趙武記

（什弐）

　岑瞬派は、宮殿を脱出する事にした。他の部屋に立て籠もる同士とも連絡を取り、同時に、部屋を飛び出し、一斉に駆け出した。

　先頭には、矛を振るう凱炎と、大刀を振るう条朱。武器が唸りを上げると共に、兵士達の体が弾け飛ぶ。

「ハハハハ、倒しても、倒しても、減らぬな〜、しかし、所詮（しょせん）雑魚（ざこ）は雑魚。倒しても張り合いが無いわ！　ハハハハ！」

「オラオラオラ！　死にたい奴はかかってこい！」

　凱炎、条朱だけで、兵士の海を楽々と突破していく、岑瞬、廷黒も弱いわけではないが、加わると、二人が暴れまわるのに邪魔になるので、二人の後を武器を構え付いていく。

　凱炎、条朱は、顔を返り血で真っ赤に染めつつ、駆け回る。そして、二人に誰も近づかなくなった。

　すると、敵兵を斬り捨てながら、呂鵬が凱炎に近づいていった。

「行くのですか？」

「ああ」

「残念です。申し訳ない」

「呂鵬殿が、謝る事ではないだろ」

「まあ、そうですが。ですが……」

　呂鵬は、何かを言おうとしてやめた。

「じゃあな！　呂鵬殿、また、いずれ」

「はい。では、お気をつけて」

　ついに、凱炎、条朱を先頭に、岑瞬達は、宮殿を飛び出していく。呂鵬は、その背を寂しそうに見つめていた。

　凱炎達は、宮殿を飛び出すと、周囲には、衛士達が、取り囲んでいた。衛士達は、顔を朱に染めた凱炎、条朱に一瞬びっくりしたものの、誰かわかると、周りを囲み護衛態勢をとり、門へと誘導する。

　凱炎達を先頭に次々と、岑瞬派が飛び出してきた。衛士達も、宮殿の中に一時的に飛び込み、退路を確保する。そして、岑瞬派の脱出が止まると、再び後退し、扉を閉め、再び周辺の包囲を完成させる。

　衛士を率いるのは、衛尉の岳陵（ガクリョウ）で真面目な男ではあったが、臨機応変とはいかない男であり、岑瞬達は、イライラさせられる事となる。

「皆様、御無事で何よりです」

「おお、岳陵殿、お役目ご苦労さま」

　岳陵に声をかけられ、凱炎が応える。衛尉自体も、かなり上位の官吏であるので、凱炎も敬意を払う。

「で、現状どうなっている？」

　岑瞬が近づき、岳陵に聞く。

「どうなっていると、申されますと？」

「だから、この近衛西方軍の暴挙に、どう対応しているのだ？」

「おお、あの謎の兵士は、近衛西方軍なのですか！　我ら、衛士は、宮殿周囲を、取り囲んでおります」

「それは、見ればわかる！　相手からの要求があったのか、こちらから、交渉したのか、他の軍の動きがあったとか、いろいろあるだろ！」

　徐々にイライラしてきた、岑瞬の語気が荒くなる。

「さあ？　わたしは、ずっと包囲してましたので、他の事は、わかりかねますが。ああ、近衛禁軍から助勢の申し出があったのですが、断わっておきました」

「何だと！　もう良い！　行くぞ！」

　岑瞬達は、宮殿の門を抜け、禁軍の施設や、官吏達の役所等がある、皇宮外周部というべき、場所に出る。そこには、近衛禁軍が詰め寄せ厳戒態勢をとっていた。

　岑瞬達が、出てきた瞬間、駆け寄っていく、塔南の姿があった。

「皆様、御無事で何よりです。早速ですが、内部の状況を、教えて頂ければ有り難いのですが」

　すると、岑瞬が、真っ先に応える。

「近衛西方軍は、宮殿を制圧していた。我らは、襲撃を受けたので、突破して逃げてきた」

「そうでしたか。やはり、近衛西方軍ですか」

「やはりとは、何かあったのか？」

「はい。近衛西方軍と、北方軍が、大京周囲にまで迫り、趙武軍が、牽制の為に、展開しました。一部では、戦闘になっているようです」

「そうだったか。で、我らは、大京を捨てる。安全に退去出来る場所は、あるか？」

「それでしたら、趙武軍が我らと連携し、南門と、西門を確保しております。南門を抜け、その後は趙武軍が確保している、南河河港に向かい、そこから船で移動されるのが、得策かと」

