趙武記

（什弐）

　九龍の戦いは、こうして終わった。

「え〜い！　何を考えておるんだ、貴様！」

「脱出、出来たから、良いでしょ？」

　大京には、無事到着したものの。興魏の激怒に対して、相変わらず暗く低い声で、答える、参興。

「そういう問題ではない！　王正はどうした？　秀亮は？　秀峰は？」

「さあ？」

「さあ？　ではない！　急ぎ確認せよ！　そして、伝令も送れ！　撤退命令を出すのだ、まあ、間に合わぬかもしれぬが。急げ！」

「ちっ、うるさいな」

「ん？　何か言ったか、貴様！」

「いえ、何も」

「とにかく、急げ！」

「はいはい」

　参興は、興魏の部屋を出ると、一応、命令通り確認の為に、斥候を放った。その報告によると、

「撤退命令が、罠だったんですかね？　いや、すでに九龍は落ちて、という事ですか？」

　撤退命令により、九龍に引き返す途中、秀亮軍は、前後を条朱軍、廷黒軍に挟まれていた。完全に待ち伏せされていたようで、前方に条朱軍が現れ、慌てて後退するも、廷黒軍に道を塞がれたのだった。

　だが、凡将ではない、秀亮は、素早く後方に裨将軍を送り込み、後方の指揮をとらせ、前方の指揮も、もう一人の裨将軍に任せると、素早く周囲を観察する。

　しかし、前方は、条朱の苛烈な攻撃で一気に分断され始め、後方は、廷黒の柔軟な用兵で、攻めどころを見つけられないでいた。すきなく囲まれ、兵はみるみる減っていった。ここまでか。秀亮は、覚悟を決めた。

　秀亮は、前方に戻ると、裨将軍に声をかける。

「わたしが死んだら、降伏して下さい」

「ですが……」

「いや〜。ここ数年楽しみましたし、もう潮時でしょう」

「秀亮様……。はっ、畏まりました」

　秀亮は、前へ前へと進むと、大音声（だいおんじょう）で叫ぶ。

「我は、大岑帝国大将軍、秀亮である。腕に覚えのある者は、かかってこい！」

　すると、戦いが、ピタリと止まる。そして、条朱軍から、条朱、自ら進み出る。

「大岑帝国大将軍、条朱。秀亮殿、尋常に勝負！」

「おお、条朱殿、自ら。相手にとって不足なし、では行くぞ。どりゃああああ〜！」

　秀亮は、愛馬の脇を強く蹴る。すると、愛馬は、前方へと疾駆する。秀亮は、戦斧（せんぷ）を構える。

　しかし、重いな。こんなに重かったか？　こんな事なら、ちゃんと、鍛錬しておけば良かったか。だが、大将軍になり、やりたいようにやり、思い残す事無く、楽しんだ。最期に名を残せりゃ、御（おん）の字だ。

　条朱も大刀（だいとう）を構えると、馬を走らす。秀亮は、頭上で戦斧をぐるぐると数回、回すと、条朱の頭の上に、戦斧を叩きつけた。

　しかし、条朱は、馬を秀亮の右脇を通るように走らすと、戦斧を避けつつ、大刀を秀亮の左側腹部から、右肩に斬り上げる。秀亮は、鉄の鎧ごと、体を深く斬り裂かれ、地面に転がった。

　条朱は、秀亮に近づく、すでに絶命しているようだった。条朱は、軽く手を合わせると、秀亮の首を斬り落とした。

　その後、秀亮軍は降伏。これで、この戦いは終わった。

　一方、秀峰も、囲まれていたが、こちらは、最初から秀峰が、凱炎に一騎討ちを望み、凱炎がそれに応え、一騎討ちになっていた。しかし、

「はあ、はあ、はあ。凱炎、このちゃんと戦いやがれ！」

「戦っておる。だが、最早（もはや）、勝負にならんな、諦めて降伏せい」

「はあ、はあ、はあ、誰が降伏するか！」

　秀峰は、鉄錘（てっすい）を全力で振るい戦っていた、しかし、凱炎は、その鉄錘を片手で持った矛（ほこ）で、やすやすと弾いていた。

　再び秀峰が鉄錘を振るい、数合、打ち合うが、秀峰の渾身（こんしん）の一撃は、凱炎に触れる事はなかった。それに、凱炎の矛も、刃こぼれ一つしていなかった。これは、力の差というよりも、技量の差が大きかった。

