異世界大河ドラマ《うつけが盗む》 ～うつけモノと呼ばれた王子様は、夜な夜な義賊をやりながら、民主主義革命の同志を探していた～

プロローグ4 戦争のゆくえ

　謎の仮面剣士であるリネシスと、貧民街に追放されたケルサ元学長は、第五大隊所属になった。

　第五大隊は、ゴルゾバ公爵の率いる部隊で、オルトラン王国における精鋭部隊である。歩兵、弓兵、騎馬兵、魔法兵、四つの兵科が混生していて、猛者ばかり集められていた。

　さて、ゴルゾバ公爵だが、普段は模範的な貴族として、質実剛健にふるまっている。

　だが戦時になれば、勇猛果敢な大佐となる。

　身長二メートル。体重百キロ。ただし無駄なぜい肉は存在せず、まるでヒグマのような筋肉の持ち主だった。

　今年五十歳のはずなのに、白髪まじりの髪の毛には、生気がみなぎっていた。

　そんな男が、近衛兵用の全身鎧を着ているため、もはや人間の形をした要塞である。

　いかにも厳めしい見た目だが、彼は理知的な人間でもあった。だから仮面の剣士と、ケルサ元学長を、個人用の簡易コテージに呼び出した。

「リネシス。仮面をつけてもムダだ。近しい存在なら、お前の正体に気づくぞ」

　ゴルゾバ公爵は、あっさりと仮面の剣士の正体に気づいた。

『大佐。なんでわかったんだ？』

「私は、お前の剣術の師匠だ。足腰の運び方と、体重移動の癖でわかる」

『そんな癖で見抜けるのは、大佐だけだろうが……』

　リネシスは呆れてしまった。いくら卓越した剣豪といえど、眼力だけで、マジックアイテムの効果を退けるなんて、やはりゴルゾバ公爵も普通ではないのだ。

　なおゴルゾバ公爵は、ケルサ元学長にも忠告した。

「ケルサ。お前はもう老人だ。無理をすれば、過労で死ぬぞ」

　ゴルゾバ公爵と、ケルサ元学長は、古い友人だから、忠告が生々しかった。

「なぁに、この枯れ木は、魔法が得意でな。ただ行軍するにも、飛行の魔法を使って、ぷかぷか動けば、若い連中にだって、ついていけるとも」

　ケルサ元学長も、古い友人と話すときは、ややフランクな口調だった。

「先にいっておくぞ、二人とも。この戦争は、かなり過酷なものになる。もし引き返すなら、いまのうちだ」

　だがリネシスも、ケルサ元学長も、覚悟が決まっていた。

　ゴルゾバ公爵は、一呼吸おいてから、小さくうなずいた。

「ならば二人とも、一兵卒として、第五大隊で戦ってくれ。では解散」

　●　●　●　●　●　●　

　最前線の野営地には、かつてリネシスと冒険パーティーを組んだ、弓兵のテテがいた。

　リネシスは、かつての仲間であるテテにも、正体を隠していた。

　だが、二年間も一緒に行動した仲間だから、初日でバレてしまった。

　原因は、テーブルマナーだ。野営地の食堂で、モノを食べるとき、お上品に食べてしまったのだ。

　リネシスは、反省した。すでにゴルゾバ公爵にも正体がバレているのに、こんなことでは先が思いやられるな、と。

　そんな自省するリネシスをあざ笑うかのように、テテはフンっと鼻を鳴らした。

「リネシス。なんでわざわざ身分を隠して、最前線に出てきたんだ？」

　リネシスは、仮面をつけたまま、テテの顔をじっと見つめた。

『テテと同じ風景を見たくてな』

　野営地の隅っこから、第五大隊の食事風景を見つめれば、オルトラン王国の実態が浮かび上がった。

　身分制だ。

　貴族と聖職者が優遇されて、平民はなにかと冷遇されていた。

　戦争における食事とは、栄養補給と士気を高めるための重要な兵站のはずだ。

　だが現実として、貴族と聖職者だけが、質がよい食べ物を、たくさん補充されていた。

　うつけもののリネシスだって、身分制の弊害が目に入っていなかったわけではない。

　だがこうして、平民の立場から体験してみると、強烈な不快感があった。

　まるで追い打ちをかけるかのように、テテが新しい情報を提示した。

「知っているか、リネシス。首都の評判によれば、お前は王族の義務を放棄して、真っ先に疎開した卑怯者、らしいぞ」

　戦争における王族の義務とは、兵士たちを鼓舞するために、最前線や補給線を表敬訪問することだ。

　他には軍備を調達するために、東奔西走することもある。

　だがリネシスは、それらの義務から逃げた、と民衆に思われているわけだ。

『なるほど、たしかに魔法の仮面で顔を隠して、戦争に参加すれば、そういう評判にもなるか』

　リネシスは、いまだかつてないほど、身分制に違和感を覚えていた。

　民衆が、王族に期待している役割は、政治家である。

　だが、王族に生まれたからといって、政治家に適しているとはかぎらない。

　ならば、あらゆる民衆の中から、政治家に適した人間を抽出するほうが、効率的に国家を運営できるのではないか？

　すなわち民主制である。

　そう考えてしまうのは、リネシスがうつけものだからなのか、それともケルサ元学長の薫陶を受けたからなのか。

　明確な答えは、いまのリネシスには、わからなかった。

「なぁリネシス。いまからでも遅くない。その仮面をとって、素顔をさらせば、民衆の誤解もとけるんじゃないのか？　魔法大学に戻ったラサラ教授や、教会に戻ったマルトロ司祭も、お前の無実を証言してくれるだろうさ」

