趙武記

（弐）

　凱炎、呂鵬と楽しく飲んだ数日後、いよいよ、太子のお披露目を行うとの伝達があった。場所は、皇宮内の太宮（たいぐう）の庭園。普段は大将軍であっても、立ち入りが認められていない場所であった。

　一般的に皇宮と呼ばれているが、厳密には文官や武官が働き、皇帝が政治活動するのが皇城（こうじょう）。玉座の間もこちらにある。

　対して、皇帝や皇妃（こうひ）や皇女（こうじょ）、そして、太子等が普段の生活をする場所が宮城（きゅうじょう）。皇帝の暮らす、太宮。太子の暮らす東宮（とうぐう）。皇妃や皇女、女官（にょかん）の暮らす後宮（こうぐう）がある。普段は宮城への立ち入りは、文官、武官問わず認められていない。

　この皇城と宮城を合わせて、皇宮と呼ばれているのだ。今回お披露目が行われるのは、宮城内の皇帝が生活する太宮の庭園。庭園は、この大京の一番北にある。おそらく、普段は開かれない北の門が開かれ、そこから入城するのだろう。

　そして、太子のお披露目の当日がやってきた。趙武、岑平、慈魏須文斗の三人は、公式行事用の正装に着替えると、馬に乗り護衛と共に一回大京を出て北に周り、北門に向かった。岑平は、子供の頃は、宮城で暮らしていたそうだが、今は、あくまで臣下。趙武達と同様に扱われた。

　北門に近づくと、早くもたくさんの人影が見えた。ほとんどが護衛の兵だろうが、北門から入る人影も多い。趙武達も北門に近づき馬から降りる。そして、馬を、帳下督率いる護衛兵に預ける。

「では、行ってくるね。終わる時間になったら、また来てよ。それまで、自由に過ごして」

「はっ」

　趙武は、そう言うと、歩いて北門に近づいた。そして、さて、どうすれば良いのかな？　等と考えていると、一人の男性が近づいてきた。

「大将軍、趙武様でしょうか？　お連れの方は、岑平様に、慈魏須文斗様？」

　近づいて来た男性が、三人に問いかける。おそらくこの人は、宮城で陛下の身の回りの世話や、奥向きの業務を行う官吏である、宦官（かんがん）であろう。

　宦官とは、いわゆる去勢（きょせい）された男性である。少し高い声で話し、肌も艷やかに輝いている。去勢されると、若干肌が綺麗になり、声も高くなるのだろうか？　まあ、どうでも良いことだが。

「そうです。趙武と、岑平、慈魏須文斗です」

「かしこまりました。では、こちらで、剣をお預かりします」

「わかりました。では、よろしく」

　趙武は、腰から剣を抜いて、鞘ごと宦官に渡す。岑平、慈魏須文斗も、同様に動く。

「では、こちらに、おいで下さいませ」

　宦官は、近づいて来た下働きの女官に、剣を預けると、三人を奥に向かって案内し始めた。見回すと、同じように担当の宦官がいるようで、数人ずつ宦官によって案内されていた。

　武装した女官や、宦官が守る二つの門を潜（くぐ）り、趙武達は庭園へと入る。地面には見渡す限りの美しい芝が張り巡らされ、所々（ところどころ）に常緑樹や、花の咲いた木々が植えられている。

　中央に朱塗りの舞台が設置された小島のある、複数の大きな池があり、それを結ぶように小川が流れ、小川は段差によって滝のようになっている場所もあった。さらに、小川の流れの所々に、岩が置かれ、流れを複雑なものにしていた。

　庭園は、華やか過ぎず、とても美しい風景となっていた。これだけの物を作り、管理するのにどれくらいの手間と労力、そして、お金がかかっているのだろうか？　と、趙武は、少し考えた。

