは、我ら伝説級のモンスターたちの体の一部のことだ。だからそれ以外のマジックアイテムは、どれだけ高性能に作ろうとも、エピックどまりになる』

「学術的に興味深い情報だが、なんでこのタイミングで教えたんだ？」

『【ハリ・ア・リバルカ】の皮膚の硬さを、理解しやすくなったろう？』

　そう、ブラックドラゴン【ハリ・ア・リバルカ】の皮膚は、レジェンドクラスのマジックアイテムと同じ硬さになる。

　そんな硬い皮膚を持ったやつを退治するとなれば、普通の武器の強度では、歯が立たないことになる。

　リネシスは、国宝であるロングソードを握った。

「こいつの刃は通用するか？」

　柄に刀匠の名前が掘ってあった。ドン・バン・ロン。名前の癖からして、おそらく少数民族ドワーフの鍛冶屋だ。

　オルトラン王国のあるガッタール大陸には、ドワーフやエルフみたいな少数民族が、ほぼ住んでいないため、この手の装備は珍しかった。

『大丈夫だ。ドワーフの武器なら、あのロクでなし黒竜の皮膚も切れる。ついでにいっておけば、オルトランの始祖は、この剣を使って、本当にドラゴン退治をやっているぞ』

　伝説級のモンスターである【すべてを洗い流す海竜／ラミ・ゴハ】が言うなら、文献の情報は正しかったようだ。

　リネシスは、国宝のロングソードを腰におさめると、【ラミ・ゴハの鱗】を顔に装着して、身分を隠した。

『【ラミ・ゴハ】。お前がこんなに表に出るということは、ブラックドラゴン退治のアドバイスもしてくれるんだな？』

『当たり前だ。あのロクでなし黒竜を倒すためなら、いくらでもアドバイスしてやろう』

　首都の空に、禍々しいドラゴンの咆哮が轟いた。

　ついにブラックドラゴン【ハリ・ア・リバルカ】が、首都の上空に到来したのだ。