趙武記

（伍）

「大岑帝国大将軍、趙武の使いの者です」

　會清は、門番らしき男に声をかける。

「２人か？　まあ、良い。話は聞いている。ついて来い」

　そう言って、男は歩き始める。剣を外せとも言われない為、剣を佩いたまま、男の後ろを進む。ちょっと、油断しすぎじゃないか？　黒鷲団（こくしゅうだん）。

　黒鷲団の隠れ家と聞いて、どこかの洞窟とか、森の中の隠れ家を想像していたのだが、場所は、王都から程近い、田舎の村外れに佇（たたず）む、大きな屋敷。

　王都と異なり、こちらは、石積みの家で無く、大岑帝国（だいしんていこく）と変わらぬ家の作りになっている。その一番奥、恐らくは書斎（しょさい）の前で、男は立ち止まる。

「兄者（あにじゃ）、大岑帝国の使者が来たぞ」

「良いぞ。入れ」

　中から、想像していたよりは、若い男の声がする。案内の男が扉を開ける。中は、十畳程の書斎だが、書物は無く、壁には、武具や馬具が並べられていた。そして、部屋の奥窓際中央に床几（しょうぎ）に座り、剣を磨く男がいた。自慢の剣なのだろうか？　男は、剣を掲げ、剣の磨き具合を確認しつつ、話始める。

「お前が、大岑帝国の使者か？」

「そうです。正確には、大将軍趙武様の使者です」

「趙武？　今まで、王都を攻めてたのとは違う将軍だな。役たたずを首にして、新たな大将軍を派遣したのか？」

「そのような感じです、詳しい事は話せませんが」

「ふん、まあいい。それで、何のようだ？」

「はい、わたしは、趙武大将軍の幕僚（ばくりょう）の長史（ちょうし）であります、會清と申します。ええと、何とお呼びすれば良いですか？」

「ああ、わりい、俺の名は、黒鷲団（こくしゅうだん）首領（しゅりょう）、鳳錬（ホウレン）だ、でこいつは、弟の鳳尊（ホウソン）だ。」

「では、鳳錬様。趙武様より、今度の風樓礼州王国（フローレスおうこく）攻略戦時、助力を願いたいとの事です」

「ふん。なぜ俺たちが、母国の攻略に手を貸さねばいけないんだ？」

「しかし、黒鷲団は、義賊なのでしょう。噂で聞いたところによれば、圧政に苦しむ、黒髪黒眼の民に、支配者である銀髪碧眼の裕福な商人から、奪って分け与える為に結成されたと。大岑帝国は、黒髪黒眼の民の国ですよ」

　こう言いながら、會清は、肝心の大将軍趙武は、銀髪碧眼なのだが、大丈夫だろうかと、不安になった。

「ふん。噂は噂だ。別に俺達は、そんな格好良い存在じゃない。確かに黒髪黒眼の国になれば、俺達は、嬉しいが、それで、黒鷲団に何の得がある？」

「そうですね。大岑帝国は、黒髪黒眼の民の国ですが、人種に分け隔て無く、能力次第で出世が可能です。なので、あなた達も能力次第ですが、軍で、活躍出来るようになると思いますよ」

　鳳錬は、一生懸命考えながら、會清の話を聞いているようだった。會清は思う。純粋で仲間思いの良い首領なのだと、だが、このままだと、長生きは出来なそうだなと。

「うっ、ぐっ。だが、信用出来ないな。そうだ、大将軍趙武だっけ。本人に確認しないとな。あんたが、言ってる事は口先だけかもしれないしな。まあ、今度は、俺を呼び出して、殺すかもしれないけどな」