「いや、荘厳（そうごん）ですね〜」

　慈魏須文斗が、感嘆の声を上げる。

「そうだね。だけど、いくらかかっているのだろう？」

　趙武は、思わず。思っている事を口に出す。すると、岑平が、

「許して下さいよ、趙武さん。この場所から好き勝手には、出ることの出来ない皇妃様や、皇女様、女官達にとっては、せめてもの慰（なぐさ）みなのですから」

　そうだった。岑平の母親は、女官だったな。聞いたところによると、とても美しく、聡明（そうめい）で慈愛（じあい）に溢（あふ）れた女性だったそうだった。会ってみたかったな。

「ごめん、岑平。岑平の母親もここで暮らしてたんだよね。会ってみたかったな」

「帰りに会います？　春安（しゅんあん）に寄って頂ければ」

　あれっ。どうやら御存命（ごぞんめい）だったようだ。岑平から、皇宮で大変な思いをしたと聞いて、亡くなったと勘違いしていた趙武だった。

　趙武達は、庭園のほぼ中央、少し開けた場所に案内された。趙武は、最前列の大将軍が集まっている所へ、慈魏須文斗、岑平は、そのやや後方に並んだ。すでに、かなりの人数が集まり、思い思いに、お披露目が始まるのを待っていた。

　興魏（コウギ）、王正（オウセイ）、岑瞬（シンシュン）はまだ来ていなかったが、他の大将軍は、すでに並んでいた。呂鵬は厳しい顔をして虚空を見つめていた。挨拶をしたのだが、返事は無く、諦めて、凱炎、条朱（ジョウシュ）、廷黒（テイコク）に挨拶して列に並ぶべく、歩いていると、凱炎に引っ張られ凱炎の隣に並ばされる。

「御苦労様です。凱炎大……さん」

「ハハハハ、何だ？　凱炎だいさんってのは？」

「すみません。大将軍って言いそうになったので」

「そうか。まあ良い。趙武も、御苦労様」

「はい。それよりも、僕はここで良いんですか？　序列からいったら、末席の気がするんですが？」

　そう、見たところによると、左から序列で並んでいるようだった。呂鵬が一番左側に並んでいるが、おそらく興魏が来てさらにその左に並ぶのだろう。そして、呂鵬と凱炎の間に、王正が並んで、凱炎の隣は、岑瞬ではなかっただろうか？

「良いんだ。そんなの適当で」

「わかりました」

　趙武は、しぶしぶ並ぶ。そして、凱炎の反対側に並ぶ、条朱と廷黒を見る。すると、趙武がそこに並ぶのは当たり前のように、にこやかに笑いかけながら、挨拶を交わしてきた。

「御苦労様です。趙武殿」

「御苦労様です。条朱殿、廷黒殿」

　そして、軽く雑談をしていると、岑瞬が現れ、呂鵬の右隣に並び、続いて、興魏、王正が現れると、それぞれ、興魏は呂鵬の左隣、一番左側に。王正は、岑瞬と、凱炎の間に入った。皆が自然に動いていたので、何らかの序列の変化があって、この並びになったようだ。

　さらに、時が流れ、流石に待ち疲れた時だった。庭園の奥から女官の行列が歩いて来た。いや、行列と呼ぶには、列をなさず、騒がしく、いろいろ動き回り、何事かに対処しながら、固まりとなって進んでいた。趙武達は、静かにその女官の固まりに注視した。

　その女官の固まりは、趙武達が並んだ正面に来ると、動きを止めて列となって並び始めたが、数人の女官は、まだ誰かを取り囲んで、何かを行っていた。

　さらに時が経過して、静かに待っている人々にざわめきが広がり、お互いに話し始めたりした時だった。突然女官の良く通る声が響く。

「大岑帝国太子、岑職（シンショク）様お出ましです！」

　趙武達は、立ったまま、頭を下げる。そして、視線だけを女官達の方に送る。すると、美しく着飾った女性に手を引かれ、一人の子供が、女官達の列から進み出て来た。皇妃様と、岑職様だろう。趙武は、そう考え、二人を見る。皇妃様は、式典や行事で見た事はあった。しかし、岑職様は始めてだった。