「そうか」

　岑瞬は、淀みなく答える塔南に感心した。

「塔南殿、感謝する。ところで、我らと共に来る気は無いか？」

　塔南は、首を傾げ一瞬考えるが、

「我らの仕事は、帝都大京の守備です。それを放棄する訳には、いきません」

「そうか。わかった」

　それ以上、岑瞬は何も言わなかった。

　岑瞬達は、用意された自分たちの愛馬に跨（またが）ると、近衛禁軍に守られ、皇宮の門を出て、街中に出る。街中は、何か政変が起こったと察知した民が、家に閉じこもり、ひっそりとしていた。さらに、街中を抜け、南門に到達する。正確には、南第一門であるが。

　そこへ、近衛禁軍の兵士達が、大京に住む岑瞬派の官吏達の家族を連れあらわれた。再会を喜ぶ家族達。数人の家族は、肝心の岑瞬派であるはずの、主人が見当たらず、おろおろしていた。だが、ゆっくり再会を楽しんでいる時間や、探す時間は無かった。いよいよ、大京から脱出する。

　南門がゆっくりと開くと、そこには、趙武に率いられた、趙武軍がいた。そして、先頭には、長身で、均整のとれた肉体を持つ、銀髪（ぎんぱつ）の長髪を後ろに束ね、前に垂らした前髪が気障（きざ）に見え、誰が見ても眉目秀麗の男が、切れ長の碧眼（へきがん）を、半目（はんめ）とし、やる気の無い顔で立っていた。

　趙武が、挨拶するよりも早く、凱炎が声をかける。

「何だその顔は、趙武」

「凱炎さん。いやだって、考え得る内の、最悪の結末だったんで」

「我らが殺される結末の方が、さらに最悪の気がするが」

　それを聞いて、岑瞬が顔を顰（しか）める。

「凱炎さんがいる以上、殺されないでしょう」

「まあ、そうか。ハハハハ！」

「笑い事じゃない気が、しますが」

　そこで、岑瞬が一歩前に出て、声をかける。

「趙武殿、ご苦労だった」

「いえ、岑瞬さんも、大変でしたね。無事、脱出出来て、良かったです」

　ちっとも、良かったと思っていない口調で応える。凱炎と、廷黒が吹き出す。いらっときたであろう岑瞬であったが、冷静に話す。

「それでだ、我らは、大京を脱出した、後は、自分達の拠点に戻るのだが、いかがすれば良い？」

「それは、え〜と、南河河港から船を使って頂きます。船は、用意してありますので、お使い下さい」

「そうか、感謝する」

　短く応え、岑瞬は、馬の歩（ほ）を進めた。

　趙武軍に護衛され、岑瞬達は、南河河港に向かう。南河河港は、現状、大京の門が閉じられ、大京に入れないため、そこで待機する商人達で溢れかえっていた。

　南河河港は、重要拠点であり、周囲は、城壁で囲まれ関となっている。その周辺にまで天幕が張られ、人々で溢れていた。その天幕が、宿泊地となっているようだった。そして、商人達の中には、出店（でみせ）を開き、食べ物を売る店等も出来ていた。商人とは、なんと商魂（しょうこん）逞（たくま）しいのだろう。

　趙武は、その賑わいを避け、臨時に作られたのだろう、軍船用の港に案内する。その中の一際（ひときわ）大きな楼艦の前で、立ち止まる。

「この楼艦を使ってください。最新鋭の楼艦ですよ。これだったら、皆さんを１艘（そう）で送れますし。さあ、乗船ください」

　岑瞬達は、その船に圧倒される。その楼艦は、普通は二艘の船を繋（つな）げ、その上に、楼閣を建てるのだが、この楼艦は、前に１艘、後ろに２艘、計３艘の船を繋げその上に楼閣を建ててあった。ただ、ここまで大きな船がなぜ、必要なのだろうか？