　どうやらテテは、リネシスを悪者にしたくないようだ。

『だが俺は、この戦争を平民の立場から体験すると決めた。そうしないと、成せない夢があるからだ』

「まだ諦めてないのか。革命なんて絵空事を」

　テテは、現実主義者だ。いくら同い年の友達が、革命という夢を掲げたところで、しょせんは夢であり、現実は変わらないと思っている。

　それに対してリネシスは、理想主義者だ。民主主義革命は夢で終わらず、絶対に成功できると信じていた。

　だが、現実主義者の友人を説得できないようでは、どんな理想も叶えようがないとも思っていた。

『もし俺が、この戦争をただの歩兵として生き残れたら、いよいよ絵空事ではなく、現実的な計画になるはずだ』

　リネシスは、命を賭けて証明するわけだ。民主主義革命は、オルトランに必要なものなのだと。

　そんなリネシスの体当たりの姿勢に、テテは少しだけ心が揺れたらしい。

「ならばオレは、弓兵の目で、お前が本物の革命家なのか、見極めてやろう」

　野営地の片隅で、時代が動き出していた。

　はたして、二人の若者は、この戦争を生き残れるのだろうか？

　●　●　●　●　●　●

　どんな夢を抱えていようとも、どんな身分であろうとも、戦争の過酷な現実は、平等に降り注ぐ。

　次々と兵士が死んでいった。

　貴族の将官も、聖職者の癒し手も、例外ではない。

　無情なる矢の雨と、攻撃魔法による範囲攻撃で、まとめて戦場の塵となった。

『テテ、前に出すぎるな。敵の魔法使いに狙われるぞ』

　リネシスは、テテに配置を指示した。

　険しい谷での戦いだった。足場も悪ければ、見通しも悪い。隠れる位置もたくさんあるが、それはメリットであり、デメリットでもあった。

　自軍と敵軍が、あらゆる位置に隠れるものだから、ちょっと気を抜いたら戦線が混ざってしまうのだ。

　ふと気づいたら、同じ岩場に敵軍と一緒に隠れていた、なんて笑えない話もあるぐらいだった。

「戦場における魔法使いは、ずいぶんと派手に活躍するんだな」

　テテは、弓矢を構えながら、岩肌の隙間に身を潜めた。

『ああ。戦略級の魔法を使えるやつが、一人でもいれば、それだけで悲惨な穴だらけになる』

　魔法使いの範囲攻撃は『戦闘級→戦術級→戦略級』の順番で拡大していく。

　ちなみにリネシスの範囲攻撃は、戦術級と戦略級の間ぐらいだった。

　ケルサ元学長は、本来戦略級だが、高齢者ゆえに詠唱時間が長くなるし、一日に一発か二発しか撃てない。それ以上無理をすると、おそらく過労で死ぬだろう。

　では第五大隊に、戦略級の魔法使いが、他にいるかといえば、いなかった。

　正確には、開戦当初はいたのだが、すでに戦死していた。

　だから敵であるリンリカーチ帝国に、一人でも戦略級の魔法使いがいれば、それだけで第五大隊は不利になる。

　そう、実際不利になっていた。

「悲惨な穴だらけか。そうだな。帝国の戦略級の魔法使い、味方まで巻き込んでるものな」

　テテは、少し離れたところにある、特大の大穴を見た。

　ついさきほど、帝国の魔法使いが、戦略級の魔法である、火系統の最上級魔法【火竜の咆哮】を詠唱した跡だった。

　ただし、威力のコントロールや、対象範囲の指定を間違えたらしく、王国の兵士も、帝国の兵士も、仲良く爆発四散していた。

　そのせいで、少々戦場が停滞していた。どちらの軍の兵士も、戦略級の攻撃魔法に巻き込まれるのを恐れて、物陰に潜んでしまったのだ。

『テテの目なら、帝国の魔法使いが、どこに潜んでいるのか、わかるはずだ』

　リネシスは、テテの眼力に期待していた。

「期待しすぎだぞ、仮面の剣士」

　テテは、戦場だと、リネシスの名前を呼ばない。仮面の剣士の正体を秘匿するつもりだからだ。

『期待するさ。テテの実力は、二年間の冒険で体感してるからな』