　太子、岑職。確か齢（よわい）７歳。趙武は、呂亜達の子供達を思い出す。７歳って、あんなに小さかったっけ？　

　岑職は、下を向き不機嫌そうに歩く。その姿は、体も小さく、顔立ちも幼く見えたので、年齢よりも子供っぽく見えた。

　そして、二人が歩みを止め、皇妃が声を上げる。

「皆さん、大変お待たせしました。頭を上げ、楽になさって下さい」

「はっ！」

　趙武達は、頭を上げ真っ直ぐに、皇妃と、岑職を見る。すると、さらに皇妃の優しい声が響く。

「では、職（ショク）。皆さんに挨拶なさい」

「や」

「いやでは、ありません。教えたでしょ。さあ、皆さんに挨拶を」

　すると、岑職は、皇妃の手を振り払い、女官の列に奇声を発しながら、駆けていった。

「ギャーーーー！」

「待ちなさい。職！」

　皇妃が、驚き振り返り、女官の数人が慌てて、岑職を捕まえる。しかし、岑職は、捕まえ抱きかかえた女官の顔を爪で引っ掻く、慌てて手を押さえようとした別の女官の手に噛み付く。かなり強く噛んだのか、女官の悲鳴が聞こえ、岑職の口からは、血が滴る。

　良く見ると、岑職に対処しようとした女官達は、皆、厚化粧で、着物も手の甲すら隠れるような長い袖の着物を着ていた。おそらく傷だらけで、隠す為にそうなのだろう。

「ギャーーー、ガゥーーー！」

「岑職様。お静かに。キャーー！」

　もう収拾が付きそうにない。岑職の奇声が、女官達の悲鳴が、庭園に響き渡る。そして、ついに皇妃が、

「皆さん、申し訳ありません。今日は、岑職の機嫌が悪いようです。また、日を改めて、挨拶させますわ。では、御機嫌よう」

　そう言い残すと、女官達と共に、騒ぎ暴れる岑職を連れて去っていった。その後を慌てて興魏が追い、さらに、その後を王正が追う。

　残された趙武達であったが、動揺が広がる。

「岑職様って、ちょっと幼いよな」

「ちょっとどころじゃないぞ。あれは……」

「違う。成長されれば……」

「そんな訳は……」

　等と、あらゆる場所から声が聞こえる。そんな状況の中で、岑瞬が叫ぶ。

「大岑帝国の跡継ぎがあれでは、未来は暗いな！」

　そう言って、岑瞬は外に出るために、歩き始めた。慌てて、配下の人間とか、取り巻きの人間達が続く。

　すると、他の人々も、少しずつ、三々五々（さんさんごご）、徐々に歩き去っていった。

　趙武もさっきの出来事を思い返しながら考えつつ、歩き出そうと一歩を踏み出した時だった。凱炎が、趙武に問うた。

「趙武。お前はどう思った？」

「はい？　どう思ったですか？」

「ああ。あの太子を見て、あれが我らの皇帝になる姿が想像できたか？」

「そうですね〜。僕は、皇帝は誰でも良いんじゃないかと。僕達が、支えれば、それこそ岑瞬様が、宰相……。昔の最高位の相国（しょうこく）を復活させても良いですし」

　本来、大岑帝国における文官最高位は、丞相である。しかし、岑英は若い頃から戦いに専念するために、政務の責任者として最終判断を行える役職として、宰相を置いた。

　そして、かつて幼い皇帝が即位した時に、軍事、政務両方の最高責任者として、皇帝の代理とも言える役職、相国が置かれた時があった。

　趙武は、その相国を復活させれば良いと思っているのだった。

「しかしだな。岑英様のように我らを率い、戦場を駆け回る姿こそ皇帝としてだな！」

「凱炎殿。それは、岑英様の姿であって、それが皇帝の全てではない」

　いつの間に近づいて来たのか、呂鵬がそばに立っていた。すると、凱炎は、呂鵬の方を一目見て、そして、

「わかっている。わかってはいるのだが、俺には、認められん！」

　そう言うと、大きな足音をたてつつ、足早に去っていった。

　趙武と呂鵬は、複雑な表情をして、その姿を黙って見ていた。凱炎は、岑英を深く敬愛し、尊敬していたのだろう。その気持ちは、趙武にも痛いほど分かっていた。