　その時だった。會清の隣で佇んでいた、男が発言をする。銀髪碧眼の長身の男。商人風の出で立ちに、會清を案内してきただけの男だと思っていたのだが。

「そんな事はしないよ。あっ、僕がその大将軍趙武。よろしく」

「えっ！　はっ？」

　鳳錬と、鳳尊の兄弟は、あまりの出来事に啞然としていた。そりゃそうだ。會清は、前日の出来事を思い出した。

「趙武様、黒鷲団の首領と会う手配がつきました。明日（みょうにち）会って参ります」

「そっ、僕も行くよ」

「えっ、いや。危のう御座います」

「大丈夫だって。向こうだって、帝国の大将軍殺したら大問題になるし」

「いや、そういう問題では無く。前例がありません」

「うん。で？」

「は？」

「まあ、前例が無くても、僕には関係ないし。それに」

「それに？」

「その方が、交渉、早そうだしね」

「はあ～。わかりました。周囲に手の者を配置して、出来るだけの事はします」

「よろしくね」

　こうして、趙武、自ら来たのだった。

　ようやく、茫然自失状態から回復したのか、黒鷲団首領、鳳錬が話始める。

「だ、だ、大将軍が来るわけ無いだろ。そうだ、偽物だろ」

「偽物じゃないよ。まあ、証明する方法も無いけど、まあ、信じてもらうしかないかな」

　すると、鳳尊が、

「そうだよ、兄者。大将軍自ら来るわけが、ないよ。だって、もし俺達が大将軍殺したら、大問題になるぞ」

「ああ、御心配無く。あなた方に負けるような軟（やわ）な存在じゃありませんし、それに、何の対策もせずにここには来てませんよ」

　すると、慌てて鳳尊が部屋から飛び出して行く。そして、しばらく経って飛び込んでくる。

「兄者、囲まれている。あっちの林にも、裏の山にも人の気配がする」

「なんだって！　くっ」

　趙武は思った。それは、気のせいだろうと。會清の手下は、気取（けど）られる程の間抜けじゃないし、取り囲むほどの人数もいない。まあ、良いか。鳳錬が、訊ねる。

「で、その大将軍が何のようだ？」

「いや、だから會清が言ったように、助力してって」

「銀髪碧眼の大将軍を、信じろと言うのか？」

「大岑帝国では、人種関係無いからね。だから僕でも、大将軍になれた。因みに金髪金眼の北方民族の大将軍もいるよ」

「えっ、そうなのか」

「そう、それに、直接会ったほうが、交渉も早いでしょ」

　黒鷲団の頭領鳳錬は、完全に趙武に圧倒されているようだった。

「だが……」

「そう言えば、黒鷲団って、どうして、出来たの？」

「えっ！　ああ、黒鷲団は、元々は自警組織だったんだ」

「なるほど」

「この地で、俺達の先祖は、何にも縛られず、馬を駆り、野山の幸を採って暮らしてたんだ。それなのに、銀髪碧眼の民が、大量に来て、勝手に国を興して、風樓礼州王国等と言って」

「支配されて、苦しんだと」

「いや、別に。弾圧されたり、殺されたりしたわけじゃないが」

「ふ～ん」

「だけど彼奴等（あいつら）は、先祖伝来の土地を勝手に、国にして。親父達（おやじたち）は、今の暮らしで満足しているが、俺は、俺達は」

「風樓礼州王国が、許せないと」

「ああ」

「だったら、一泡吹かせてみない？」

「えっ。だけど」

「自分のせいで風樓礼州王国の民が、たくさん死ぬのは、許せないと」

「ああ。当たり前だろ。嫌でも自分の国だし」

「だったら、尚（なお）の事、僕に助力をしてくれなう。僕自身、銀髪碧眼の民だし、風樓礼州王国の損害を出来るだけ最小限にしたいと思ってるから」

「なるほどな……。わかった。俺達は、何をすれば良い？」

「そうですね。まずは、王都に乗り込んだような、あの素晴らしい馬術を、練習する場所ってある？」

「ああ、それだったら、俺達が王都の連中には見つからないように、練習している場所が、ある。まあ、軟弱な風樓礼州の奴らは、進入出来ないけどな」

「そうですか。じゃあ、そこまで、風樓礼州王国軍に見つからずに、進入出来る道はある？」

「えっ？　風樓礼州王国軍に見つからずにって、どこから？」

「もちろん大岑帝国から」

「それだったら、船で南河支流の千久河（ちくが）を逆上って、王都近くまで行かずに、隣国の国境越えてすぐの所で降りれば、見つかり難いけど。数は？」

　千久河は、趙武達も乗って来た船が、通って来た河だ。

「う〜ん。騎兵１万かな」

　趙武は、龍雲配下の騎兵全軍を、練習させるつもりでいた。しかし、そんな大軍見つからずに入れるのだろうか？　會清は、思った。

「えっ、そんなにか。鳳尊。何かあるか？」

「兄者、あれはどうだ。甲麗川（こうれいがわ）と、あの隠し水路」

「ああ、あれか。甲麗川って千久河の支流なんだが、それが、その近くを流れてるんだ。水深浅いから小舟しか通れ無いけど」

「それで？」

「ああ、そこに昔の黒鷲団が作ったって言う、隠し水路があって、岩山近くに通じているから、見つかり難いかもな」

「じゃあ、それでいこう。後は、あの馬に付いてた装置って？」

「黒鷲傘（こくしゅうさん）の事か？」

「そう、それかな？　馬がゆっくり落ちていったの」

「ああ、黒鷲傘だ。本当は、上昇気流使って、馬で急斜面登ったり、急斜面駆け下る時に、速度を落とすための両方に使うんだけどな」

「へ〜。頭良いな作った人。それって、どのくらいで、用意出来る？」

「構造は単純だし、職人がいれば、そんなにかからず出来ると思うぞ」

「じゃあ、作っている職人を紹介してもらって」

「いや、みんな自分達で作っているから、その中で上手いやつは……。そうだよ、鳳尊、教えてやれよ」

「わかった。兄者」

「よろしく。さて、準備開始するか。會清繋ぎよろしく」

「はっ。で、趙武様は？」

「僕は、しばらく王都に居て」

「居て？」

「葡萄酒を堪能（たんのう）しているよ」

「はあ？」

　こうして、風樓礼州攻略戦の準備が始まった。會清は、配下を江陽（こうよう）に送り、龍雲を呼び寄せた。そして、龍雲麾下の騎兵も少しずつ、密かに入り込む。

　鳳鍊の弟鳳尊も、會清配下と共に、江陽に行き。呂亜（ロア）達が職人を集め、黒鷲傘の作成を開始した。そして、さらに趙武の伝言が伝えられ、呂亜がぼやく。

「２か月で１万個と予備を作って」

「全く、趙武は、勝手に居なくなって。かと思ったら、無茶言って」

　だが、本当に大変だったのは、

「くっ、うっ、ぐっ」

　龍雲が、顔を真っ赤にして、馬を、操る。馬の鞍には、黒鷲傘が付いて、馬の速度を、抑えていた。龍雲の乗り方を見て、鳳鍊が注意する。

「龍雲さん。王都の岩山はここより急斜面だぞ。もっと、ちゃんとしないと。それに、乗り手が怖がったら、馬も恐がりますよ」

「だってさ。頑張って龍雲」

　趙武は、岩山の下、會清と共に、岩山を見上げ練習を見ていた。傍（かたわ）らには、葡萄酒の素焼きの壺があり、それを濾して、冷たい水で割って飲んでいた。

「趙武さんは、気楽で良いですね。だけど、この傾斜見てくださいよ」

「まあ、頑張ってよ。龍雲期待しているからさ」

「はあ」