「ほっ！」

　突如、凱炎は、自ら攻撃に転じる。矛を秀峰の鳩尾（みぞおち）辺りの、鎧の隙間に刺し入れて、秀峰を突き刺す。

「ぐふッ！」

　秀峰が、血を吹き、前のめりとなる。凱炎は、突き刺した矛を両腕で持つと、上に振り上げる。すると、秀峰の巨体は、馬上から、凱炎の頭上を通って、地面に放り投げられた。

「がはっ！」

　秀峰は地面に激しく叩きつけられ、地面で、激しい呼吸をして苦しんでいる。

「どうだ？　降伏する気になったか？」

　圧倒的な実力差を見せつけ、凱炎は、降伏を求めた、が、

「うるせえ」

　秀峰は、うつ伏せになると、震える両腕でなんとか上半身を起こし、泥だらけの顔で凱炎を睨（にら）む。そして、ガクガクと体勢を崩しそうになりながら、なんとか立ち上がると、手元を見る。そこには、武器とは言えない程、ボロボロになった、鉄錘があった。

「くそっ！」

　秀峰は、鉄錘を投げ捨てると、腰から剣を引き抜いた。

「もう止めよ」

　凱炎が、そう言った時だった。秀峰は、咆哮（ほうこう）をあげる。

「うおおおおおお〜！」

　そして、持っていた剣を、自らの首に突き刺すと、思いっきり斬り裂いた。頸動脈が切断され、激しく血が噴き出した。そして、首が半分取れかかった、秀峰の体がゆっくりと傾き、倒れた。