「何というものを作っているのだ、趙武は」

　凱炎が呆れる。それを気にせず。趙武が、凱炎達に、乗船を促（うなが）す。

「さあ乗ってください」

　凱炎達は、促されるままに乗船する。まずは、凱炎が乗り込む。

「ありがとう、趙武。達者で過ごせ。では、またな」

　凱炎らしい。挨拶であった。簡潔であったが、温かみのある言葉が、趙武の心に流れ込む。

「凱炎さんも、気をつけて、また、会いましょう」

　趙武も、応える。また、会いましょう。それは、どこになるのだろうか？　戦場か？　それとも、どちらかが囚われてか？　趙武は、普通に対面出来る事を、願った。

　続いては、廷黒だった。

「ありがとうございました、趙武殿。ですが、正直悔しいです。もう少しで、平和的に皇帝が決まったというのに」

　廷黒は、溜め息をつき、話を続ける。

「出来れば、貴方（あなた）とは戦いたくない。ですが……。さらばです、趙武殿」

　廷黒は、何かを振り切るように顔を上げ、前を向いて乗船していった。

「僕もですよ。気をつけて廷黒さん」

　それからも、挨拶をしつつ条朱が、紫丹が、そして、他の重臣達も次々と乗船していった。

　そして、最後に、岑瞬が前に立つ。

「趙武殿」

「はい」

「この岑瞬に仕（つか）えぬか？」

　趙武は、少し考えて応える

「それは、岑瞬さん次第ですかね」

「どういう意味だ？」

「岑瞬さんが、正式な大岑帝国皇帝になった暁（あかつき）には、喜んで臣下（しんか）の礼をとらせて頂きます」

「そうか、わかった」

　そう言うと、岑瞬は、船に乗り込む。

　全員が船に乗り込むと、船は、河港を離れ、南河に乗り出した。岑瞬達は、楼閣の中に入ったのだが、船の妙な動きで、また外に出て、甲板に集まった。

「何だ？　どうしたのだ？」

　岑瞬は、周囲を見回す。船は、船首を大京の方に向けていた。河の流れは緩やかだが、横からの水流を受け、やや船が揺れる。そして、楼閣の上にが何やら騒がしい。岑瞬達は、上を見上げる。

「あれは……」

　廷黒が、呟き。条朱が叫ぶ。

「把切朱絶（バリスタ）だ！」

　趙武は、風樓礼州の城壁に取り付けられていた、大きな鉄の杭を放つ大きな弩である、把切朱絶を兵器として使う為に、この大きな楼艦を作ったようだった。

「発射準備完了」

「よし、放て！」

「バシィーン！　ドーン！」

　把切朱絶の凄まじい発射音が響き、巨大な船が大きく揺れる。鉄の杭は、一直線に大京に向かって飛び、城壁に突き刺さると、一部を破壊する。

「趙武め。何という物を」

　凱炎がそう呟き、絶句する。

　船は、進路を変え、南河を下っていった。

「駄目だね。反動が大きすぎて、逸（そ）れたね」

　趙武は、もっと大きい船を作るか？　等と考えていた。本来、把切朱絶は、大京に向かって撃ったわけではなく、少し離れた場所に設置した的（まと）を狙ったのだったが、逸れて大京の城壁に当たったのだった。

「それよりも、趙武」

　隣に立っている呂亜が、前方を指さしている。趙武は、顔を上げると、呂亜の指先を辿（たど）る。

　見ると、何か怒鳴りながら、塔南が走ってきていた。

「ああ、怒られるな、これは」

　その後、久しぶりに趙武は、みっちりと怒られたのだった。

　岑瞬が、大京を去ると、趙武は、さっさと軍を引いた。それを見て、近衛西方軍は、大京に入城する。

　大京の民衆は、大京の安全を図り、目的を達成すると、さっさと軍を引いた趙武を称賛し。代わって入ってきた戦斧（せんぷ）を担いだ、盗賊のような外見の大男の入城に、顔を顰（しか）めた。

　喪（も）のあけた、皇紀２３６年の冬、大岑帝国は、二人の皇帝が即位。分裂する事になった。

　大岑帝国を覆った暗雲は、晴れる事があるのだろうか？