「……見つけた。東の方角。あの岩肌の裏側だ」

　帝国の魔法使いの位置がわかったなら、この局地戦における勝利の方程式が解けたようなものだった。

　リネシスは、後ろに控えていた、ケルサ元学長に、魔法を打ち込む位置を指示した。

　ケルサ元学長は、ゆっくりと魔法を詠唱。ぶつぶつと小声で魔力式の言葉を紡いでいく。魔法の粉がパチパチと弾けて、老人の肉体が太陽のように輝いた。

　ついに戦略級の魔法である、雷系統の最上級魔法【雷竜の尾撃】を発動した。

　まるで伝説の雷竜が尻尾を振りまわしたように、野太い雷の塊が水平に伸びていく。その範囲に入っていた、千名近い帝国兵たちがまとめて感電。高圧電流の圧力によって、体内から弾け飛んでいく。

　そのまま雷の塊は、岩肌を直撃。岩の形そのものを打ち砕き、そこに隠れていた魔法使いの姿を露わにした。

　帝国の魔法使いは、分厚い魔力障壁を張って、【雷竜の尾撃】の直撃を免れていた。

　だから彼には、反撃のチャンスがあった。若さを活かして、素早く魔法を詠唱して、戦略級の攻撃魔法で、ケルサ元学長の位置を吹き飛ばせばいい。

　だが、そんな常識的な反撃行動を、うつけモノであるリネシスが許すはずがなかった。

　すでにリネシスは、帝国の魔法使いの懐に飛び込んでいた。

　リネシスと、帝国の魔法使いの視線が、一瞬だけ交差する。

　帝国の魔法使いは、すっかり怯えていた。もう死んだと思っているようだ。

　だがリネシスは、こんな貴重な人材を殺すのは惜しいな、と思っていた。

　だから、帝国の魔法使いの杖を切り飛ばすと、喉元にロングソートをぴたりと当てて、こう告げた。

『戦後に備えて、降伏しろ』

「な、なにをいってるんだ」

『戦後になれば、お前のような人材が、復興に役立つ。だから降伏して、戦後に備えろ』

　リネシスの仮面の奥で、うつけモノの瞳が光った。

　ただのうつけモノではない。才能を持て余した型破りな偉人であった。

　その才能の光は、どうやら戦場における灯台の光になったらしい。

　帝国の魔法使いは、がくっと膝をつくと、両手を挙げた。

「降伏する」

『いい心がけだ。このルートで逃走してくれ。王国と帝国の境界線で、しかも誰もいない』

　リネシスは、紙のメモを渡した。

「……どういうことだ？」

『お前は戦争中、中立国であるパワテルン共和国に身を潜める。戦後になったら、王国ないし帝国の復興に尽力するんだ。ちゃんとパワテルン共和国の酒場に話は通してある。冒険者時代のツテでな』

「お前は、何者だ？」

　リネシスは、仮面を少しだけズラして、素顔を見せた。

　帝国の魔法使いは、リネシスの顔を見るなり、まるで魂が抜けたかのように脱力した。

「あぁ……お前は、うつけモノという評判だものな。そういう発想にもなるんだろう……わかった。この命、本来なら、お前に刈り取られたものだ。中立国に向かうとしよう」

　なぜか納得したらしく、帝国の魔法使いは、指定のルートで逃走を開始。一瞬だけ振り返って、一言だけ言い残した。

「おれの名前は、ポステラだ。戦後になったら、また会おう」

　こうして帝国の魔法使いことポステラは、戦場から消えた。

　リネシスは、ポステラの杖の残骸を拾うと、大声で叫んだ。

『帝国の戦略級の魔法使いを討ち取った！　この局地戦では、オルトランが優勢だ！』

　自軍の戦略級の魔法使いを失ったことに、リンリカーチ帝国軍は動揺した。

　ついさきほど、ケルサ元学長が戦略級の魔法を撃っているから、帝国側の認識は『この戦場では、王国軍にだけ、戦略級が残っている状態』になったわけだ。

　あきらかに劣勢である。だから帝国軍の統率は乱れてしまい、壊走を始めた。

　この険しい谷での局地戦は、オルトラン王国軍の勝利となった。