「馬鹿者が」

　凱炎は、そう言うと、少し悲しそうな顔をして、首を斬り落としたのだった。

　興魏は、秀亮、秀峰についての報告を受けると、絶句した。自らのせいで死なせてしまった事を、悔いた。そして、王正の行方が分からない事を、聞くとさらに絶望した。

　しかし、興魏も、ただ絶望しているだけでは無かった。趙武や、斤舷に、援軍の要請をし、さらに戦いの準備を進めた。

　この時、塔南は、大京の守備の為に、一応協力の姿勢をみせていたが、斤舷は、相変わらず無視をし、趙武から来た返事は、いまだ、東方諸国同盟と戦闘中というものだった。

「あ奴は、何年戦っておるのだ？　それとも、それだけしつこく出兵しているのか？」

　しかし、趙武の援軍が、興魏にとって最後の頼みの綱だった。興魏は、岑瞬が、大京に到着するまで、しつこく援軍の要請をし続けたのだった。

「ほ〜。あれが、有名な」

「はい、師父。なかなかの景色でしょう」

「そうですな〜」

　岑瞬は、耀勝と共に、大京に向かいゆっくりと進んでいた。耀勝は、まるで観光にでも来たかのようだった。だが、耀勝は、内心、焦（じ）れていた。

　耀勝の本心は、もっと大岑帝国には、揉めててほしいのだった。そこで、あえてゆっくり進み、援軍が集まるのを待っていた。しかし、誰も動く素振（そぶ）りも無い。

　特に、趙武だった。頭の良いあの男の事、九龍攻防戦や、秀亮、秀峰との戦いの時か、良い時に現れ、華麗に勝利をもぎ取ると、思っていたのだが、現れなかった。

　だから、趙武の動向を知りたくて、間者を放った事もあるのだが、

「怪しい坊主が現れ」

　とか、

「坊主に見つかった」

　という報告を最後に、全て連絡が途絶えた。何なのだ、怪しい坊主とは？　

　それに、趙武が動けるように、東方諸国に攻撃をやめるように送った使者も、帰って来ない。全く、何が起きているというのだ。

　耀勝は、思わずため息をついた。すると、岑瞬が、それを聞き逃さず、

「師父。どうされたのですか？　心配事でも？」

「いや……」

　そう言いかけて、言葉を止める。そうか、この男の心に、種を撒（ま）いておくのも手か。

「いえ、心配事という程では無いのですが、趙武殿の事ですかね」

「趙武……。あ奴が何か？」

「大（たい）したことでは無いのですが、ここまで動かないのは、何故なのかなと？　手元に庶子（しょし）とはいえ、岑平（しんぺい）殿もおられる事ですし」

「岑平……。確かに、それなら、再三の召喚にも応じぬはずだ。うむ……」

　そう言って、岑瞬は、押し黙る。岑瞬は、分裂後も、再三、趙武に手紙を送っていた。しかし、まともな返事が来たことはなかった。

　それに、これだけ大京に近づいたのに、挨拶にすらこない。まだ、敵対するなら分かるが、それもしない。だからか……。耀勝の言葉は、岑瞬は妙に納得がいった。岑瞬の趙武に対する不信感は、増すことになった。

　耀勝の努力のかいもなく、何事も起きずに、岑瞬軍は大京の見える範囲へとやってきた。

　そして、その少し前から大京は大混乱に陥（おちい）っていた。それも当然であろう。今まで一度も戦火にさらされた事の無い、帝都に軍が迫り、戦火にさらされようとしているのだ。

　民衆は、家財道具をまとめ、近くの街の親戚や、知り合いの家に、避難し始めていた。

　民衆だけでは無かった、大京にいる官吏や、女官、宦官までも避難する者がいた。興魏はそれを止める事はしなかったのだが、その最中（さなか）、皇妃、いや元皇妃が、岑職を連れてどこかに消えたのだった。

「皇妃、いや、娘は何を考えておるのだ〜！　探せ！」

　となったのだが、大京に岑瞬軍が、迫っても、その行方は、杳（よう）として知れなかった。

　元々、興魏も大京を戦火に巻き込むつもりはなく、援軍の到着を待っていたのだが、それも来なかった。これで、興魏の心は、決まった。

　興魏は、参興を呼び出した。興魏は、自分の執務室から、外を眺めつつ話す。

「参興、お前はどうする？」

「ど、どうするとは？」

「わしは、決めたのだ。西京へと、撤退する」

　西京。大岑帝国、西端にあり、長らく大岑帝国の帝都で、小国だった頃は、幾度となく攻められた為に、城塞都市でもあり、背後はアトラス断崖。鉄壁の防御を誇（ほこ）る。それに、王正と共に、長らく本拠地とした街でもあった。戦火に巻き込むのは心苦しいが。

「だが、お前は、好きにしろ。降伏するなり、どこかに逃げ出すなりな」

「か、勝手にして良いのか？」

「ああ、構わん。巻き込んですまなかったな」

　すると、今まで、おどおどと話していたのと違い、低い声で、参興が話し始めた。

「興魏様、逃げるならもっと良い場所がある」

「ん？　何処だ？」

　その瞬間、興魏の背中から、胸部に激痛が走り抜けた。興魏は、視線を下げる。すると、自分の胸から、剣がはえていた。

「あの世だよ。」

「貴様！」

　参興は、素早く剣を引き抜くと、剣を抜こうとした、興魏を袈裟懸（けさが）けに斬る。興魏が、跪（ひざまず）く。

「ぐっ！」

　参興は、跪いた興魏の喉元（のどもと）に剣を刺し入れると、奥深くに突き刺した。

「ぐうう〜」

　興魏の口からは、泡を吹くように血が溢れ、そして、興魏の目から光が失われていった。

「お前の首を、手土産にさせて貰うよ」

　参興は、そう呟くと、剣を引き抜き、勢い良く興魏の首をはねた。

　こうして、興魏は死に、その野望は、潰えたのだった。岑英と共に大陸を駆け回り、晩年は己の野望に生き、かなり高齢であったが最後まで戦い続けた。享年８０歳。皇紀２４２年の夏であった。